晌午时分，日头高悬，宫道上树影斑驳，蝉鸣倦怠。常乐才捧着一叠泛黄书卷匆匆而归，衣袖沾尘，额角沁汗。年世兰屏退左右，独坐书房，青瓷灯盏未熄，映着她眉间凝霜。她指尖轻抚书页，逐字细读——
《南唐书》载：大周后缠绵病榻，气若游丝，宫中流言早已如腐鼠之臭，弥散四野——“小周后克姐夺宠”的秽语日夜盘旋宫墙，妃嫔们各怀鬼胎，以流言为砒霜，以符咒为索命绳。或遣人将浸过尸油的符咒焚于其窗下，黑烟裹着恶毒诅咒钻入帐中；
或于夜半时分，聚在廊下低声啜泣般念叨“妖女入宫，国运将衰”，字字如蛆虫，啃噬着大周后的性命，也蛀空了南唐的根基。待城破国亡，金戈铁马踏碎金陵梦，满朝文武推诿塞责，竟将亡国之罪尽数泼向小周后，斥其“妖媚惑主，乱政亡国”。那史书上的字迹，哪是墨迹，分明是滚烫的血、刺骨的泪，顺着纸页的纹路蜿蜒，似是那含冤女子跨越千年的悲鸣，声声泣血，怨毒又绝望。
这些记载，哪里是纸页上的文字，分明是一把锈迹斑斑的钝刀，在年世兰心口反复切割。她仿佛亲眼看见小周后被流言裹挟，被朝臣唾骂，被历史钉在耻辱柱上，那绝望无助的眼神，竟与自己此刻的惊惧隐隐重合。更让她毛骨悚然的是，书中的字字句句，竟像是为她与世芍量身定做的谶语：姐妹同入深宫，本就是世人眼中的原罪，景仁宫那位只需轻轻推波助澜，历史便会精准复刻。
如今宫中，何尝不是风声鹤唳，杀机四伏？景仁宫那位，最是擅长借古讽今，以流言为无形之刃，杀人不见血。世芍若入宫，姐妹同侍一夫的名头，便是景仁宫最好的话柄。怕是世芍的轿辇还未踏入宫门，“姐妹争宠、祸乱宫闱”的罪名便已量身定做，她会被塑造成下一个“克亲夺位”的妖女，被流言的洪水淹没，被众人的唾沫淹死，重蹈小周后覆辙！这哪里是巧合，分明是冥冥之中早已注定的宿命，是绕不开的轮回，是压在她心头的万钧巨石。
年世兰越看，心口越是紧缩，如被一只无形的手死死攥住，连呼吸都带着刺骨的寒意。指尖冰凉得像浸了冰水，止不住地颤抖，终是按捺不住心头翻涌的惊悸与愤怒，猛地将书卷重重掷于案上
“啪”的一声闷响，震得案上茶盏嗡嗡作响，梁上尘埃簌簌而落，似是也不堪这满室的惊惧。她盯着散落的书页，眼底满是猩红，指甲深深掐进掌心，渗出血丝——她想撕碎这记载着惨烈过往的纸页，可那宿命的阴影，却如附骨之疽，早已缠上她与世芍，无论如何挣扎，都逃不过历史重演的结局。
“娘娘在查南唐旧事？倒是巧了，臣妾见绘春刚从藏书阁来呢！”
声音轻柔如絮，却如针般刺入寂静。
馨嫔不知何时已立于门畔，提着青玉食盒缓步而入。她目光只轻轻一扫案上“南唐”二字，便已洞悉一切，眉心微动，似有风云暗涌。
年世兰猛地抬眼，眸光如电：“她也在查么？”
“何止是查。”馨嫔将食盒置于紫檀案上，动作轻缓，声音却压得极低，如耳语，却字字如钉：“皇后素来惯用‘借古喻今’之术。当年甄嬛得宠，她便暗中授意，令宫人传‘汉成帝宠赵飞燕，姐妹专房，终致无子’之语，借以污名。如今娘娘与世芍被称‘双姝’，与大小周后何异？她必是要重施故技——借南唐旧事，造‘年氏姐妹克亲乱政’之谣，既可打压世芍，又能动摇年家根基，一石二鸟，何其毒也。”
“她倒会借题发挥！”年世兰攥紧拳头，眼底戾色翻涌，如风暴将至，“当年南唐臣子无能，亡国之后却将罪责推于女子身上，骂小周后‘祸水’；如今她也想故技重施，把所有错都推到咱们姐妹头上！可我们不是亡国之妾，更不是任人泼脏水的戏子！”
“娘娘先别动气。”馨嫔轻轻按住她的手，掌心温热，却压着千钧之重，“怒火伤身，更易授人以柄。咱们不妨先发制人——便让世芍在皇上面前‘无意’提起，近日读《南唐书》，感慨‘大周后贤淑端庄，却因姐妹相争含恨而终；小周后虽承恩宠，却无自保之力，终陷屈辱’。既显她仁善明理，又暗喻咱们不愿重蹈覆辙，让皇上心中先种下警惕，断了皇后借题发挥的念头。”
年世兰沉吟片刻，眸光渐冷，终是缓缓点头：“这法子可行。与其等她放火，不如我们先点灯——照亮真相，反照其心术之暗。”
“臣妾已配好安神护体的香料，以沉香、苏合、白芷为主，可避邪祟，亦能清心。稍后便让颂芝送去翊坤宫后殿，悄悄熏在世芍的寝帐四角。”馨嫔低声应下，语气温柔却坚定，如暗夜中的微光。
话音方落，窗外忽传来轻盈脚步声，伴随着一声清亮的“姐姐”，世芍的身影已立于帘外，眉目如画，眼底含笑，却不知帘内刚经历过一场无声的惊涛。
世芍捧着锦盒进来，浅碧色宫装衬得她身形纤秀，眼底带着几分怯生生的期待：“姐姐，昨日皇上赏的步摇，我想着今日去御花园戴——总在翊坤宫待着闷，或许能偶遇皇上，不让他白费心意。”
年世兰看着她眼底的纯澈，又想起南唐的悲剧，心头一软，伸手摸了摸她的头：“去吧，若遇见景仁宫的人，少言多忍，早些回来。”她望着世芍捧着锦盒离去的背影，暗下决心：定要护好这颗随侯珠，不让她被京洛尘染污。
御花园的秋意早已浸透亭台草木，银杏叶铺得满地皆是金箔般的碎光，风过之时，卷起的不只是细碎“沙沙”声，更搅得无边潇木翻涌着苍褐与赭黄，连空气里都飘着孤烟冷雨过后的清寂，像是将一整个秋天的寂寥都揉进了这方庭院。
世芍立在木香花架下，架上残花虽褪尽了盛夏的艳色，却仍留着几分淡香，缠缠绕绕地落在她肩头。她身着一袭浅碧色宫装，裙摆绣着几簇暗纹兰草，走动时便如春水漾开细波；发间那对金累丝嵌碧玺蝶恋花步摇最是精巧，金丝累成的蝶翼薄如蝉翼，碧玺坠子随呼吸轻晃，碎钻折射的光落在她颊边，竟比晨光更柔。
再看她容貌，眉梢是远山含雾般的淡黛，眼瞳似秋水凝星，顾盼间藏着未经世事的澄澈，连眼尾那一点天然的淡红，都像是晨露浸过的花瓣。未施粉黛的脸庞透着玉石般的莹润，下颌线柔和得如工笔细描，站在落满金叶的庭中，周身似笼着一层薄光——恰合《诗经·郑风》中“有美一人，婉如清扬”的意境，那份温润洁净不掺半分俗艳，既无宫妃争宠的锋芒，也无宫女卑怯的局促，倒像幅刚晕染开的水墨小景。墨色是她的发，碧色是她的衣，金色是她足下的叶，而她眼底的清透，是那点睛的活水，让整幅画都活了过来，清丽得让人不敢高声，生怕惊扰了这份不染京洛尘的纯澈。
身后宫人脚步声渐密，剪秋尖锐的嗓音先传过来：“皇后娘娘驾临，还不速速跪迎！”世芍心头一凛，刚屈膝俯身，便见一双黑绒面花盆底鞋稳稳停在眼前，鞋帮上以银线并五彩丝线绣着鸳鸯戏水纹样，碧波漾动间，成对的鸳鸯羽翼纤毫毕现，连水纹都透着细腻的光泽；鞋跟裹着淡金镶边，随她驻足的动作轻轻叩了下青石板，不显张扬，却自有一种贵气。