午后的烈日撒在奥林匹斯丘，发出阵阵恶臭。
近卫骑士团的银白铠甲仿佛银蛇的鳞片，闪闪发光。三百多匹战马在帝国与诸侯联军的尸骸堆中穿行，马蹄踏在新翻的土路上，扬起阵阵烟尘。最前排的布里米尔团长勒住缰绳，头盔下的目光扫过堡垒的石头外墙，白垩色的墙面白净如雪，仿佛在嘲笑帝国军三番四次的攻城是多么徒劳。
“这就是奥林匹斯丘？”德朗杰鲁副团长的声音带着一丝兴奋、又有一点惊讶，他用马鞭指着新造的堡垒，“作为反攻帝国的桥头堡，还挺不错的。”
“是啊，至少不用在这种鬼地方扎营。”布里米尔眯细了眼，目光所及之处都是大战后遗留的尸骸，就算没有这些煞风景的东西，人类也希望能睡在城墙的保护下，那便是源自生存本能。
伊芙琳站在堡垒大门前，红蔷薇骑士就列在她身后，总共不过一百三十余人，与近卫骑士团的规模相比，相形见绌。
“恭迎近卫骑士团，布里米尔团长、德朗杰鲁副团长。”伊芙琳的目光扫过身姿雄壮的近卫骑士团，声音尽量平稳，“二位日夜兼程赶路，辛苦了。”
布里米尔没接话，径直翻身下马，银靴踩在土地上发出闷响。他身后的骑士们纷纷下马，铠甲碰撞声整齐又悦耳--这些人里，有一半是王都贵族的次子、三子，胸甲上刻着家族纹章，连马具的金属扣都镶上金银，与其说是来打仗，不如说是来炫耀家世。
“怎么只有你？”德朗杰鲁眉头紧皱，“塞拉菲娜呢？让她出来说话。”
伊芙琳喉咙像卡了痰，“团长她……失踪了。目前红蔷薇由我暂代指挥。”
“失踪？”布里米尔终于看向她，眼神里的锐利几乎都能杀人，“好好一个大活人，为什么会失踪？”他步步逼近伊芙琳，就像是要把她给吃了，“那丫头心高气傲，想要让她放手红蔷薇，比登天还难。”
伊芙琳既不敢退、也不敢躲，不然就会被视为心虚的表现。“在与城堡原主人的谈判中，塞拉菲娜多次将红蔷薇全体置于危险的境地，对方明明已经答应让出城堡，她还要不依不饶，险些发生冲突，于是我便遵照宰相大人事先授予的权限，暂时停止塞拉菲娜的队长职务，之后……”伊芙琳顿了顿，“她就下落不明。”
“哼，竟然能事先准备好宰相的手令，你们是早有预谋啊。”德朗杰鲁嗤笑了一声，同为一个派系的他，对塞拉菲娜的失踪既不感到愤怒、也没有任何担忧。
“塞拉菲娜的失踪是你们红蔷薇的内部事务，我们可管不着。”德朗杰鲁就好像事不关己那样轻轻带过，“从现在起，这座堡垒由近卫骑士团接手。”他的话语中充满了轻蔑，“没你们红蔷薇什么事了，是要返回王都还是去找你们的队长，请自便。”
德朗杰鲁身后的骑士发出一阵哄笑，明明国难当头，他们就仿佛是来郊游一样轻松。
伊芙琳咬紧牙关，在堡垒的归属权上绝不能退让，不然她之前的努力就都白费了，又何苦要把塞拉菲娜从队长的位置给逼走。
“这可使不得，”伊芙琳话刚一出口，德朗杰鲁就一改轻佻的表情，刺骨的寒意向她直直射去，就仿佛是动了杀心。“如果你的解释不能让我满意，就别怪我下手不留情面。”
伊芙琳早就料到会有这样的一天，于是把事先准备好的腹稿脱口而出：“这座城堡与普通的城堡不同，是远超我们认知下的产物，你们自己看，”伊芙琳指向金属建造的工厂和呼呼旋转的风轮，“交给你们可以，但你们知道这些怎么用吗？”
这还是德朗杰鲁第一次被人驳倒，他虽然要面子，但也不会说出什么“就算我不会，我的部下也会”，这种强词夺理的话。
可就在这时，一直沉默的布里米尔走了过来，巨大的身高差让他和伊芙琳站在一起，看起来就像是父亲和女儿。
“不管这座堡垒有多么先进，又或者有什么隐藏的奥秘，这些对我们来说并不重要。”布里米尔的眼神里，透出前所未有的狂热。“知道吗？瓦伦蒂亚被和平宠溺的太久了，无论是骑士团里的贵族子弟，还是军部里，手握大权的家伙们，都在渴望战功、渴望荣誉。”
伊芙琳的心跳都快要爆炸，现在她终于明白，这些人不在乎什么派系斗争，而是想要在战争中舔血，所以才有这种狂气和高傲。
“至于你们，”布里米尔继续说下去：“无论是贵族派还是中立派，想要耍什么小聪明随你们的便，只要别挡我们的路，不然的话……”
布里米尔把手中的山核桃捏了个粉碎。
“明白了吗？”伊芙琳面对这样的威胁，只能点头，毕竟红蔷薇势单力薄，要与近卫骑士团正面对抗都很难，更别说后面还有8万人的正规军。
堡垒的金属门在风里吱呀作响。伊芙琳望着那些年轻骑士脸上的傲慢，他们大多没见过真正的战场，只在王都的比武场上挥过剑，实力最强但却没见识过真正的战场。她突然想起临走前宰相的嘱托——“近卫骑士团看着表面光鲜，其实比帝国军还难缠。他们要的不是派阀之间的胜利，而是能写进家谱的功勋。”
“不交出堡垒也行。”德朗杰鲁又换上那副轻蔑的面孔，“你不是说我们用不来这座城堡，行啊。这往后近卫骑士团和王国军的吃穿住行就都交给你们红蔷薇，我们可不想落下个损坏公物的罪名。”
近卫骑士们哄笑起来，伊芙琳咬着牙，但却无法拒绝。贵族派已经无法在抗敌之路上取得任何优势，现如今，这座城堡成了贵族派唯一的功劳，说什么都不能放弃。
堡垒的阴影把她笼罩，像条快要被淹死的鱼。布里米尔与德朗杰鲁如入无人之境般走进堡垒，骑士团从她的两边通过，就好像是把伊芙琳当成了碍事的东西，早知如此，就该让塞拉菲娜来承受这份屈辱。
等到近卫骑士团全体都进入城堡，伊芙琳才抬起头，望着远处王国军开来的方向，那里的烟尘已经连成了线。她突然觉得，奥林匹斯丘的血腥味里，又多了点比帝国军更让人窒息的东西——那是王都贵族的傲慢，和藏在荣誉背后的贪婪。
***
帝国皇城像一头蛰伏的巨兽，盘踞在中央平原的最核心处。正午的光瀑倾泻在鎏金的穹顶上，那穹顶大得仿佛要将整片天空都罩住，边缘镶着暗纹，据说是初代皇帝征战时划过的星轨。广场由整块整块的云白石铺成，宽阔到能让百支骑兵队同时驰骋，却又因中央那座刻满上古战史的黑色立柱，而显得肃穆如祭坛——立柱顶端的鎏金鹰徽，翅膀展开的阴影能盖住三个成年男子。
踏入内廷，高耸的拱顶几乎要刺破视线，廊柱缠着银质的常春藤纹样，却没半点柔意，反倒像无数把直指天空的剑。官员们穿着绣金的长袍，步履匆匆地在廊道里交汇、低语，每一次衣料摩擦的声响，都像是权力齿轮转动的余音。更深处，禁军的黑甲在廊角闪着冷光，他们纹丝不动，可甲胄上帝国鹰徽的眼神，却比真正的鹰隼更具穿透力。
最令人心悸的是主殿外的巨型雕像：一位持矛的女武神，裙裾在风里像要真的扬起，她脚下踩着的，不是石制的“战败者”，而是用陨铁熔铸、永远保持着扭曲哀嚎的俘虏群像--那是帝国威慑力最直白的注脚。在这里，每一块砖石都浸着权力的重量，连风刮过广场的声音，都像是帝国低沉的呼吸。
觐见之间高大而又宽阔，尽头的墙上高悬着帝国的旌旗，衬托出皇座的无上威严。
皇座上坐着一位具有领袖气质和高贵身份的男性。他的长发如泼墨般垂落，夹杂着岁月沉淀的银白，浓密的胡须顺着硬朗的下颌线铺展，像一片梳理整齐的钢针丛。头顶那顶嵌着暗红宝石的金冠不算繁复，却在光线里漾着低调的贵气--每一颗宝石都像凝结的血，衬得他深凹的眼窝愈发锐利。那双眼瞳是淬过火的冰，看似含着几分漫不经心的笑意，眼角的细纹里却藏着翻覆权柄的沉重心机。
唇角的弧度像是精心丈量过，既带着上位者对一切尽在掌握的从容，又隐着狩猎前的慵懒威慑。仿佛只需一个眼神，就能让王座下的臣子们连呼吸都放轻三分。这身皮肉或许刻着衰老的纹路，可骨子里那股“万物皆可为棋”的霸气，却比年轻时更甚，如同一柄被时光打磨得愈发内敛、却也愈发致命的古剑。
这位便是掌握帝国实权的人物——莫尔德·塞勒·奥古斯特，也就是杜兰口中的皇帝陛下。
“启禀陛下，”觐见之间正在例行朝会，一名老态龙钟的男子，正在向皇帝启奏：“杜兰将军发来急报，说与瓦伦蒂亚王国的战事受阻，帝国军的兵力损失轻微，但诸王国联军几乎全军覆灭，请求再往前线派出增援，尤其是粮草，恐难以为继。”
莫尔德皇帝将肘撑在扶手上，掌心握拳，抵在脸颊，半睁半闭地回应道：“这个杜兰，就只会捡好听的说。”
老人问：“陛下这是何意？”
莫尔特倒也干脆，演都不演了，“我在他的身边安插眼线，他的骄傲、他的败北全都在我的掌握之中。”
“啊！这……”老人无言以对。他深知皇帝的为人，从不轻易相信臣子，这倒也能理解，只是他显然很早就接到了线报，却丝毫没有提及，如视帝国军的胜败无关紧要，这才令人害怕。
“马斯克相国，你也太容易杞人忧天了吧。”皇帝的眼神仿佛能看穿臣子的内心，马斯克连忙解释：“这……这是臣与生俱来……”
“我之所以不提，就是因为元老院那帮人，总是以平白消耗国力为借口，想要干涉军政大事，你可明白？”
“是，微臣明白。”马斯克俯首，但还是要给杜兰的请求给个回应才是：“微臣斗胆，请问陛下该如何回复杜兰？”
皇帝端正了坐姿，然后面向马斯克说：“我会再派5万精兵，但粮草一粒都不会再给，让他自己想办法。”
马斯克听完之后，脸上的表情愕然。
“陛下，能否与微臣点拨一二？”
“说的也是，你尚且不知诸王公被软禁一事，”莫尔特用指尖搓了搓胡子，对着下巴都快掉下来的肱骨之臣解释道：“你觉得诸王联军为何会先一步覆灭？那是杜兰以人质为要挟，逼他们用人命去填战线，既然都已经撕破脸，那不如直接向诸王国征粮，等把诸王国消耗殆尽，吞并起来也省下不少功夫。”
马斯克也知皇帝与诸王公之间是面和心不和，只是碍于对方已经俯首称臣，不好下手吞并，却不曾想到杜兰会使出这等手段，间接控制了诸王国，虽然诸王公在国内还有子嗣可以继位，但损耗的兵力不会马上得到补充，要拿下就只有趁现在。
而且动手的人还是杜兰，就算会遭人唾骂，那也可以全责都推给杜兰，说是他一意孤行，骂名也轮不到皇帝来背。
“就算拿不下瓦伦蒂亚，我们也能吞并诸王国的领土，财富唾手可得。”莫尔特还在做着美梦，全然不知自己面对的是怎样的敌人。
“可是陛下，如果要将诸王国吞并，恐怕过不了元老院那一关。他们此刻正在审判您的外甥，赫尔曼将军。”马斯克也不是耳聋之人，他在国内遍布眼线，唯独对皇帝俯首帖耳，皇帝也对他青睐有加。
“那是他自己不争气，怨不得别人。”莫尔特挥了挥手，赫尔曼仿佛一颗棋子般被丢弃。“至于元老院那帮人……”莫尔特笑容中渗出致命的冰冷。“杜兰本就是元老院那些老头子们推出来制衡我的，现在又是他对诸王国下手，该上火的是元老院那群人才对。”
“不过，”莫尔特话锋一转：“这帮骑在帝权头上的杂碎，是该好好整顿一下了。”