晨雾还没散尽，小镇入口的石板路上就传来了脚步声。石老三提着两包用油纸包好的点心，身后跟着两名精壮的随从，慢悠悠地朝着小院的方向走。他是石渊的远房堂弟，早年曾帮着石家打理过田产，和少年时的余晚星有过几面之缘——这次来小镇，表面是“认亲”，实则是石渊派来探底，若有机会，便伺机刺杀张衍之。
“就是前面那个小院了，听说萧衍之（张衍之暂用化名）就住在这儿。”石老三停下脚步，眯着眼打量不远处的小院。院门口立着两名手持长刀的亲兵，栅栏上还架着削尖的木刺，一看就是做足了防御。他心里暗忖：难怪大哥说这萧衍之不简单，光这小院的防御，就比普通人家严密多了。
调整好表情，石老三脸上堆起笑容，快步走到院门口，对着亲兵拱手：“在下石老三，是余晚星姑娘的远房亲戚，特来探望她，劳烦几位通报一声。”
亲兵对视一眼，没有立刻放行——张衍之早就交代过，陌生人上门必须先通报。其中一名亲兵转身进院，很快就带着余晚星走了出来。余晚星看到石老三，眉头几不可察地皱了一下：她怎么也没想到，这个当年帮着石家抢她家田的人，会突然找上门来。
“晚星啊，好久不见，你都长这么大了！”石老三抢先开口，热情地走上前，想拉余晚星的手，却被她不动声色地避开。他也不尴尬，笑着举起手里的点心：“知道你在这儿落脚，我特意从家里带了些点心，都是你小时候爱吃的。”
余晚星接过点心，语气平淡：“石三叔费心了，快进院坐吧。”她心里清楚，石老三突然来访绝没好事，只能先将人请进院，再找机会告诉张衍之。
走进小院，石老三的眼睛就没停过——他假装看院中的老槐树，实则留意着亲兵的站位；假装夸墙角的菜地，实则观察着栅栏的牢固程度；甚至在路过东厢房时，故意放慢脚步，想听听里面有没有孩子的声音。两名随从也在暗中记下小院的布局，尤其是侧门和水井的位置，显然是在为后续行动踩点。
“萧将军呢？我早就听说他是个英雄人物，这次来，也想亲眼见见。”石老三坐在石凳上，端起余晚星递来的茶水，看似随意地问道。
“他出去训练亲兵了，应该快回来了。”余晚星坐在对面，手指轻轻摩挲着茶杯边缘，“三叔这次来，就是为了看我？”
石老三放下茶杯，叹了口气：“哎，可不是嘛！当年你家出事后，我一直惦记着你，后来听说你在这儿落脚，还跟了萧将军，我这心里才踏实。你不知道，现在石家日子也不好过，我大哥（石渊）总说，要是能和萧将军这样的人物搭上关系，说不定还能有个照应。”他一边说，一边观察余晚星的反应，想从她嘴里套出更多关于张衍之的消息。
余晚星心里冷笑，面上却不动声色：“我和萧将军只是普通朋友，谈不上‘搭上关系’。倒是三叔，这些年在石家过得不错吧？”她故意提起往事，想看看石老三的反应。
石老三眼神闪烁了一下，连忙转移话题：“还行，还行。对了，萧将军平时都训练些什么？亲兵有多少人？我看这小院的防御，比镇上的衙署还严密，想必萧将军很有本事吧？”
就在这时，院门口传来脚步声，张衍之带着赵峰走了进来。他穿着一身轻便的铠甲，腰间佩剑还没卸下，看到石老三，眼神瞬间变得锐利——他早就从余晚星的眼神里察觉到不对劲，此刻再看石老三和随从的模样，心里立刻有了判断：这几人绝不是普通的亲戚。
“这位是？”张衍之走到余晚星身边，语气平淡地问道。
石老三立刻站起身，拱手笑道：“在下石老三，是晚星的远房三叔，特来探望她。早就听说萧将军的大名，今日一见，果然气度不凡！”
张衍之没有回礼，只是盯着石老三的眼睛：“石三叔远道而来，辛苦了。不过我这小院平时不接待外人，若是探亲，聊完了就请回吧。”他的话带着明显的疏离，让石老三的笑容僵在了脸上。
石老三没想到张衍之会这么直接，心里有些慌乱，却还是强撑着说：“萧将军说笑了，我好不容易来一趟，怎么也得和晚星多聊会儿。再说，我还有些事想和将军商量，说不定能帮上将军的忙。”
张衍之嘴角勾起一抹冷笑：“哦？我倒想听听，石三叔能帮我什么忙。”他知道，石老三终于要露出真面目了，而一场新的较量，才刚刚开始。
可张衍之和余晚星都不知道，石老三带来的两名随从，腰间都藏着淬了毒的短刀。他们原本计划，等石老三和张衍之聊天时，趁机偷袭，可现在张衍之戒备森严，他们根本找不到机会。石老三悄悄给随从使了个眼色，示意他们暂时按兵不动，心里却在盘算着：看来硬来不行，得用别的办法——比如，用联姻的名义，先稳住张衍之，再找机会下手。