钻地突击队在黑暗、闷热且充满硫磺味的废弃矿道中艰难前行。每一次呼吸都带着灼热感，汗水浸透了他们的作战服。远处那低沉的、如同巨兽心跳般的轰鸣声越来越清晰，震得脚下的碎石都在微微颤抖。他们已经深入地下数公里，空气稀薄，通讯信号时断时续，只能依靠柯西金的数据板和大贤者考尔通过中继器传来的断续指引。
“温度在急剧升高，”柯西金擦着额头上的汗，盯着数据板，“前方有强烈的地热活动信号，我们正在接近目标区域。”
莉莉工兵走在队伍最前面，她的探照灯光束在狭窄的巷道壁上扫过，突然停下。“前方巷道被……某种生物质堵塞了。”
光束照亮前方，原本的岩石巷道消失了，取而代之的是一面厚厚的、不断搏动着的、布满粘液和血管状脉络的生物质墙壁。它像活物一样微微起伏，散发出浓烈的腐败甜腻气味，与周围的硫磺味混合，令人作呕。
“是虫巢的延伸组织，”柯西金分析道，“它们在改造地质结构，这堵墙后面可能就是通往交换枢纽的通道。”
“能炸开吗？”卡尔问道。
莉莉上前仔细检查，用手指沾了一点粘液闻了闻（这个举动让戈尔东直咧嘴）。“结构坚韧，但有周期性搏动。在搏动间隙的薄弱点爆破，可以最小化动静。需要精确计算。”
她迅速在几个点安置了微型聚能炸药。“所有人后退，找掩体。”
“轰！”一声沉闷的爆破，生物质墙壁被炸开一个不规则的洞口，粘稠的、冒着热气的绿色液体从破口处涌出。洞口后面，不再是黑暗的矿道，而是一片令人震撼的景象！
那是一个巨大的、天然形成的地下熔岩洞窟！洞窟的中央，是一个沸腾的、散发着暗红色光芒的岩浆湖！而就在岩浆湖的上方，悬浮着一个由几丁质和硬化生物膜构成的、无比复杂的巨大结构——正是大贤者考尔所说的“地热-生物质交换枢纽”！数根粗大的生物质导管从洞窟顶部垂下，连接在枢纽上，将回收池输送来的物质与地热能量混合。枢纽本身如同一个活着的、搏动的心脏，发出低沉而有力的轰鸣，将混合后的能量和物质泵入通往母舰的导管。
整个洞窟都被一种诡异的、脉动的生物光所照亮，空气中弥漫着难以形容的高热和浓烈的能量气息。
“帝皇在上……”戈尔东瞪大了眼睛，“这……这他妈的也太邪门了！”
他们的目标，就在眼前！但如何将热熔核心安置上去？枢纽悬浮在岩浆湖上方，周围没有任何可以立足的平台。
“必须找到支撑点，”莉莉冷静地分析，“或者……直接炸断它的主要支撑结构，让它坠入岩浆湖。”
就在这时，汉克和粉碎者突然发出急促的警告！粉碎者对着洞窟一侧的一个黑暗的隧道入口，发出了前所未有的、充满恐惧和威胁的低吼，全身毛发倒竖！
“有东西来了！”汉克低喝，“很大！很快！”
话音未落，一道巨大的、带着残影的黑影从那个隧道口中猛地窜出！速度快得肉眼难以捕捉！
那是一只毒鞭兽！泰伦虫族最可怕的地面突击单位之一！它体型庞大如主战坦克，覆盖着厚重的骨白色甲壳，四对节肢移动起来悄无声息却迅如闪电。最令人胆寒的是它那如同蝎尾般的、长满倒刺和分泌致命神经毒素腺体的生物鞭毛，以及一对可以撕裂坦克装甲的巨镰般的前肢！它那复眼中燃烧着冰冷的灵能火焰，显然是被爆破动静吸引来的、守护枢纽的强大节点生物！
“散开！找掩护！”卡尔大吼！
但毒鞭兽的速度太快了！它直接朝着队伍中央、正扛着热熔核心的炸弹冲去！显然，它感知到了那个东西蕴含的巨大能量威胁！
“掩护炸弹！”戈尔东一边开枪一边嘶吼！激光束打在毒鞭兽的甲壳上只留下浅浅的灼痕！
毒鞭兽的鞭毛如同闪电般抽出，直取炸弹！这一下要是抽实了，连人带热熔核心都会变成碎片！
千钧一发之际！布里克怒吼着，将他那面巨大的塔盾“小嗡嗡”猛地插在地上，整个人顶在盾后！
“铛——！！！”一声震耳欲聋的巨响！鞭毛狠狠抽在塔盾上，火星四溅！布里克被巨大的冲击力震得连连后退，盾牌上出现了一道深深的裂痕，但他硬是扛住了这致命一击！
“炸弹！快转移！”卡尔喊道。
炸弹反应极快，扛着热熔核心架子迅速向洞窟边缘的一块巨石后移动。他的脸色依旧沉默，但眼神凝重。
毒鞭兽一击不中，发出愤怒的嘶鸣，巨镰前肢挥舞着，朝着布里克斩去！
“休想！”汉克和粉碎者从侧翼杀出！汉克的战斗刀精准地刺向毒鞭兽的关节缝隙，粉碎者则疯狂地撕咬它的节肢！
塔罗斯和德鲁姆的爆弹枪也及时开火，精准的点射打在毒鞭兽的复眼和关节处，虽然无法致命，但成功干扰了它的行动！
莉莉则趁此机会，迅速在毒鞭兽冲来的路径上布下了几枚高爆地雷！
“轰！轰！”地雷爆炸，暂时阻挡了毒鞭兽的冲锋。
但这只巨兽实在太强大了！它硬扛着攻击，鞭毛再次甩动，这次目标是正在安置炸药的莉莉！
“小心！”卡尔激光枪连续射击，试图吸引注意力。
毒鞭兽的复眼锁定了卡尔，鞭毛改变方向，如同毒蛇般噬来！卡尔奋力向旁扑倒，鞭毛擦着他的后背掠过，将一块岩石抽得粉碎！
战斗陷入了极度危险的僵局。毒鞭兽死死地守在通往枢纽的必经之路上，它的甲壳太厚，常规武器难以造成有效伤害。而时间正在一分一秒地流逝，地面上的圣锤战士们承受的压力越来越大，撤离窗口也在缩短。
莉莉看着悬浮在岩浆湖上的枢纽，又看了看正在与毒鞭兽苦苦周旋的队友，眼神中闪过一丝决绝。她迅速对卡尔说：“上校！常规方法不行了！我带着热熔核心，用缆绳滑过去，直接安置在枢纽底部！你们必须帮我拖住它至少两分钟！”
这是一个自杀式的任务！滑索过程中毫无掩护，而且安置炸弹后几乎没有时间撤离！
“不行！太危险了！”卡尔立刻反对。
“没有时间了！”莉莉的语气冰冷而坚定，“这是唯一的方法！为了帝皇！为了任务！”
卡尔看着莉莉决绝的眼神，又看了看岌岌可危的战线，一咬牙：“汉克！戈尔东！全力掩护莉莉！布里克！顶住！炸弹，把核心给莉莉！”
炸弹沉默地将热熔核心卸下，递给莉莉。莉莉将核心固定在特制的背带上，然后迅速将一根带有钩爪的缆绳发射向洞窟顶部一根粗大的石钟乳！
“掩护我！”莉莉喊了一声，抓住缆绳，纵身一跃，朝着岩浆湖上方的枢纽滑去！
毒鞭兽似乎察觉到了她的意图，发出狂暴的嘶吼，不顾一切地想要冲向莉莉！
“挡住它！”卡尔怒吼！所有火力集中向毒鞭兽倾泻！布里克顶着盾牌再次硬抗鞭毛的重击，盾牌上的裂痕不断扩大！汉克和粉碎者冒着被踩碎的风险近身缠斗！戈尔东打光了弹匣，抽出砍刀扑了上去！
莉莉在缆绳上飞速滑行，炙热的气浪扑面而来。她冷静地操作着，接近枢纽底部，迅速将热熔核心吸附在预定的结构薄弱点上，设定了引爆程序！
“完成了！”莉莉在通讯器中喊道，“引爆倒计时三分钟！快撤！”
她开始奋力沿着缆绳往回爬。但毒鞭兽彻底疯狂了！它硬扛着所有攻击，鞭毛猛地抽出，不是打向莉莉，而是抽向了她固定的那根石钟乳！
“咔嚓！”石钟乳断裂！缆绳瞬间失去固定点！莉莉惊呼一声，朝着下方的岩浆湖坠去！
“不！！！”卡尔目眦欲裂！
就在这千钧一发之际，一道身影猛地从侧面扑出，是汉克！他甩出另一根缆绳，精准地缠住了莉莉下坠的身体，但巨大的下坠力也将汉克拖向岩浆湖边缘！
“粉碎者！”汉克大吼！
粉碎者狂吠一声，死死咬住汉克的武装带，四爪抠进地面，拼命向后拖！
“快！帮忙！”戈尔东和布里克冲上去，合力将汉克和莉莉从死亡边缘拉了回来！
“走！快走！”卡尔大吼，引爆倒计时只剩下两分多钟！
队伍顾不上毒鞭兽，沿着来路疯狂撤退！毒鞭兽似乎也感知到了致命的威胁，发出一声不甘的嘶鸣，转身想要逃离洞窟。
“轰隆隆——！！！”
他们没有跑出多远，身后就传来了惊天动地的巨响！不是热熔核心的爆炸，而是整个洞窟的结构在爆炸前就开始崩溃！炽热的白光从身后涌来，巨大的冲击波将他们全部掀飞出去！
热熔核心成功引爆了！爆炸撕裂了地热交换枢纽，引发了连锁反应！巨大的岩浆湖沸腾喷发，整个地下空腔开始全面塌陷！
钻地突击队在崩塌的通道中亡命狂奔，身后是吞噬一切的火焰和巨石！他们能否在毁灭的浪潮追上之前，逃出生天？