夏军大营，中军帐内。
炭火噼啪燃着，却驱不散帐内浸骨的寒气。阎应元对着羊皮地图凝神思索，指尖刚落在断魂崖的标记上，喉间突然涌上一阵腥甜。
他猛地侧身，袖口死死捂住口鼻，压抑的咳嗽声如同破风箱般急促，肩膀剧烈颤抖。指缝间渗出点点暗红，落在玄色战甲上。
额角的冷汗顺着鬓角滑落，砸在地图上，晕开一小片墨迹。他试图挺直脊背，却因剧痛微微佝偻，指尖攥得地图边缘发皱。
“王爷！”
帐帘被“哗啦”一声掀开，寒风裹挟着雪沫涌入，郝摇旗大步闯进来，魁梧的身影带着一身风雪，脸上满是按捺不住的焦灼。
他左手捧着个铜制暖炉，炉身烫得能呵出白气，右手拎着个粗陶碗，浓郁的药香混着艾草味扑面而来。
“都咳成这样了，还死撑！”郝摇旗一把将暖炉塞进阎应元冰凉的掌心，力道重得近乎蛮横，“王军医刚熬好的御寒汤药，趁热喝！”
阎应元的手被暖炉烫得一缩，想抽回却被郝摇旗死死按住。他抬眼，脸色苍白如纸，唇瓣干裂，声音沙哑得几乎听不清：“些许风寒，不碍事。”
“不碍事？”郝摇旗嗓门陡然拔高，一掌拍在案上，震得药碗嗡嗡作响，“方才医兵来报，你昨夜咳到后半夜，痰里都带血了！”
他从怀中掏出折叠的药方，狠狠拍在阎应元面前：“这是王军医开的方子，当归、黄芪、雪莲花，还有漠北特有的红景天，都是救命的药材！”
“我已经让药灶二十四时辰不熄火，每日三次汤药，一次都不能少！谁敢偷懒，我剥了他的皮！”
阎应元垂眸看着药方，指尖拂过“雪莲花”三字，喉间又是一阵发痒。他强压下去，沉声道：“沙里布已察觉合围，正联络内喀尔喀部，此时我怎能静养？”
“联络个屁！”郝摇旗急得跳脚，伸手想去扶他，却被阎应元侧身避开，“内喀尔喀部粮草只够十天，马信他们在断魂崖布好了天罗地网，就等他们钻进来！”
他端起陶碗，舀起一勺汤药，热气氤氲了他的眉眼：“你是三军主帅，不是先锋卒！你要是垮了，弟兄们谁还有主心骨？”
汤药泼溅在碗沿，郝摇旗不管不顾，直接将碗递到阎应元嘴边：“喝！今日你不喝，我就跪在这儿，直到你喝为止！”
阎应元看着他通红的眼眶，那股蛮横里藏着实打实的担忧。他沉默片刻，终是张开嘴，苦涩的药汁滑入喉咙，带着艾草的辛辣，呛得他又一阵咳嗽。
“慢点喝，没人跟你抢。”郝摇旗连忙顺他的背，动作粗粝却轻柔，“王军医说了，你这旧伤是当年守城时落下的，受不得酷寒和劳累，再折腾下去，神仙也救不了。”
他从怀里摸出个小布包，打开是块绣着桃花的手帕，针脚歪歪扭扭，显然是新手所作：“你忘了？去年婉儿姑娘托人带来的，说等你平定漠南，就用这帕子给她盖头，风风光光嫁出去。”
阎应元的目光落在手帕上，瞳孔微微收缩。指尖颤抖着接过，帕子上还残留着淡淡的桃花香，是女儿最喜欢的味道。
“婉儿今年十八了，婆家都催了三次婚期。”郝摇旗的声音放柔，带着一丝不易察觉的恳求，“她写信说，不求爹爹功成名就，只求爹爹平安回来，喝她一杯喜酒。”
“你要是真倒下了，谁给她主婚？谁护着她不受委屈？”
阎应元的喉结滚动，指尖摩挲着帕子上的桃花，眼眶微微发热。他想起女儿扎着羊角辫，缠着他要桃花酥的模样，想起她来信中“爹爹保重”四个字，笔尖都透着小心翼翼的牵挂。
“我不是让你彻底歇着。”郝摇旗见他神色松动，连忙趁热打铁，“日常操练、粮草调度，我和陈参军、张副将分着来，每日只把大事汇总给你。”
“断魂崖的战事，我代你去前线！我郝摇旗虽没你心思缜密，但冲锋陷阵、稳住军心，还不至于掉链子！”
他拽住阎应元的胳膊，力道不容拒绝：“你只需在帐中运筹帷幄，按时喝药、按时歇息，把身体养好了，决战时亲自坐镇，给弟兄们打气，这就够了！”
帐外传来急促的脚步声，陈参军在帐外禀报：“王爷，马信密报，敌军送粮部队已出发，预计巳时初进入断魂崖隘口！”
阎应元深吸一口气，猛地将涌上喉咙的腥甜压下去，反手按住郝摇旗的手，语气沉稳却带着不容置疑的坚定：“摇旗，你的心意我领了。”
“日常事务，我让陈参军多分担，但前线指挥，我必须亲自坐镇。”
他抬手抹掉额角的冷汗，腰杆重新挺直，只是脸色依旧苍白：“三军主帅不在前线，军心易散。我会按时喝药，注意分寸，但绝不会退居后线。”
郝摇旗急得想跺脚，却见阎应元眼中的坚定，知道他性子执拗，再劝也无用。只得咬牙道：“好！但你必须答应我，一旦头晕咳嗽加重，立刻让医兵通报！”
“我已经让王军医带着医兵守在帐外，每两个时辰给你诊一次脉，少一次都不行！”
他转身对着帐外喊：“王军医！进来给王爷诊脉！”
王军医快步走入，背着药箱，躬身给阎应元诊脉。指尖搭在他腕上，眉头渐渐拧紧：“王爷，脉象虚浮，寒气入肺，旧伤复发得厉害，必须静养，切不可再劳心费神。”
“我知道。”阎应元点头，接过医兵递来的止咳药丸，塞进嘴里，苦涩的味道在舌尖蔓延，“但战事要紧，先撑过这一战。”
王军医无奈，只得递过一碗温热的米粥：“先喝些米粥垫垫，再喝第二剂汤药。属下已经在粥里加了红枣和桂圆，能补气血。”
阎应元端起米粥，慢慢喝着。米粥的温热顺着喉咙滑下，稍稍缓解了喉间的灼痛。他看着案上的密报，指尖在“断魂崖”三字上重重一点。
就在这时，喉间的腥甜再次涌上，他猛地低头，袖口捂住口鼻，剧烈的咳嗽让他浑身发抖。待咳嗽平息，袖口上的暗红又深了几分。
他不动声色地将袖口拢紧，抬眼时，眼中已恢复了往日的锐利：“陈参军，传令马信、甘辉，按计划行事，若内喀尔喀部敢出兵，直接击溃，不必留情！”
“另外，加强大营戒备，防止沙里布声东击西！”