承鸾的箭术日益精进，那支特制的小弓在她手中仿佛有了生命。演武场上，枣红马扬蹄轻嘶，她稳坐鞍上，目光如电，弓弦震颤的嗡鸣犹在耳际，羽箭已携着破风之势，“夺”地一声，牢牢钉入靶心红点，箭尾白羽犹自簌簌抖动。
“好！”皇帝的声音带着毫不掩饰的激赏与自豪，他从观武台上起身，大步走下，亲自来到女儿马前。他粗糙宽厚的手掌握住承鸾尚显稚嫩却已能挽强弓的小手，眼中是浓得化不开的喜爱与那份永恒的、锥心刺骨的遗憾，“鸾儿！朕的鸾儿！箭术竟已如此了得！好！好！好！”一连三个“好”字，每个字都沉甸甸地砸在年世兰的心上，也砸在远处默默观望的弘历眼中，激起一片苦涩的涟漪。只有弘时傻乎乎的真心为妹妹鼓掌。
皇帝心情激荡，俯身将承鸾从马上抱下，稳稳放在地上，又忍不住揉了揉她因兴奋而泛红的小脸：“告诉皇阿玛，鸾儿如此勤勉，将来想做什么？是像你舅舅那样做威风凛凛的大将军，还是……”
“皇阿玛！”承鸾还沉浸在射中靶心的喜悦里，小胸脯挺得高高的，眼睛亮得惊人，不假思索地脱口而出，清脆的童音带着一种天真的、不容置疑的笃定，“鸾儿不想做将军！鸾儿要做皇帝！像皇阿玛一样，坐在高高的金銮殿上，让所有人都听鸾儿的！这样，就再也没人敢让鸾儿和温宜姐姐、月月妹妹去很远很远的地方了！谁也不敢欺负我们！”她的小拳头还用力挥了挥，仿佛在宣示某种主权。
一瞬间，万籁俱寂。
方才还喧嚣的演武场，空气仿佛被骤然抽空。侍卫们的喝彩声戛然而止，如同被利刃斩断。所有垂首侍立的人，头埋得更低，恨不得将身形缩进地缝里。皇帝脸上的笑容如同风干的泥塑，寸寸凝固、碎裂。他眼中的激赏瞬间被一种难以置信的震惊和深沉的寒意所取代，那寒意如同腊月冰湖，瞬间冻结了方才所有的温情。他扶着承鸾肩膀的手，猛地一紧，力道之大，让承鸾吃痛地“嘶”了一声，困惑又委屈地仰头看着父亲骤然阴沉的脸。
“鸾儿！”年世兰的惊呼几乎是同时响起，带着前所未有的尖锐与恐慌。她像一道惊起的火红闪电，几步冲上前，一把将还懵懂不知祸从口出的女儿用力拽到自己身后，用自己的身体严严实实地挡住。她挺直了背脊，面向皇帝，脸上血色尽褪，却强自镇定，声音带着不易察觉的颤抖，却清晰无比地回荡在死寂的场地上：“皇上息怒！鸾儿年幼无知，口出妄言，全是臣妾教导无方之过！童言无忌，她……她哪里懂得这些！求皇上念在她一片赤子之心，饶恕她无心之失！”她拉着承鸾，深深拜伏下去，额头几乎触到冰冷的地砖。承鸾被母亲从未有过的严厉和这骤然压抑的气氛吓住了，小脸煞白，紧紧攥着年世兰的衣角，大气也不敢出。
皇帝的目光如同两道冰冷的探针，死死钉在年世兰护住女儿、微微颤抖的脊背上，又缓缓移向承鸾那张煞白惊恐的小脸。那声“做皇帝”如同魔咒，在他耳边反复回响，每一个字都像淬了毒的针，扎进他因继承人问题而早已千疮百孔的心。惊怒、猜忌、审视……无数复杂的情绪在他眼底翻涌、碰撞。最终，那浓烈的失望和冰冷的审视沉淀下来，化作一声沉重到令人窒息的冷哼。他不再看地上跪伏的母女，猛地拂袖转身，明黄的龙袍在死寂的空气中划出一道凌厉的弧线。
“回宫！”声音冷硬如铁，不带一丝温度。苏培盛慌忙高声唱喏，仪仗仓促而动。皇帝大步流星地离去，背影透着山雨欲来的阴沉与压抑。
翊坤宫的大门在身后沉重地关上，隔绝了外面所有窥探的目光。殿内死寂一片，落针可闻。颂芝等宫人早已屏息垂首，战战兢兢。
年世兰猛地转身，双手紧紧扣住承鸾的肩膀，力道之大，让承鸾痛呼出声。年世兰的丹凤眼中，此刻再无往日的骄矜与宠溺，只剩下一种近乎燃烧的惊惧。她的声音压得极低，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着滚烫的气息扑在女儿脸上：“鸾儿！你刚才……说了什么？！你知不知道那是什么话？！那是要掉脑袋、要诛九族的大罪！谁教你的？！谁在你面前嚼过这种舌根？！”她几乎是在嘶吼，恐惧让她浑身发冷。承鸾从未见过母亲如此失态，巨大的恐惧让她“哇”地一声哭了出来，小身子抖得像风中的落叶：“呜……没……没人……鸾儿……鸾儿自己想的……鸾儿不想离开额娘……不想离开皇阿玛……呜……”
女儿的哭声像冰水，浇在年世兰因惊惧而沸腾的血液上，让她瞬间清醒了几分，也让她心头那点被女儿“大逆”之言激起的、连自己都不敢深究的隐秘野望，如同浇了油的干柴，轰然燃起！皇帝那冰冷的眼神，那拂袖而去的背影，如同最锋利的鞭子，狠狠抽打在她心头——鸾儿今日一语，已在皇帝心中种下了最深的刺！无论她如何辩解“童言无忌”，皇帝都不会再像从前那般毫无保留地信任她们母女了！覆水难收！与其坐以待毙，等着这根刺在皇帝心中生根发芽，最终成为勒死她们母女的绞索……不！绝不能让鸾儿成为下一个朝瑰！绝不能让年家百年基业毁于一旦！
一个疯狂而清晰的念头，如同破开乌云的闪电，瞬间照亮了年世兰被恐惧和野心充斥的脑海——既然皇帝无子堪继大统，既然鸾儿有此“大逆”之言，既然皇帝对鸾儿的偏爱与遗憾天下皆知……那何不……顺势而为？！
她猛地松开承鸾，踉跄着站起身，脸上泪痕未干，眼底却已燃起两簇幽暗而炽烈的火焰。她深吸一口气，声音带着一种奇异的、令人心悸的平静，对吓呆了的颂芝下令：“立刻传信给哥哥！八百里加急！用……用那方暗印！” 那方暗印，是年家兄妹间约定，只在生死攸关、图谋大事时才动用的最高机密信物。
颂芝浑身一颤，脸色惨白如纸，却不敢有丝毫迟疑，应了一声，脚步虚浮却飞快地退了出去。
年世兰走到妆台前，铜镜里映出她苍白却因激动而泛着异样红晕的脸。她颤抖着手，拔下头上那支皇帝御赐的、象征着她贵妃尊荣的九尾凤衔珠金簪。金簪沉甸甸的，凤目镶嵌的红宝石在昏暗的光线下闪烁着幽冷的光。她看着镜中的自己，看着镜中那个被逼到悬崖边缘、眼神却燃烧着孤注一掷光芒的女人，猛地将金簪狠狠拍在妆台上！
“啪！”一声脆响，在死寂的宫殿里格外惊心。
“鸾儿，”她转过身，一步步走向还在抽泣的女儿，蹲下身，双手捧起承鸾泪痕斑驳的小脸，指尖冰凉，眼神却灼热得惊人，一字一句，如同烙铁般烫在承鸾懵懂的心上，“记住，今日的话，对谁都不许再说！一个字都不许！就当……就当从未说过！明白吗？！”她的声音带着一种不容置疑的威严和一种近乎绝望的祈求。
承鸾被母亲眼中那从未见过的、近乎疯狂的光芒吓住了，只能用力地点头，小小的身子仍在发抖。
遥远的西北边陲，风沙漫天。年羹尧刚结束一场激烈的军事推演，铠甲未卸，征尘满面。亲兵统领屏退左右，将一封用火漆密密封着、印着独特暗纹的信函，恭敬地呈上，声音压得极低：“大帅，京里，翊坤宫，八百里加急！用了……那方印。”
年羹尧粗粝的手指猛地一顿。他接过信函，并未立刻拆开，只是盯着那枚熟悉的暗印，眼神如同鹰隼般锐利起来。他屏退亲兵，独自走进中军大帐深处。撕开火漆，展开信笺，年世兰那熟悉又带着一丝仓促潦草的笔迹映入眼帘。信中，没有过多寒暄，只简明扼要地陈述了御花园惊魂一幕——承鸾的“童言”，皇帝的震怒与猜忌，以及她字里行间透出的、被逼至绝境的恐慌和那份孤注一掷的决绝。最后一句，力透纸背：“兄长安危，系于鸾儿一身。覆巢之下，焉有完卵？妹与鸾儿，已无退路。兄意若何？”
信纸在年羹尧宽厚粗糙、布满老茧的手中无声地攥紧，直至扭曲变形。他面沉如水，虬髯微颤，虎目之中，震惊、愤怒、权衡、野心……种种情绪如同风暴般激烈碰撞。皇帝对承鸾的偏爱，他早有耳闻，甚至心中也曾有过一丝模糊的、不敢深想的念头。如今，妹妹的密信将这层窗户纸彻底捅破！皇帝无子，储位空悬，鸾儿聪慧勇毅，深得帝心，更重要的是，鸾儿身上流着他年家的血！若真能……他年家，将不再是权倾朝野的臣子，而是……真正的天潢贵胄！真正的万世之基！不是皇子又如何！
“砰！”年羹尧猛地一拳砸在坚硬的紫檀木帅案上，震得笔架砚台嗡嗡作响。案面赫然留下几道浅浅的白痕。他眼中所有的风暴瞬间平息，沉淀为一种磐石般的坚定与一种开弓没有回头箭的狠绝。他提笔，蘸饱浓墨，在另一张素笺上，只写下铁画银钩、杀气凛然的十七个大字
“妹之所向，兄之锋镝。甘效犬马，开万世基业！”
他唤来最心腹的死士，将回信贴身藏好，声音低沉如闷雷，带着不容置疑的杀伐决断：“即刻返京！亲手交予贵妃！若遇阻拦，人死信毁！”死士领命，身影如鬼魅般融入帐外呼啸的风沙之中。
翊坤宫的暖阁里，灯火彻夜未熄。年世兰枯坐窗前，手中紧紧攥着那支被她拍在妆台上的金簪，冰凉的簪体已被她的体温捂得温热