京城。
酒楼茶肆里，说书先生们早已将“六皇子遇刺身亡，英魂不屈”的故事讲得滚瓜烂烂。百姓们听得扼腕叹息，为这位素未谋面的“英烈亲王”掬一把同情泪，再骂几句天杀的山匪，然后各自回家，继续过自己的日子。一个死掉的皇子，终究只是一阵风，吹过便散了。
然而，一股新的风，正从南方，悄然吹来。
起初，只是几个从豫州方向来的商队，在与人闲聊时，带回了一些零星的、不着边际的传闻。
“听说了吗？豫州南边，有神仙显灵了！”
“什么神仙？”
“不知道，就听说是个姓赵的银甲神将，带着天兵天将，专门救济灾民，还给饭吃呢！”
“胡扯！哪有什么神仙，定是些邪教妖人作祟。”
这种传闻，在京城这片见惯了风浪的池塘里，连个水花都溅不起来。
可几天后，风向变了。
豫州通往京城的官道上，出现了几个怪人。他们衣衫褴褛，形容枯槁，像是从地狱里爬出来的恶鬼。最骇人的是，他们每个人的脸上，都被烙上了两个丑陋的字——“禽兽”。
这几人，正是当初被赵云放逐的豫州官兵。他们一路乞讨，受尽白眼，终于回到了京城。他们带来的消息，像一块巨石，砸进了平静的池塘。
“瑞王……瑞王没死！”
“他活得好好的！就在景昌县！”
“他还收留了十几万的灾民！是他的人，在我们脸上刺的字！”
消息一出，满城哗然。
大皇子府。
暖阁内，地龙烧得依旧很旺，但空气中那股快活的气息，却早已荡然无存。
“砰！”
一只名贵的汝窑茶盏，被朱承泽狠狠地摔在地上，四分五裂。
“活着？他还活着？！”大皇子朱承泽的脸涨成了猪肝色，眼睛里布满了血丝，再无半点平日的沉稳。他像一头困兽，在暖阁里来回踱步。
“徐赞！这到底是怎么回事！父皇派去的赵福全都干什么吃的！”他冲着自己的首席幕僚徐赞咆哮。
徐赞躬着身子，额头上全是冷汗：“殿下息怒……此事……此事太过蹊跷。赵福全回宫后便闭门不出，据说是受了重伤。现在看来，恐怕是失手了。”
“失手？”朱承泽猛地停下脚步，一把揪住徐赞的衣领，面目狰狞，“一个大内顶尖高手，去杀一个废物，他跟我说失手了？！”
他的目光，阴冷地扫向一旁坐立不安的二皇子朱承煊和四皇子朱承岳。
“还是说……这根本就是你们在背后搞的鬼？！”
二皇子朱承煊“唰”地一下打开折扇，挡住了半张脸，眼底的惊愕同样难以掩饰，嘴上却笑道：“大哥，饭可以乱吃，话可不能乱说。老六死而复生，对你我有什么好处？你别忘了，父皇可是因为他，才对你我心生不满的。他活着，我们谁都别想好过。”
四皇子朱承岳则“呛啷”一声，抽出了半截佩刀，刀锋的寒光映着他冷硬的脸：“大哥若是怀疑我，大可划下道来。我朱承岳行事，还没龌龊到用这种下三滥的手段。”
暖阁内的气氛，瞬间剑拔弩张。
曾经共同庆祝的盟友，此刻已是互相猜忌的仇敌。
朱承泽看着他们，眼中的怀疑并未消减，反而愈发浓重。他想起了前些日子，贾诩给他送来的那封信，信中那个“鬼故事”的比喻，此刻竟无比清晰地浮现在脑海。
一个死掉的朱平安，是好事。一个活着的朱平安，是麻烦。而一个“死去又活过来”的朱平安，就是一根扎在所有人心里，看不见摸不着，却时时刻刻都在化脓作痛的毒刺。
他开始怀疑二弟，怀疑四弟，甚至怀疑父皇。
他感觉自己，正一步步走进一个精心布置的陷阱。
……
养心殿。
皇帝朱乾曜端坐于龙椅之上，手里拿着一份密报。
密报上，详细记述了景昌县发生的一切。从赵云的神兵天降，到朱平安的亲自现身，再到他如何收拢民心，如何处置豫州官兵。每一个字，都像一记响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上。
尤其是那几个被刺了“禽兽”二字的官兵，此刻就像是移动的耻辱柱，在京城的大街小巷，无声地控诉着他这个皇帝的冷酷与无能。
他想让朱平安死于山匪之手，做成一桩无头悬案。
结果，朱平安不仅没死，反而将这件事，变成了自己收揽民心、博取声望的舞台。他甚至没有公开指责朝廷一句，却用实际行动，将他这位九五之尊，衬托成了一个遗弃子民、残害亲子的暴君。
“好……好一个借力打力……”朱乾曜的指节，捏得发白，牙缝里挤出几个字。
他终于明白，自己从头到尾都小看了这个儿子。
那个曾经在他面前胆小懦弱，连头都不敢抬的少年，身体里藏着的，根本不是一只鹌鹑，而是一头懂得隐忍、懂得借势的恶狼！
“陛下，”一个苍老的声音在殿外响起。
户部尚书王安康、吏部尚书卫衡才、兵部尚书厉承威，三位六部重臣，联袂求见。
“进来。”
三位老臣走进大殿，看到皇帝阴沉的脸色，心里都咯噔一下。
“陛下，”户部尚书王安康率先开口，语气沉重，“瑞王殿下之事，已在京中传得沸沸扬扬。更有甚者，将瑞王殿下收留灾民之举，与朝廷赈灾不力相提并论，言辞颇为不堪，于陛下声名有损啊！”
吏部尚书卫衡才跟着附和：“是啊陛下，如今百官惶恐，人心浮动。瑞王殿下此举，虽是仁善，却……却有僭越之嫌。藩王私自收拢流民，扩充势力，此乃大忌！”
兵部尚书厉承威更是直接：“陛下，那支名为‘白马义从’的骑兵，军容严整，战力惊人，绝非一朝一夕可练成。景昌一县之地，何以能养此精锐？臣恐其中，有不臣之心！”
三位重臣，你一言我一语，句句不离“祖宗规矩”“朝廷体面”“社稷安危”。
朱乾曜静静地听着，没有打断他们。
直到他们说完，他才缓缓抬起眼皮，目光在三人身上一一扫过，声音听不出喜怒。
“说完了？”
三位老臣心中一凛，不敢再言。
“你们说的，朕都知道。”朱乾曜靠在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，“可是，你们谁能告诉朕，豫州大灾，朕拨下去的三十万两赈灾银，为何只变成了几碗清可见底的稀粥？”
“你们谁能告诉朕，朕的儿子，在京城里连活着都小心翼翼，为何一到了封地，就能拉起一支让兵部尚书都称赞的精锐？”
“你们又能告诉朕，为何朕的子民，宁愿千里迢迢去投奔一个被朕放弃的儿子，也不愿相信他们头顶的这个朝廷？”
一连三问，如三座大山，压得三位重臣喘不过气来。
大殿之内，死一般的寂静。
许久，朱乾曜站起身，走到殿中的巨大舆图前。他的目光，越过千山万水，最终落在了那个小小的，几乎不起眼的点上。
景昌县。
他的声音，在空旷的大殿里，幽幽响起，带着一股彻骨的寒意。
“传朕旨意。”
“着鸿煊王朝使团即刻入京，商议和亲事宜。”
“另外，告诉赵福全，他的伤，该养好了。”
“让他带上朕的另一份礼物，亲自去一趟景昌，替朕……好好看望一下朕的好儿子。”