经过几日突击建设，昔日的货物中转站如今已是大变样，陈砚站在牧场入口，看着眼前的景象忍不住点头。十多间原木小屋沿着牧场边缘错落排开，每间都隔着近十米的距离，屋后还留着小块菜园的空地，种菜、养鸡都没问题，正是按老乔的建议来盖的。“这样住得自在，有家眷的也能养养鸡、种种菜，职员们不用挤在一起，省得闹矛盾。”老乔正领着几个同事沿着牧场外围打桩，钉围栏，看见陈砚来，满脸的笑容，想必这样的生活非常合他的心意。
厩舍区在牧场中央，宽敞的马厩并排而立，地面铺着防滑的石板，墙上留着通风的栅格，每间马厩前都挂着木牌，等着给马匹分配“住处”。照料马儿的职员正往马厩里搬草料，为了迎接马儿入住做准备。“比以前的临时马厩强太多了。”陈砚伸手摸了摸马厩的木栏，打磨得光滑无刺，“老乔，接下来就要辛苦你们了，这先来的一百多匹马，需要人精心照料。”
老乔摆摆手，脸上满是满足：“您就放心吧，别的活儿我干不了，这喂马没人比我有经验！而且昨天我家老婆子带着孩子搬过来，现在有了自己的房子，不用再挤宿舍，她都高兴的抹眼泪。”正说着，远处传来马蹄声--是红蔷薇的姑娘们把战马送过来，马匹卸下马鞍后，在牧场空地上撒欢跑了两圈，眼里满是兴奋，显然也喜欢这开阔的地方。
看着姑娘们拆卸马具，陈砚高声喊道：“卸下来的马鞍可以存放到马具仓库里，那边有多层货架，保养好之后你们就按名字存放，想马儿了就骑它们出去溜达几圈，别让孩子们感到寂寞。”
“知道啦！谢谢老板，我们会的。”姑娘们的话语中充满感激，失去骑士身份时，她们差点连自己都养不起，更别说战马，如今没有沦落到要卖掉马儿，与之分别就已经是最大的幸运，姑娘们有的开始保养马具，有的在和战马说话、沟通情感，无外乎就是让它们好好在这里生活，自己有空就会来看望这一类的说辞。毕竟是在一起出生入死过的同伴，姑娘们也希望它们的下半生能无忧无虑的生活。
陈砚看着渐渐多起来的马匹，想起之前的光景，忍不住感慨：“以前商会才四十匹马，二十辆车，吃的也是从市集零星买来的草料，下午没活还能去城外的草地放牧，倒也自在。”可现在不一样了，红蔷薇的战马、商队的退役马，加起来足足两百多匹，城外那点草地根本不够放牧，更别说运输队解散，马更多了，这草料消耗也不是个小数目，“现在只能靠集中采购，毕竟有这么大的量，不招标确实容易出问题。”
与此同时，波赛丝正坐在陈砚的办公桌上，看着草料商递交上来的标书，心里已经了然。她按照陈砚交代的方法，制作了公告贴满城里的大街小巷。这才不到半天，就有人来问投标的事。
最初来的是三个衣着华丽的男子，手里攥着帽子，一看就是草料商。为首的是个满脸络腮胡的中年男人，走近就搓着手笑：“波赛丝小姐，我们是来问投标的事--这草料我们一直给伯爵府的骑兵队送，质量您放心，就是不明白，您直接跟我们订不就完了，为啥还要搞这么复杂的投标啊？”
旁边两个草料商也跟着点头，眼里满是疑惑。波赛丝早按陈砚教的想好了说辞，她拿起桌上的标书模板，递到几人面前，语气平和却带着笃定：“大家都是商人，我的未婚夫也是，肯定知道‘利’字为先。我们商会现在要供两百多匹马的草料，量不小，谁家报价低、条件合适，我们就选谁家，这很正常，不是吗？”
她顿了顿，指尖轻轻点在模板上“质量要求”那栏：“当然，我们不只看价格--鲜草要保证收割不超过三天，干草的水分不能超过2成，产地远的还要算运费成本。这么大的单子，我们谨慎点，也是为了长期合作，总不能今天送的草好，明天就掺了发霉的，您说对不？”
络腮胡汉子脸上的疑惑渐渐散去，他摸了摸下巴，心里盘算起来--之前给伯爵府送草，都是跟“御用商人”搭线，中间要抽不少差价，现在直接投标，要是能中，利润能多不少，而且未来商会和奥莱克大人关系近，要是得罪了，以后在伊塔黎卡都没法做生意。“您说得在理！是我们想简单了。”他接过标书模板，认真翻看，“那这标书怎么写？您给说说？”
波赛丝耐心指导：“把你们能供的品种、每月最多能送多少、每捆的报价都写清楚，产地在哪也标明白，要是能保证雨天不耽误送货，也可以加上--我们会按这些综合评分，不是只看低价。”
另外两个草料商也凑过来听，时不时问两句“水分怎么测”“运费算不算在报价里”，波赛丝都一一解答，语气里没有半分不耐烦。等几人弄明白，手里的标书模板都画满了标注，络腮胡汉子站起来拱了拱手：“谢谢了啊，波赛丝小姐！我们这就回去准备，保证把标书写得明明白白！”
看着三个草料商匆匆离开的背影，艾拉向波赛丝提问：“这些人怎么样？”波赛丝挑了挑眉：“他们多半是来探路的，以前和御用商人走得近，价格也不相上下，现在知道咱们公开招标，肯定不敢耍花样，价格方面肯定会比御用商人那边更透明。”波赛丝表情发沉，目光落在标书的模板上：“就担心他们和御用商人串谋，集体抬高报价，咱们又没有别的草料商可以选，那时候就麻烦了。”
波赛丝收起剩下的标书模板，眼里带着几分庆幸：“以前我哪懂这些，总觉得买卖都是一锤子的事儿，现在才明白，这里面有那么多门道。”她想起之前陈砚跟她说的“御用商人串谋抬价”的事，心里更庆幸现在的招标方式，“等选好了中标商，签订了三年的合同价，我再以这样的价格为基准，重新给自家的骑兵队招标草料商，踢掉那些敢把手伸进父亲钱包的家伙。”
艾拉挽着波赛丝的胳膊，贴上去笑嘻嘻地问：“怎么样，跟了陈砚哥能学到很多吧，有没有后悔没早点认识他？”波赛丝转头看向艾拉，脸上的表情可丰富了，“我倒是想早，但他也要有来才行，你这家伙，不就是比我早那么几天吗？看你把你美的。”
“早一天也是早，早两天那更是早了，你就蹲在角落里，不甘心地咬手绢吧。”艾拉做着吐舌头的鬼脸，波赛丝不甘心地掐她的脸，两人就这样打闹起来。欢快的声音传到办公室外，引来路上的行人会心一笑。
度假结束过去一周，陈砚才第一次踏进商会办公室--桌上堆着商会的运营报表，旁边还放着半杯没喝完的果茶，显然波赛丝刚离开没多久，大概是去哪里忙活了。
陈砚刚把外套搭在椅背上，就听见脚步声传来，波赛丝抱着一叠羊皮纸快步走进来，眼里满是惊喜：“你可算回来了！都不知道大家有多么想你！”她把羊皮纸放在桌上，摊开正是草料招标的商家名单，陈砚拿起后边看边问：“城里的草料商情况怎么样？”
“真正参与投标的有4家--都是城里规模中等以上的草料商，还有5家没参与。”
“哦？说说看。”陈砚拉过椅子坐下，指尖轻轻点在名单上没打勾的名字。波赛丝挨着他坐下，逐条解释：“3家是因为规模太小，最多只能供50匹马的草料，咱们两百多匹的量，他们根本扛不住；1家是伯爵府以前的‘御用商人’，估计是习惯了走老路子，不想掺和投标；还有1家叫‘老林草料铺’，规模够，以前也给商队送过草，可连咨询都没来，跟消失了似的。”
陈砚眉头微蹙，手指在“老林草料铺”的名字上顿了顿--这家他有印象，之前商队缺草时临时买过，质量不错，怎么会突然不参与？他没多说，只从口袋里掏出一个布包，倒出十几块五颜六色的“手表”，有银灰色、淡粉色、天蓝色，表盘是圆形的，边缘还嵌着细小的金属纹，看着精致又特别。
“这是什么？”波赛丝眼睛瞬间亮了，伸手拿起一块淡粉色的，指尖划过冰凉的表盘，“看着像手环，但比手环又有些不同。”
陈砚说，“等一会儿再解释。”然后抬起自己的左臂，指尖按了一下表盘。淡蓝色的全息投影突然在两人面前展开，画面上出现的是霍克的半身像--他正在城里，背景里还能看见市集的影子，显然是刚学会使用个人终端的通讯功能，此刻的眼神里满是慌乱：“老板？您能听到吗？我是第一次用，别见怪。”
“先别管这个。”陈砚语气干脆，打断了霍克的惊讶，“你去查一下‘老林草料铺’，为什么他们没参与草料投标，是出了什么事，还是惹上麻烦，查清楚了跟我汇报。”
霍克连忙点头，语气里少了慌乱，多了几分认真：“明白！我这就去城里打听！”说完，投影里的画面就变成黑屏，全息影像也随之消失。
陈砚收起目光，转头就见波赛丝正拿着那块淡粉色的“手表”翻来覆去地看，嘴角还带着藏不住的笑意，显然早就心动了。“这不是普通手环，是个人通讯终端。”他帮波赛丝戴上个人终端，启动和激活后，屏幕亮起淡蓝色的光，“需要采集你的生理数据，以后只有你能打开，别人拿了也没用。”
波赛丝端详自己的手腕，终端底部弹出一个细小的传感器，轻轻碰了碰她的皮肤，屏幕上很快显示“认证成功”。陈砚教她：“你对着终端说‘与陈砚建立通讯’，试试。”
波赛丝清了清嗓子，小声说：“与陈砚建立通讯。”话音刚落，陈砚手腕上的终端就响起轻柔的提示音，他按了下表盘，自己的全息投影立刻在波赛丝面前展开，连他脸上的表情都清晰可见。
“哇！太神奇了！”波赛丝忍不住伸手碰了碰投影，指尖却直接穿了过去，眼里满是惊叹，“这样就算我在伯爵府，也能跟你说话了？”她说着，又对着终端喊：“给陈砚发消息，我在看你投影！”陈砚的终端立刻弹出一行文字，正是她刚才说的话。
看着波赛丝兴奋的样子，陈砚无奈地笑了：“别捣乱，我还要等霍克的消息，一会儿还要给艾拉、莉娜她们发终端。”这话像一盆冷水，波赛丝脸上的笑意瞬间淡了些，拉长了语调“诶～”了一声，手里的终端也轻轻晃了晃：“我还以为只有我有呢，原来大家也有份啊……”
她想起刚才霍克能直接跟陈砚通讯，心里悄悄泛起一丝失落--本以为这是独属于自己的“特权”，却没想到连霍克这样的普通职员都有。陈砚看她这副模样，忍不住解释：“现在管理层和关键岗位的人都要配，方便汇报工作，比如牧场的老乔、运输部的卡米拉，以后全商会的职员都会有，形成通讯网络，不管是汇报工作，还是遇到危险求救，都能及时联系上。”
波赛丝轻轻点头，指尖无意识地摩挲着终端的边缘--她当然知道这终端有多重要，能让分散在各处的人随时联系，简直是“奇迹”般的发明。可心里还是忍不住盼着，能有一个只属于她和陈砚的联系方式，哪怕只是一个特别的铃声也好。但她很快压下这个念头--陈砚身边有艾拉、莉娜、塞拉菲娜，自己哪能独占这份特别？这样的想法，实在太奢侈了。
就在这时，窗外传来“叮叮当当”的金属碰撞声，波赛丝好奇地凑到窗边，探头往外看--只见商会门口的空地上，几个多足机器人正在搭建一个高耸的铁架，铁架上还挂着一个个长方形的金属盒，阳光落在上面，闪闪发亮。
“那是什么？”波赛丝回头问。陈砚走到窗边，指着铁架解释：“临时通讯基站。之前咱们的无人设备，比如越野车、笨笨，都是自带大型天线，能接收到湖畔工厂的AI基站信号；但像清扫机器人、服务型机器人这种小型设备，信号就不够了。这个基站建好后，不仅能覆盖咱们商会的通讯，还能转发无人设备的信号，以后城里随处都能用小型机器人。”
波赛丝忽然想起什么，眼睛一亮：“那之前伊塔黎卡攻防战的时候，城墙上的指挥系统，是不是也能连这个网？”
“不一样。”陈砚摇了摇头，语气里带着几分严谨，“当时的指挥系统是伯爵府的，我只是提供了设备，没让它跟湖畔工厂的基站相连--那是你家的军政系统，我不介入、不干涉，这话不是说说而已。”
波赛丝心里一震，这才明白陈砚的“底线”有多清晰--他帮奥莱克建迎宾馆、提供武器，却从没想过插手伊塔黎卡的军政，连指挥系统都特意独立组网，这份分寸感，比许多贵族都要拎得清。
就在两人说话间，陈砚手腕上的终端突然响起急促的提示音，屏幕上跳出“巴里”的名字。他立刻按了下表盘，全息投影里瞬间出现巴里焦急的脸--他正站在湖畔别墅的门口，头发都有些凌乱，手里还攥着驾训班的教材，显然是在学车的时候遇上了解决不了的事情，才会在这个时候向自己发出通讯。
“陈砚大人！您赶紧回别墅来！”巴里的声音带着慌乱，“有人找您，说有急事！”
陈砚皱起眉，刚想问是谁，投影里的画面突然晃了晃，一只手强行把终端举到自己面前--是莱卡！她的兔耳耷拉着，眼睛通红，脸上还挂着泪痕，一看就是刚哭过了：“陈砚大人！求求您帮帮我的族人！救救她们吧！”
陈砚的心猛地一沉，之前莱卡回伊莱亚斯领接族人，按理说早就该到了，怎么会突然求救？他立刻站起身，抓起椅背上的外套：“莱卡，你先别急，我马上回别墅！”
说完，他对波赛丝说：“给霍克发消息，调查完就直接向你汇报，我回别墅处理急事！”然后快步往门口走，波赛丝也连忙跟上，手里还攥着那块淡粉色的终端，脸上满是担忧--莱卡的族人出了什么事？竟然能让一向坚强的她哭成这样？
阳光已经爬高，照在商会门口的临时基站上，铁塔反射出刺眼的光。陈砚的脚步飞快，心里满是急切，不管莱卡的族人遇到了什么麻烦，他都必须尽快赶到。