手持那枚散发着微弱能量波动的临时通行齿轮，苏岩五人站在空旷的金属大厅中，正商议着该从何处开始探索这片名为“齿轮之间”的奇异之地。四周光滑的墙壁严丝合缝，看不到任何门户的痕迹，只有穹顶那模拟的星图与齿轮图案在恒定地散发着清冷光辉。
就在这时，一阵极其细微、却异常清晰的“嗡嗡”声从大厅一角传来。
众人循声望去，只见一个约莫成人巴掌大小、通体由亮银色金属构成的小巧机关，正悬浮在半空中。它的主体是一个圆滚滚的球体，上面镶嵌着两颗如同蓝宝石般的圆形感应器，正闪烁着好奇的光芒。球体下方，连接着几条灵活无比的微型机械臂，而它的背后，一对如同蜻蜓翅膀般、由无数细密金属叶片构成的螺旋桨正在高速旋转，发出那“嗡嗡”的声响。
这小家伙绕着众人飞了一圈，最后悬停在苏岩面前，那颗蓝宝石“眼睛”扫描了一下他手中的通行齿轮，随即，一个清脆、悦耳，如同风铃敲击般的声音响了起来，但这声音并非通过空气传播，而是直接作用于众人的意识：
“检测到临时权限持有者，身份验证通过。你们好，远道而来的访客。我是‘齿轮之间’基础引导与信息咨询单元，编号柒叁伍，你们可以叫我‘小齿轮’。”
它的声音虽然清脆，但依旧带着一种机械特有的、缺乏情感起伏的平直感，只是比起之前那个冰冷的全域通告声音，多了几分拟人化的灵动。
“引导精灵？”墨痕眼睛一亮，饶有兴致地打量着这个精巧的小家伙，“这设计……能量核心微型化做得真不错，平衡系统也很出色！”
小齿轮的螺旋桨微微调整角度，转向墨痕，蓝宝石眼睛闪烁了一下：“谢谢夸奖。根据扫描，您体内拥有非标准机关术造物能量残留，疑似为访客自行研发。请问，需要我为您提供引导服务吗？”
“当然需要！”阿土抢先说道，她对这个会飞的小铁疙瘩很好奇，“你快告诉我们，这里到底是什么地方？那个千机阁是怎么回事？还有，哪里有吃的？”她摸了摸又开始咕咕叫的肚子，在这冰冷的金属世界里，她对食物的渴望格外强烈。
小齿轮的机械臂灵活地摆动了一下，似乎对阿土最后一个问题有些“无语”（如果机械有表情的话），但它还是尽职尽责地开始了介绍，清脆的声音在众人脑海中回荡：
“此处为‘千机阁’下属三百六十处外岛观测站之一，代号‘齿轮之间’。主要功能：环境数据采集、基础规则验证、低权限访客接待与初步评估。”
它顿了顿，背后的螺旋桨保持着一个稳定的频率，继续“讲述”：
“根据核心数据库开放权限信息，‘千机阁’的创立者，乃是一位被后世尊称为‘机枢圣人’的旷世奇才。圣人并非单纯的战斗修士或工匠，他痴迷于探究构成世界万物运行的根本规则。他认为，无论是日月星辰的运转、四季的更迭、灵气的潮汐、乃至生命与神魂的奥秘，其背后都存在着某种可以被理解、被解析、甚至被‘计算’和‘重构’的底层逻辑。”
小齿轮的声音带上了一丝近乎虔诚的意味（或许是程序设计如此）：“圣人认为，这世间的‘道’，并非虚无缥缈、不可捉摸的存在，而是由无数精密的‘法则之齿轮’相互啮合、共同运转的结果。而我们千机阁的使命，便是试图去理解这些‘齿轮’的形态、齿数、传动比，并尝试用我们所能掌握的方式——主要是‘机关’与‘算法’，去模拟、去诠释，乃至去……有限度地干预这些规则的运行。”
这番言论，让苏岩等人心中巨震！将天地法则视为可以解析的机械结构？这是何等狂妄，又是何等惊人的理念！这与传统修行之道追求天人合一、感悟大道无形，几乎是背道而驰，却又自成体系，展现出一种截然不同的、充满理性与探索精神的道路。
“所以，你们千机阁，是一个研究世界规则的组织？”苏岩抓住了关键，沉声问道。
“准确地说，是研究者之一。”小齿轮回答道，“在古老的年代，千机阁曾与另一个专注于宏观规则观测与推演的组织‘窥天氏’保持着密切的合作关系。”
“窥天氏？！”苏岩心中一动，他怀中的周天星辰盘似乎也微微发热。星辰宗的核心传承《周天星辰诀》与观星、推演息息相关，难道星辰宗与这“窥天氏”有所关联？
“是的，‘窥天氏’。”小齿轮确认道，“他们擅长观测星轨，推演命数，从宏观层面把握天地气运与法则脉络，如同绘制世界的‘星图’。而我们千机阁，则更侧重于从微观和具体层面，研究如何用‘机巧’与‘算法’去实现、去验证这些规则，如同制造根据星图运转的‘仪轨’。我们一度认为，两种路径结合，或许能更接近世界的终极真相。”
它的声音似乎低沉了一丝：“然而，一场被记录为‘大灾变’的未知事件，中断了一切。关于‘大灾变’的具体信息，属于高阶加密资料，我的权限无法读取。只知道在那之后，窥天氏逐渐销声匿迹，联系彻底中断。而千机阁为了保存火种，也为了避免卷入未知的纷争，启动了‘隐匿协议’，将绝大部分力量收缩，封闭了主要秘境和对外通道，只留下像‘齿轮之间’这样的外岛观测站，持续记录着外界的数据变化，静待变数。”
原来如此！千机阁并非毁灭，而是主动隐匿！他们就像一群躲藏在世界幕布之后的观察者，默默记录着时光的流逝与世事的变迁。
就在这时，墨痕终于按捺不住，献宝似的从储物袋里拿出了他那些精心制作和改进的机关造物——几只侦查蜂，几个小型防御机关，还有他那副“星罗棋局”。
“小齿轮，你看看我的这些作品怎么样？都是我独立设计和改进的！”墨痕的语气带着一丝炫耀和期待，希望能得到这位“专业人士”的认可。
小齿轮的蓝宝石眼睛立刻投射出扫描光束，仔细地掠过每一件机关。
它对那几只侦查蜂点评道：“嗯，基础飞行结构稳定，隐形符文铭刻精度尚可。但能量回路设计冗余度偏高，导致有效能量利用率仅有标准模型的百分之六十三左右。建议优化第三、第七能量节点。”
它对一个小型盾牌机关评价：“防御强度达标，瞬间展开机制巧妙。但材料抗疲劳性不足，连续承受三次以上同级冲击后，核心承压点有百分之七十八点五的概率出现结构性损伤。外观雕花设计占用百分之十五的额外重量与空间，无实际功能增益，属于无效冗余。”
最后，它看向那副星罗棋局，机械臂点了点棋盘：“创意评估：优秀。将星象推演与机关阵道结合，思路具有潜力。但实际演算能力受限於载体材质与核心符文等级，只能模拟基础星象变化，复杂局势推演错误率超过百分之四十。”
它每点评一句，墨痕脸上的得意就减少一分，到最后，他整个人都蔫了，像是被霜打过的茄子，哭丧着脸喃喃道：“能量利用率偏低百分之三十七……无效冗余……错误率超过百分之四十……我有这么差劲吗……”
小齿轮似乎不理解墨痕的沮丧，用清脆的声音“安慰”道：“无需气馁。以外界普遍落后的机关术水平衡量，您的作品已具备一定独创性，超越了百分之八十九的已知非千机阁体系机关师。只是相较于千机阁标准，尚有较大优化空间。”
它这不带丝毫烟火气的“补刀”，更是让墨痕欲哭无泪。阿土在一旁看得捂嘴偷笑，被打击的墨痕哥哥可比平时臭屁的样子有趣多了。
苏岩忍住笑意，将话题拉回正轨：“小齿轮，你刚才提到千机阁一直在记录外界数据。那么，关于近期的外界变化，尤其是涉及东海龙宫、天庭使者，以及一种宣扬‘终末’与‘净化’理念的黑暗势力，你们的数据库中有没有相关记录或分析？”
小齿轮的蓝宝石眼睛闪烁了几下，似乎在快速检索：“涉及‘天庭’、‘龙宫’及未知哲学理念‘终末’的关键词检索……相关资料部分涉及高阶加密，临时权限无法访问。可公开信息显示：东海龙宫区域近期能量波动异常，出现多次高强度、非正常空间扰动，与记录中的‘天庭制式空间锚点’能量特征吻合度百分之九十二。相关数据已标记，上传至核心数据库。”
它提供的消息虽然有限，但至少证实了敖轻轻所言非虚，龙宫的确发生了不寻常的变故，并且与天庭使者有关。
“那么，我们凭借这临时通行齿轮，可以在‘齿轮之间’做些什么？”苏岩问出了最关键的问题。
“临时权限开放区域包括：基础生活区、初级机关工坊（可使用基础工具与材料）、对外开放资料库（可查阅部分非加密历史数据与技术理论）、以及……通往‘演武回廊’的入口。”小齿轮列举道，“演武回廊内设有各种类型的机关傀儡，可用于实战训练，检验与提升自身能力。”
基础生活区可以休息，初级机关工坊对墨痕无疑是天堂，资料库能获取知识，演武回廊则能提升实战能力。这正符合他们提升实力的需求。
“太好了！”墨痕瞬间从被打击的沮丧中恢复过来，双眼放光，“工坊！资料库！我要去工坊！”
苏岩点了点头，对小齿轮说道：“那就麻烦你，先带我们去对外开放资料库吧。”
他需要先了解更多关于这个世界，关于古老历史，关于可能敌人的信息。知识，本身就是一种力量。
“指令确认。请随我来。”小齿轮清脆地应了一声，背后的螺旋桨加速旋转，引领着众人，向着大厅一侧那光滑的墙壁飞去。墙壁如同水波般荡漾开，无声地滑开了一道门户，门后是一条延伸向未知深处的、灯火通明的金属通道。
千机阁的探索与收获之旅，正式开启。