阎应元的命令刚出口，身后突然传来尖锐的呼啸声。
一枚红色信号弹划破晨空，在雾气中炸开，格外刺眼。
“是敌军信号弹！”甘辉脸色一变，勒马回头。
后方烟尘滚滚，百余骑蒙八旗斥候疾驰而来，马蹄踏碎残雪，弯刀在晨光中闪着寒光。
“将军，是内喀尔喀部的巡逻队！他们发现我们了！”王哨探高声禀报。
阎应元眼神一沉，当即下令：“郝摇旗！”
“在！”队列后方的郝摇旗策马冲出，手中长刀直指追兵，“率后卫百骑，拦住他们！”
“主力加速前进，拿下清水河哨卡！弃多余行李，只留干粮和武器！”
“喏！”郝摇旗高声应答，调转马头对着后卫士兵大喊，“弟兄们，随我杀回去！为白羊口的弟兄们报仇！”
百余后卫骑兵齐声呐喊，调转马头，结成楔形冲锋阵，朝着蒙八旗追兵直冲而去。
郝摇旗一马当先，长刀劈落，将冲在最前的一名蒙八旗士兵连人带马劈倒在地。
鲜血溅在他的战甲上，更激发了将士们的战意。
“杀！”
后卫骑兵与蒙八旗追兵瞬间撞在一起，刀光剑影交错，喊杀声震彻荒原。
刘斥候手持长枪，刺穿一名敌军的胸膛，刚拔出枪，身后便有弯刀劈来。
他侧身避开，却被马蹄绊倒，眼看弯刀就要落下，身旁的孙骑兵挥刀格挡，将敌军斩于马下。
“小心点！”孙骑兵伸手拉起刘斥候。
刘斥候点头，刚站稳，小腿突然一阵剧痛——一支羽箭穿透了他的裤腿，钉在冻土上。
他咬牙拔出羽箭，鲜血瞬间涌出，却顾不上包扎，从怀中掏出狼烟，点燃后用力插在地上。
浓烟滚滚升起，清晰地传递着“遇敌”的信号。
“守住狼烟！让主力安心前进！”刘斥候嘶吼着，捡起长枪再次冲入战阵。
郝摇旗看到狼烟燃起，心中稍定，长刀挥舞得更疾：“缠住他们！主力拿下哨卡就来支援！”
蒙八旗追兵虽悍勇，却架不住郝摇旗所率后卫的死战，一时之间被死死拖住，无法前进一步。
阎应元回头望了一眼后方的激战，眼中没有丝毫犹豫，抬手道：“全军加速！别让哨卡守军反应过来！”
两万骑兵不再停留，马蹄声愈发急促，朝着清水河哨卡疾驰而去。
午时过后，大军顺利拿下清水河哨卡，守军猝不及防，几乎未做有效抵抗便被击溃。
阎应元下令打扫战场，安置伤兵，同时派人去接应郝摇旗的后卫部队。
未时，郝摇旗带着后卫骑兵归来，百骑折损二十余人，人人带伤，却个个眼神坚毅。
“将军，追兵已被击溃，斩杀三十余人，其余逃窜！”郝摇旗单膝跪地，声音沙哑。
“起来吧。”阎应元扶起他，“辛苦你们了，让医兵给弟兄们诊治。”
夕阳西下，草原渐渐沉入暮色，寒意陡然加重。
阎应元下令在哨卡周边扎营，士兵们迅速行动，搭建帐篷，清点物资。
刚入夜，问题便接踵而至。
“将军，火铳火门冻住了！”王火铳手匆匆来报，手中举着一把火铳，火门处凝结着薄冰。
“马掌也出了问题，冻土过硬，已有十余匹战马的马掌崩裂！”赵工匠紧随其后，脸上满是焦急。
阎应元走到帐篷外，寒风刺骨，呼出的白气瞬间凝结。他沉吟片刻，沉声道：“按守城时的法子办。”
“所有人，用雪块垒建挡风墙，帐篷外围垒三层，越高越好！”
“火铳手将火门贴在胸口焐热，每组配备一块暖炭，轮流保持火门干燥，不准冻结！”
士兵们应声而动，纷纷弯腰铲雪，将雪块垒在帐篷外围。雪块层层叠加，很快便筑起一道道半人高的挡风墙，挡住了部分寒风。
王火铳手带着火铳手们行动起来，将火门贴在胸口，脸上露出难受的神色——冰冷的金属贴着皮肤，冻得人直打哆嗦，却没人敢松手。
赵工匠带着几名副手，燃起篝火，连夜修补马掌。他们将崩裂的马掌卸下，用铁锤敲打平整，再用铁钉固定，同时将破布撕成条，缠绕在马掌外侧。
“将军，这样能增加摩擦力，防止战马在冻土上打滑。”赵工匠向阎应元禀报。
“做得好。”阎应元点头，“加快速度，务必在子夜前修补完毕。”
甘辉走到阎应元身边，低声道：“将军，夜里恐有敌军夜袭，需布置伏兵。”
“嗯。”阎应元抬手，指向哨卡四周的土坡，“按三排轮射的法子布置。”
“第一排伏兵藏在土坡下，第二排在挡风墙后，第三排守在帐篷外围，遇敌先放箭，再用火铳轮射，最后近战。”
“喏！”甘辉领命，转身去安排伏兵部署。
阎应元站在营地中央，咳嗽了几声，脸色比白天更显苍白。赵医兵快步走来，递过一碗汤药：“将军，该服药了。”
阎应元接过汤药，一饮而尽，苦涩的药味在喉咙里蔓延。他摆摆手，拒绝了赵医兵想扶他回帐篷的好意：“我去巡查营地。”
他沿着挡风墙缓缓行走，查看每一处伏兵的位置，询问士兵们的情况。
“将军，挡风墙还能再垒高些！”一名士兵高声道。
“不用，太高易被敌军察觉。”阎应元摇头，“重点是隐蔽，而非单纯挡风。”
走到火铳手所在的区域，他看到士兵们正轮流用暖炭烘烤火门，火铳都被小心地抱在怀中。
“都检查仔细，一点冰碴都不能有。”阎应元叮嘱道。
“将军放心！”王火铳手应声，正用布条擦拭着火铳枪管。
赵工匠那边，马掌修补工作已接近尾声。十余匹战马的马掌都已修好，正被牵到避风处喂食草料。
“将军，所有破损马掌都已修补完毕，还额外给二十匹战马缠了破布。”赵工匠禀报。
阎应元点头，刚要说话，突然剧烈咳嗽起来，咳得身体微微颤抖。赵医兵连忙上前，递上一块止咳药丸。
“将军，您该歇息了，营地有我们盯着。”郝摇旗也赶了过来，脸上满是担忧。
“无妨。”阎应元服下药丸，咳嗽渐渐平息，“夜袭风险未除，我再巡查一圈。”
他继续向前走去，身影在夜色中显得有些单薄，却异常挺拔。