舷窗外，是如同无边纱幔般缓慢飘荡的淡灰色星云。“翠玉之星”静静悬浮其中，如同暴风雨后终于寻得一处避风港的孤舟。引擎的轰鸣降至最低，只有船体内部系统运转的轻微嗡鸣和船员们劫后余生的粗重喘息声。
库珀船长的问题，如同沉重的石块投入暂时平静的水面，在每个人心中荡开涟漪。所有幸存船员——老烟枪、铁砧、导航员、主桅法师，乃至其他正在检查船体损伤的成员，目光都齐刷刷地聚焦在凌薇，以及她脚边那个散发着不祥波动的金属箱子上。
甲板上的气氛，从逃出生天的庆幸，迅速转变为凝重和审视。
凌薇深吸一口气，压制着【星辰倦怠】带来的虚弱感，她知道必须给出解释，至少是部分解释。她整理了一下思绪，迎着库珀船长锐利的目光，缓缓开口：
“星核碎片，是我在剃刀党老巢偶然发现的。告死鸦正在全力搜寻它，并与剃刀党爆发了冲突。我卷入其中，为了脱身，不得已带走了它。”她省略了具体细节，但点明了关键。
“至于那个坐标……”凌薇顿了顿，选择性地透露，“来自诺莫瑞根的一个……特殊存在。它自称‘监督者’，是星球监管AI的聚合意识之一。它主动联系我，提供了这条路径，条件是……它希望获取我与星核碎片接触时的部分数据。”
“监督者？”库珀船长眉头紧锁，显然听说过这个名字，甚至可能打过交道，“那个神出鬼没的数据幽灵？它为什么要帮你？又为什么要你的数据？”
“它称我为‘有趣的变量’。”凌薇重复了监督者的话，“它似乎对‘命运’、‘窃取’这类概念，以及我接触过的某些……古老物品感兴趣。”她暗示了虚空鳞片，但没有明说，“至于帮我们，或许是因为我们搅乱了局面，成为了它观察的‘变量’，又或者……它和告死鸦并非一路。”
库珀船长沉默着，手指无意识地敲击着控制台，显然在快速消化和判断这些信息。其他船员也面面相觑，监督者的名头他们大多听过，那是一个神秘而超然的存在，其动机难以揣度。
“数据交换……”主桅杆上的法师缓缓落下，兜帽下传出低沉的声音，“与这种存在进行数据交易风险极高，你的灵魂印记和力量本质都可能暴露。”
“我知道风险。”凌薇坦然道，“但当时我们没有其他选择。”
库珀船长终于再次开口，语气沉重：“那么，现在最大的问题是——这个！”他用手指重重指向那个金属箱子，“诺莫瑞根的星核碎片！你知道这意味着什么吗？这玩意儿就是个不断散发信号的灾难信标！告死鸦不会放弃，诺莫瑞根官方恐怕也已经将我们列为最高通缉目标！带着它，我们无论在星界的哪个角落，都不得安宁！”
“我们可以把它扔了！”老烟枪忍不住插嘴，独眼中带着后怕，“就扔在这片星云里！让那些疯子自己来找！”
“不行。”导航员立刻反驳，“星核碎片能量不稳定，随意抛弃可能导致不可预测的能量爆发，甚至引发空间塌陷。而且，它的信号太强了，就算扔了，别人也能轻易找到，我们反而失去了主动权。”
“那难道要还回去？”铁砧工程师从引擎室探出头，脸上满是油污，“还给诺莫瑞根？我们刚刚才炸了他们的星港，打爆了他们的船！现在回去不是自投罗网？”
“或者……交给星界联盟？或者其他中立势力？”有人提议。
“价值太高，怀璧其罪。任何得到它的势力，都可能引发新的争端，我们同样无法脱身。”库珀船长否定了这个想法，他看向凌薇，眼神深邃，“凌薇船员，碎片是你带来的。在你看来，我们该如何处置它？”
压力再次回到了凌薇身上。她看着那个箱子，脑海中飞速权衡。丢弃、归还、上交，似乎都不是好选择。监督者暗示告死鸦所图甚大，这块碎片很可能只是他们计划的一部分。或许……这块碎片本身，也蕴含着某种关键信息？
她回想起之前接触碎片时，那种星辰般浩瀚古老的感觉，以及【命运窃夺者】核心与之产生的微弱共鸣。
“或许……我们可以尝试‘理解’它。”凌薇语出惊人。
“理解？”库珀船长挑眉。
“是的。”凌薇思路逐渐清晰，“监督者想要数据，告死鸦不惜一切代价要得到它，这块碎片本身也蕴含着庞大的星辰之力和未知信息。如果我们能破解它的一部分秘密，哪怕只是弄清楚它为什么不稳定，为什么散发特定信号，或者告死鸦到底想用它做什么，我们或许就能掌握主动权，而不是像现在这样被动逃亡。”
她看向库珀船长和众船员：“‘翠玉之星’是一艘探索船，不是吗？探索未知，本就是我们的使命之一。现在，一个巨大的未知就在我们面前。”
甲板上陷入了一片寂静。凌薇的提议大胆而疯狂，充满了不确定性。但不得不说，这确实是打破目前僵局的一个方向。
库珀船长凝视着凌薇，似乎在评估她的决心和这个方案的可能性。良久，他才缓缓开口，声音带着一丝疲惫，却也有一丝被点燃的火焰：“你说得对，‘翠玉之星’的使命是探索。但探索星核碎片……这风险远超我们以往的任何任务。我们需要一个计划，一个非常非常谨慎的计划。”
他直起身，恢复了船长的威严：“首先，我们必须确保碎片信号被尽可能屏蔽。铁砧，你带人用船上最好的屏蔽材料，在货舱临时搭建一个隔离力场，强度开到最大！不能完全屏蔽，也要尽量减弱！”
“是，船长！”铁砧立刻领命，带着几个工程队员忙碌起来。
“其次，我们需要情报。”库珀船长看向老烟枪和导航员，“老烟枪，尝试用加密频道联系我们在诺莫瑞根和星界联盟的线人，打听官方对我们的通缉等级，以及告死鸦的最新动向。导航员，分析我们当前坐标的安全性，并寻找附近可能存在的、适合暂时藏身并进行研究的星域或空间站。”
“明白！”
“交给我！”
“最后，”库珀船长的目光回到凌薇身上，带着一丝郑重，“凌薇船员，既然提议是你提出的，那么对碎片初步的、非接触性的感知和分析任务，就交给你。利用你的……特殊天赋。记住，绝对禁止直接接触或试图吸收能量！我们承受不起第二次能量爆发。你的任务是观察、感应，寻找任何异常的符文结构、能量流动规律或者……精神残留印记。有任何发现，立刻汇报！”
“明白，船长。”凌薇点头。这正是她所期望的。
“会议结束，各自行动！”库珀船长一挥手，“我们时间不多，必须在追兵再次锁定我们之前，找到出路！”
船员们迅速散去，各司其职。甲板上只剩下库珀船长和凌薇，以及那个被工程队小心翼翼抬往货舱的金属箱子。
库珀船长走到凌薇身边，看着窗外无尽的灰烬星云，低声道：“凌薇，我希望你知道自己在做什么。星核……涉及到一个世界最根本的力量。玩弄这种力量，稍有不慎，就是万劫不复。”
“我明白，船长。”凌薇看着他那饱经风霜的侧脸，“但有时候，逃避解决不了问题。只有直面危险，才能找到生机。这是我的……‘命运’。”
库珀船长深深看了她一眼，没有再说什么，转身走向船长室。他需要计算接下来的航线和应对各种可能性的方案。
凌薇也走向货舱，准备开始她对星核碎片的首次“探索”。她知道这极其危险，但体内那枚微微发热的虚空鳞片和【命运窃夺者】的本能，都在驱使着她去接近、去理解这股星辰之力。
就在她即将踏入货舱时，手腕上的芯片再次传来极其微弱的、断断续续的数据波动，监督者的信息如同风中残烛般飘来：
“*……信号……微弱……监听……小心……乌鸦……已锁定……大致……方向……*”
信息戛然而止，似乎监督者的通讯也受到了某种干扰或限制。
凌薇的心猛地一沉。
告死鸦……已经大致锁定了他们的方向？
时间，真的不多了。
欧皇的抉择，将带领“翠玉之星”走向未知的深渊，还是绝境中的曙光？答案，或许就隐藏在那块冰冷的星辰碎片之中。