大盛王朝，天启十八年，十二月十一，神都皇宫外。
天还未亮，驿馆外就传来了马蹄声。叶青早已起身，换上了新制的忠勇伯朝服，深蓝色的锦缎上绣着精致的祥云纹，腰间系着玉带，虽少了几分武将的凌厉，却多了几分文官的沉稳。上官燕站在他身后，正帮他整理着衣领，指尖轻轻抚平衣料褶皱，眼神里满是担忧：“主公，入宫后一定要小心，长公主心思缜密，怕是会用软招试探。”
“放心，我心里有数。” 叶青笑着拍了拍她的手背，指尖触到她微凉的皮肤，又赶紧收回，“有东方前辈他们在宫外接应，再说我手里的‘底牌’，谁也抢不走，就算谈不拢，咱们也能全身而退。”
刚说完，驿馆的门就被推开，通判周显带着两个小吏走了进来，拱手道：“叶大人，时辰到了，咱们该入宫了。”
叶青点头，与周显一起走出驿馆。门外停着一辆装饰华丽的马车，黑色的马车上镶着金边，车轮裹着厚厚的棉垫，连车帘都是绣着暗纹的蜀锦，显然是精心准备的。“叶大人，宫里规矩多，您的几位友人按例不能随您入宫，只能在宫外等候。” 周显轻声提醒，眼神里带着几分小心翼翼。
叶青早有预料，对东方不败等人点头示意 —— 东方不败晃着酒壶挑眉，李莫愁指尖银针隐现，雪花女神龙则握紧了剑鞘，三人虽未说话，却已摆出戒备姿态。叶青独自登上马车，车帘落下的瞬间，他还听到江玉燕小声嘀咕：“要是敢欺负主公，我拆了这皇宫！”
马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出轻微的 “咯吱” 声。叶青撩开车帘一角，看着窗外的神都清晨 —— 街道上已有行人，包子铺的蒸笼冒着白汽，小贩推着小车叫卖糖炒栗子，香气飘进车厢，与昨夜的静谧截然不同，却依旧透着皇权之下的规矩感。他忍不住嘀咕：“这神都的早点，倒比青州的花样多，就是少了点烟火气。”
马车行至皇宫外，午门的巍峨瞬间压得人呼吸一滞。朱红色城门高达五丈，金色铜钉在晨光下泛着冷光，守城士兵身着明光铠，长枪斜指，眼神锐利如鹰，连风吹过甲胄的声响，都透着威严。周显出示入宫令牌时，士兵们的目光在叶青身上停留片刻，没有多余盘问，却也带着几分审视。
走进午门，御道宽阔得能容四辆马车并行，两旁松柏覆雪，像两列沉默的卫士。太和殿的黄色琉璃瓦在晨光下熠熠生辉，飞檐上的瑞兽雕塑栩栩如生，连空气里都飘着淡淡的龙涎香，让人不自觉地收敛气息。“叶大人，您先在此等候，下官去通报。” 周显说完，快步走向太和殿，袍角在雪地上扫出浅浅痕迹。
叶青站在御道旁，目光扫过周围宫殿 —— 雕梁画栋间缀着冰棱，宫女太监低头快步走过，连脚步声都压得极轻，显然是长期在皇权下养成的习惯。他正琢磨着长公主会用什么招数，就见周显快步回来，脸色比来时缓和：“叶大人，皇上今日静养，由长公主殿下在偏殿代见。”
叶青心里暗笑：“果然是她亲自出面，倒省得绕弯子。” 表面却不动声色，点头道：“有劳周通判。”
偏殿内温暖如春，银丝炭在炭盆里静静燃烧，空气中弥漫着檀香与暖炉熏香的混合气息。长公主李令月坐在主位上，一身月白色宫装，仅用一支羊脂玉簪挽着发髻，未施粉黛的脸庞在暖光下透着莹润，嘴角噙着浅淡笑意，眼神却清亮如溪，看似温和，却藏着洞察人心的锐利。
“叶青见过长公主殿下。” 叶青拱手行礼，身姿挺拔，不卑不亢。
“叶大人不必多礼，坐。” 李令月抬手示意，声音柔缓如春风，“听闻你在北疆时，仅带数千骑兵就捣毁漠北后方，逼退二十万大军，这份胆识，连朝中老将都自愧不如。青州粮荒时，你又能压下粮商，让百姓吃上平价粮，这份魄力，更是难得。”
“殿下过奖了。” 叶青坐下，手指轻轻摩挲着椅柄，“北疆退敌，是将士们用命；青州平粮价，是百姓们支持，臣不过是做了该做的事。”
李令月端起茶杯，指尖在杯沿轻轻划过，语气依旧温和：“如今你晋封忠勇伯，授兵部侍郎，按例该交出青州总兵兵权，专心打理兵部事务。不过青州刚经战事，军心民心都系于你身，若是强行换帅，倒怕出乱子。你觉得，何时交接兵权合适？”
她没有用 “命令”，而是用 “询问”，既点出了 “交兵权” 的核心，又给了叶青余地，既显尊重，又暗藏试探，不动声色间就将主动权握在手中。
叶青心里咯噔一下 —— 这长公主果然睿智，一句话就堵死了硬抗的可能，还显得通情达理。他抬眼看向李令月，见她眼神平静地回视，没有丝毫施压的急切，反而透着 “你尽管说” 的从容，竟莫名觉得这样掌控全局的模样，格外亮眼。他压下心头异样，笑着说：“殿下考虑周全，臣也正有此意。青州兵权交接一事，随时可以办 —— 只要朝廷派来的人能稳住军心，臣今日便可写下手令，让吕布、赵云等人配合交接。”
这话一出，不仅周显愣住了，连李令月都微微挑眉，眼底闪过一丝意外。她原本准备了一整套说辞，从青州稳定讲到朝廷规矩，甚至做好了叶青讨价还价的准备，却没想到他竟如此痛快。
“叶大人倒看得通透。” 李令月放下茶杯，语气里多了几分真切，“你就不怕交出兵权后，在神都立足不稳？”
“臣不怕。” 叶青笑着，语气带着几分幽默，“臣是大盛的臣子，在哪任职都是为朝廷效力。再说，青州的士兵认的是朝廷，不是臣个人，只要新帅能护百姓、守疆土，他们自然会听话。”
他这话半真半假 —— 系统兵只认他一人，就算交了兵权，吕布赵云依旧听他号令，可这话从他嘴里说出来，既显得忠心，又透着大气。
李令月看着他坦然的模样，心里对他的看法彻底改观。原本以为他是个手握兵权、不肯放权的武夫，没想到竟如此识大体、不恋权，还处处为朝廷着想。她嘴角笑意深了几分：“看来是本宫多虑了，叶大人果然是可造之材。如今年关将至，兵部事务也不紧急，你便先在神都歇息，过了年再去兵部报到。”
她顿了顿，补充道：“本宫已让人在城东准备了忠勇伯府，今日便可搬过去住，也好让你在神都有个安稳住处。”
叶青愣了愣，没想到不仅延后了兵部报到，还赐了伯爵府，这待遇远超预期。他连忙起身拱手：“臣谢殿下体恤！”
“都是你应得的。” 李令月摆摆手，语气轻松了几分，“你初到神都，若是有需要，可让人去公主府传话。退下吧，好好歇息。”
叶青再次行礼，转身走出偏殿。刚出门就看到兵部尚书站在廊下，见他出来，原本阴沉的脸色竟缓和了几分，只是依旧没说话，转身走了。
走出午门，东方不败等人立刻围上来。“主公，怎么样？长公主没刁难你吧？” 江玉燕急切地问。
“不仅没刁难，还赐了伯爵府，让我过了年再去兵部。” 叶青笑着说，想起李令月那从容睿智的模样，嘴角笑意又深了几分，“这长公主，倒比我想的有意思。”
众人都愣了，江玉燕咋舌：“这么好？她没提兵权的事？”
“提了，我答应了。” 叶青说着，翻身上马，“放心，青州的兵，谁也带不走。咱们先去伯爵府看看，说不定还能赶上年关的热闹。”
马车往城东驶去，叶青撩开车帘，看着窗外渐渐热闹的街道，心里盘算着 —— 这神都的日子，怕是比青州有趣多了。
而偏殿内，李令月看着窗外飘落的细雪，对宫女说：“去查查叶青在青州的所有行事，越详细越好。”
“是，殿下。” 宫女应声退下。
李令月指尖轻轻敲击着桌案，眼底闪过思索 —— 叶青的痛快，是真的忠心，还是另有底气？不管如何，这样识大体、有能力的人，若能为己所用，定是一大助力。她嘴角勾起一抹浅淡笑意，或许，这趟调叶青来神都，是个正确的决定。