大约几盏茶的功夫，殿外就传来凄厉的求饶与杖击声，转瞬便没了动静。皇帝胸口仍起伏不定，年世兰默默替他顺气，眼底掠过一丝得意。
皇帝这下也没了心思让年世兰服侍，直接嘱咐几句就转身离去。
“小主，咱们先前应下给肃喜的三十两银子……”颂芝攥着帕子站在一旁，眼尾还带着方才听闻殿外杖毙声的怯意，连声音都发飘——她实在不敢去看翊坤宫门外那片沾了血的雪地，只能低着头小声提醒。
年世兰正对着铜镜摩挲着指尖，那双手养得水葱般嫩白，蔻丹鲜亮得晃眼。闻言，她指尖的动作顿了顿，原本带着几分慵懒的眼神沉了沉，语气却没了往日的锐利：“本宫向来说一不二，许了他的自然要给。”她抬眼看向窗外，檐角的雪还在往下落，把青砖地盖得严严实实，“端妃先前也赏过他二十两银子，加起来便是五十两。他一个太监虽然贪财，可在这深宫里摸爬滚打这些年，铤而走险图什么？不就是为了老家那位生病的老母。”
说到这，年世兰忽然停了话头，指尖无意识地蹭过镜沿那圈缠枝莲花纹——金线早已被岁月磨得有些发暗，倒像她此刻沉下来的心思。“这人活着，谁不是在泥里趟着呢？”她轻轻叹口气，声音软了些，“肃喜虽没办成事，可他为着老家老母铤而走险，这份孝心总不该被轻贱。若不是甄嬛那点心眼，把他的动静盯得太紧，他或许……还能活着领份月钱，给老娘捎些吃用。”
她转头看向颂芝，往日里带着骄纵的眼神，此刻竟多了几分郑重：“你去办两件事。一是把许诺他的三十两，连带着端妃先前赏的二十两，全换成银票——银子露眼，路上容易出事。二是去库房取那盒皇上前儿赏的野灵芝，听说那东西炖肉汤最补身子，老人家年纪大了，正用得上。”
顿了顿，她又添了句仔细话：“再拿些碎银打点内务府管差事的，让他们找个常往直隶跑的妥当人儿。东西送到肃喜老家时，务必亲手交给他母亲，别让旁人经手。还有，”年世兰的声音压得更低，带着点不易察觉的软意，“别跟老人家提肃喜的事，就说他在宫里当差尽心，得了主子赏，特意托人捎东西回家尽孝。”
说罢，她重新转回头，望着窗外漫天飞雪，指尖仍轻轻摩挲着镜沿的花纹——没人知道，这位素来跋扈的华嫔，此刻心里念着的，是素未谋面的老人接到东西时，或许能露出的一点笑脸。
“奴婢明白，这就去办！”颂芝见她语气恳切，先前的怯意消了大半，躬身行了个礼，利落地退了出去。
殿内只剩年世兰一人，她走到窗边，推开半扇窗。寒风裹着雪沫吹进来，落在她手背上，冰凉的触感让她清醒了几分。她盯着窗外漫天飞雪，那片洁白把宫里的血腥气都盖了去，神情渐渐萧索——世人都道她跋扈狠厉，可谁又知，她心底也藏着这么点软处，见不得旁人为了至亲受苦，哪怕那人只是个无关紧要的小太监。
这动静像长了翅膀，连夜飞遍了后宫的每个角落。景仁宫寝殿内，烛火摇曳，映得铜镜里的人影忽明忽暗。皇后正由剪秋伺候着卸妆，金簪从发髻上取下，露出鬓边几缕不易察觉的白发。忽闻殿外绣夏低声禀报“娘娘……翊坤宫杖毙肃喜、林氏兄弟，皇上赞华嫔明辨是非，大有当初纯元皇后的贤德节俭之风”，她握着紫玉如意的手猛地一紧，下一秒，“哐当”一声脆响，如意砸在金砖地上，裂成数片青紫色的玉屑，溅起的碎渣弹到剪秋脚边。
皇后猛地转过身，发髻上的东珠步摇因动作太急剧烈晃动，垂落的珠串扫过脸颊时，竟蹭开了鬓角的脂粉——那层精心掩盖的细密皱纹露了出来，像被岁月揉皱的宣纸，在烛火下格外扎眼。她脸色铁青得如殿外冻住的积雪，声音却先软下来，带着几分似哭非哭的委屈，连指尖都微微发颤：“本宫自问待她们不薄，甄嬛刚入宫时受年世兰刁难，是本宫在皇上面前为她周旋；端妃咳疾缠身，本宫每月都让太医院送最好的补品过去……可她们呢？一个个都是扶不起的废物！”
剪秋忙跪下身，指尖刚碰到地上的紫玉碎屑，皇后就抬脚狠狠踢在她手腕上。玉屑硌得剪秋指节发红，她却连痛呼都不敢出，只把头埋得更低。“当初甄嬛怎么说的？‘臣妾有一计，借肃喜之手，定能让年世兰栽个大跟头’！端妃又怎么应的？‘臣妾会盯着翊坤宫，绝不让华嫔察觉半分’！”皇后的声音陡然拔高，尖利得像寒冬里刮过窗棂的风，连殿内的烛火都晃了晃，“结果呢？林丰兄弟贪腐被揪出，功劳倒让年世兰抢了去，还落了个‘贤良’的名声！肃喜是端妃安插的眼线，竟也被她顺手除了——甄嬛的小聪明，端妃的畏缩，合起来竟斗不过一个只会在皇上怀里撒娇的年世兰！”
她走到殿门旁，手抚着冰冷的朱漆门框，指腹无意识地摩挲着木纹。语气忽然又软了下来，眼底却荡着冷毒，像结了冰的湖水：“皇上如今满心满眼都是年世兰的好，怕是早忘了，当年他登基不稳，是谁在太后面前替他稳住后宫；是谁日日在佛堂为他祈福，求他龙体安康、朝政顺遂。倒是本宫，成了坐视贪腐不管的无用之人，成了这后宫里多余的摆设！”
说罢，她猛地回头，目光扫过跪在地上的剪秋，那眼神里的狠厉，与方才“仁慈”的语气判若两人，连声音都带了几分咬牙的意味：“留着她们，迟早会坏了本宫的事，会让年世兰踩着本宫的头往上爬！剪秋，你说……本宫是不是太心善了？心善到连自己的位置都快保不住了？”
剪秋趴在地上，能清晰听见皇后重重的喘息声，混着窗外呼啸的风雪，像极了困在牢笼里的野兽在低吟。满殿的烛火都似被这压抑的怒火与惶恐逼得暗了几分——谁都知道，皇后口中的“心善”是假，怕失去后位的惶恐是真，而那藏在“无奈”背后的歹毒，才是她最真实的模样。