柯西金截获的求救信号和“四臂”这个词，像一块沉重的石头压在了卡尔上校心头。基因窃取者的威胁，远非帮派火并或混沌异端可比，它们如同潜伏在机体深处的癌细胞，悄无声息地扩散，直到整个器官坏死。必须尽快确认情况，但贸然行动只会打草惊蛇。
卡尔将情况严格控制在小范围内，只告知了柯西金、101大爷、瑞贝卡-77和“疤脸”汉克这几位核心且沉着的成员。一场隐秘的侦察行动迅速展开。
第一步：数据分析与区域锁定。
柯西金和瑞贝卡-77联手，利用监听站和“星旋”提供的有限远程支持，对“锈水”矿区及周边区域进行了更深入的数据挖掘。他们发现，该区域近几个月来的能源消耗模式异常，尤其是在深夜时段，有几个废弃的矿坑和通风井出现了规律性的、非法的能量波动，与正常采矿作业的能耗特征不符。同时，该区域上报的工业事故率和人员失踪率也远高于其他类似区域，但都被当地行会以“设备老化”和“帮派冲突”为由压了下去。
第二步：远程侦察与生物信号捕捉。
汉克带着粉碎者，在夜间对“锈水”矿区外围进行了数次渗透侦察。粉碎者展现出惊人的环境适应力和嗅觉，它对某种特殊的气味（汉克描述为“甜腻中带着金属腥味”）表现出强烈的警觉和厌恶。汉克本人也凭借卡塔昌老兵的直觉，发现了几处看似随意丢弃、实则可能用于标记路径或警示的碎石堆，其摆放方式带有一种非自然的规律性。他们甚至用远程监听设备捕捉到了一次极其短暂、频率奇特的嗡鸣声，瑞贝卡分析后认为这可能是一种生物声纳或短程通讯信号。
第三步：伪装渗透与近距离观察。
仅靠外围侦察无法获得决定性证据。卡尔决定进行一次高风险、小规模的渗透行动。他亲自带队，成员包括擅长潜行的汉克、能处理技术问题的柯西金，以及……力量惊人且相对不那么显眼的布里克。选择布里克是因为，一个看似笨拙的欧格林苦力，在某些环境下反而比精干的士兵更不引人怀疑。他们伪装成一队前往矿区边缘废弃仓库“回收废旧金属”的工人（这是“哨兵”世界常见的营生），乘坐一辆破旧的、喷着黑烟的卡车，混入了通往“锈水”区域的运输车队。
一路上，景象愈发破败。空气中弥漫着浓重的硫磺味和金属粉尘，道路两旁是堆积如山的矿渣和废弃的机械设备。偶尔能看到一些穿着破烂工装、眼神麻木的工人，他们行色匆匆，很少交谈，即使有交流，也多是简单的、关于工作进度的只言片语，透着一股诡异的沉闷。
他们的目的地是一个靠近异常能量信号源的、半废弃的物资中转站。借口检查可回收的金属废料，他们得以在站内有限活动。卡尔和汉克负责警戒和观察人员，柯西金则用伪装成万用表的扫描仪检测环境，布里克则按照指示，慢吞吞地搬动着一些废铁，实则用他巨大的身躯和动作掩护队友。
中转站里的工人数量不多，但他们的行为模式引起了卡尔的警惕。这些人动作机械、效率极高，彼此之间几乎不需要语言交流，仅凭眼神和细微的手势就能协同完成复杂的搬运任务。他们的面容普遍苍白，缺乏表情，眼神深处有一种难以言喻的空洞和……一致性。最让卡尔心生寒意的是，在几个工人弯腰或抬头时，他注意到——这些工人，无论男女，头几乎都是秃的。在“哨兵”这种环境恶劣的世界，脱发并不罕见，但如此彻底、如此高比例、且集中在特定区域的人群中出现，就显得极不寻常了。
“无毛……”卡尔想起了基因窃取者宿主的一个显着生理特征，心猛地一沉。
就在这时，柯西金那边传来了更惊人的发现。他假装检查一台老旧的传送带控制器，趁机将扫描探头贴近了墙壁上的一处裂缝。数据反馈显示，裂缝深处有微弱的生物热源和异常的生物电信号，而且不止一个！它们似乎在……移动？更令人不安的是，扫描仪捕捉到墙壁内部有非自然的、光滑的通道结构。
“上校，”柯西金压低声音，通过微型通讯器汇报，“墙壁后面……有东西。不是老鼠，体型更大，热量模式……不像人类。而且，这里有被挖掘改造的痕迹。”
突然，中转站的一个工头（一个同样秃顶、眼神锐利的中年男人）似乎察觉到了什么，朝着柯西金的方向走了过来，目光带着审视。
“撤！”卡尔当机立断。
布里克立刻“不小心”撞翻了一堆空油桶，发出巨大的噪音，吸引了所有人的注意力。汉克则趁机拉着柯西金混入了一群刚卸完货的工人中。卡尔则主动走向那个工头，递上一根劣质雪茄（本地通货），打着哈哈说自己的工人毛手毛脚，询问哪里还有更好的“废料”。
工头狐疑地打量了卡尔几眼，又看了看一片狼藉的油桶和一脸“憨厚”的布里克，最终似乎没有发现更多破绽，不耐烦地指了个方向把他们打发走了。
小队迅速撤离了中转站，驾车离开了“锈水”区域。回程的路上，气氛凝重。
“几乎可以肯定了，”卡尔沉声道，“基因窃取者已经在‘锈水’矿区深处建立了巢穴。那些工人，很可能已经是三代甚至四代宿主，被完全同化。”
柯西金补充道：“它们挖掘了地下网络，活动隐蔽。那个中转站可能就是它们的一个前沿哨点或物资转运站。”
汉克抹了把脸，心有余悸：“妈的，那地方的味道让粉碎者都焦躁不安。那些人的眼神，看得我脊梁骨发凉。”
布里克虽然不太明白具体威胁，但也感觉到了气氛不对，闷闷地说：“那些人……不喜欢。没有头发，不好看。”
侦察行动带回了决定性的证据，但也意味着，514团即将面对一场前所未有的、极其凶险的战争。敌人不在明处，而在阴影里，在人群中，甚至可能……就在身边。接下来的每一步，都必须如履薄冰。
卡尔知道，仅仅依靠514团的力量，想要清除一个可能已经成规模的基因窃取者是远远不够的。他必须向莫迪丝审判官汇报，但如何汇报，才能既说明情况的严重性，又不至于让审判庭采取可能波及无数无辜者（或被蒙蔽者）的极端净化手段？这需要极高的技巧。
同时，驻地也必须立刻进入最高戒备状态，严防基因窃取者的渗透和报复。一场在阴影中进行的生存之战，已经悄然打响。而514团这群习惯了明刀明枪干架的“怪胎”们，能否适应这种诡谲而致命的新型战争，将是他们面临的最大考验。