王金凯一连数了几遍，都少一头牛，大家开始紧张了，在周围转了几圈都没有找到。小牛倌急得吹起牛角号，还是不见动静大家的脸色愈发焦急，这头牛要是找不到，损失可不小。就在众人一筹莫展时，村里的老猎户张瘸子站了出来，“别干着急了，我顺着痕迹找找看。”说着，他蹲下身子仔细查看地面，很快发现了一串模糊的牛蹄印，顺着印子一路找去。
众人紧紧跟在后面，心里都祈祷着能快点找到牛。走着走着，来到了一片树林边缘，张瘸子突然停下，指着前面的草丛，那里有一坨牛的粪便，张瘸子用树枝测了测粪便，就仔细观察了周围被折断的灌木，说了声:“跟我来。”
大家跟着张瘸子又走了一段山路，张瘸子惊喜地喊到:“大家看，那里好像有动静。”
大家屏气凝神，慢慢靠近，果然看到一头牛正卧在草丛里，旁边还有一头刚出生不久的小牛犊。原来雨后初晴的地面半融半冻，张瘸子扒开表面剥雪，露出底下暗褐色的脚印。母牛林采石特有的躁动足迹。母牛是躲到这里来产崽了。
大家悬着的心总算落了地，小牛倌高兴地跑过去，轻轻抚摸着母牛的头。王金凯笑着说：“原来是虚惊一场，还多了头小牛呢。”
随后，大家一起把母牛和小牛犊带回了村子。原来这是村东头李婶家的老黄牛，李婶怕老黄牛老了干不动活，想培养一个接班人。没想到老黄牛这么快就生下牛宝宝，真是大好事。回到村子后，李婶喜出望外，赶忙准备了上好的草料来喂养母牛。村里的人也都围过来看热闹，纷纷恭喜李婶。有经验的老农还过来指导李婶如何照顾母牛和小牛犊，大家你一言我一语，气氛十分热闹。
老黄牛生牛仔的喜事冲淡了小牛倌遇到风雪所受的困扰。小牛倌的腿伤经过包扎，也无大碍。王金虎想替小牛倌看两天牛，让小牛倌好好休息一下，小牛倌坚决不同意:“姐夫，我没事。比起三叔打鬼子，这点小伤算什么。”
王金凯拿她没办法:“那你得小心点，别感染了。”
新的一年刚开始，小牛倌就遇到了挑战，让她精神紧张，不敢松懈。是不是这事儿之后，村里养牛的人家都对自家母牛多了几分留意，生怕也出现母牛偷偷跑去产崽的情况。而小牛倌经过这次，看牛更加上心了。
日子一天天过去，小牛犊在李婶的悉心照料下茁壮成长，李婶找到小牛倌:“这小牛犊可以跟着你上山了，我也好腾出手干点农活。”
小牛倌痛快答应了。这一天，小牛倌像往常一样带着牛群去吃草，却发现小牛犊不见了。这次大家没有慌乱，而是有序地分工寻找。小牛倌想起之前张瘸子找牛的方法，也学着查看痕迹，在村外的小河边发现了小牛犊的脚印。顺着脚印找去，竟看到小牛犊陷在了泥沼里。小牛倌心急如焚，顾不上危险就跳进泥沼，好在泥沼里有很多草，并不太深，小牛倌费了好大劲才把小牛犊拉出来。小牛倌的衣服和小牛犊都被泥水污染了，小牛倌薅了一大把草，擦拭着自己和小牛犊。经过这次，小牛倌和小牛犊的感情更深了，小牛犊再也没有乱跑，听话极了，牛群又步入正轨。
新的一年，小牛倌迎来了许多挑战，当这一切归于平静，小牛倌又开始关注那些天天背着书包上学的同龄人，她想到了自己的未来，禁不住望着远方发呆。她心里很是羡慕那些能上学的孩子，自己天天看牛，虽然也有收获和快乐，但总觉得少了点什么。宋美贵看到小牛倌有心事:“代弟，其实看牛不是长久之计，你先干着，抽空多学习识字，等待机会。”
宋美贵把小牛倌的想法告诉王金凯，王金凯一时间不知道该咋办:“我去找曲万河大舅商量一下吧，他读书多，应该有办法。”
宋美贵表示赞同:“对，就让他想办法，如果不是他们当年……代弟一家怎么至于受这份罪。”
王金凯安慰她说:“现在说这些没用，还是想办法让代弟尽快成长。”
王金凯找到曲万河，说明来意。曲万河沉默良久:“代弟这孩子看牛真是浪费了，但是又没别的办法。这样吧，我这有一本《说文解字》，是我平时用的，先拿给代弟，让她自己摸索着学习，等我托人给她买一本正经好用的工具书。”
说着，曲万河把《说文解字》的用法仔细教给王金凯，王金凯认真听着，努力记住查字方法。曲万河告诉他:“具体使用的时候，如果忘了怎么用，就问问身边的读书人，好学不耻下问。”
王金凯高兴地答应着:“大舅，我也跟着一起学习，我们一起进步。”
那天傍晚，小牛倌放牛飞到自己面前:“姐夫，这不是大舅的吗？怎么会在这里？”
王金凯笑着说:“大舅把它送给你了，让你好好学习。”
小牛倌说:“这是大舅的心爱之物，平时都不让我们动，生怕有啥闪失，他现在怎么舍得给我了？”
王金凯笑着解释道：“大舅觉得你看牛可惜了，希望你能多识字学习，这书留在他那儿不如给你用。他还说会托人给你买本正经好用的工具书呢。”
小牛倌又惊又喜，小心翼翼地接过《说文解字》，轻轻抚摸着书页，眼中满是珍惜。
从那以后，小牛倌更加忙碌了。白天，她依旧带着牛群去吃草，休息的时候就掏出书来，对照着曲万河教的方法，一个字一个字地琢磨。晚上回到家，在油灯下也会继续学习。王金凯也没有食言，跟着小牛倌一起学。宋美贵和小玉胜也参与其中。然而，《说文解字》里的字大多生僻难懂，没有老师讲解，他们自学起来困难重重。很多时候，他们对着一个字琢磨半天，也弄不明白意思。王金凯和小牛倌常常为了一个字的解释争论不休，却始终得不到准确答案。宋美贵和小玉胜在一旁干着急，也帮不上忙。日子一天天过去，他们的学习进度十分缓慢，大家的热情也渐渐被消磨。小牛倌看着手中的书，满心无奈:“姐夫，我看还是把《说文解字》还给大舅吧？我们学不了。”
王金凯也感觉困难重重:“看来学习真不是简单的事情。”
小牛倌发现《说文解字》里“牛”部字最多，就像发现财主家粮仓最大一样，原来读书人早就把最珍贵的东西藏进笔墨了:“我还是把牛好好看着，其它事情等待时机成熟了再说吧。”
王金凯把《说文解字》还给曲万河，曲万河想了想说:“是我把问题想得简单了。等我多方打听一下，看看有没有适合自己学习的工具书。”
小牛倌自学的梦想破灭了，王金凯和宋美贵也挺着急。宋美贵安慰小牛倌:“我看天气逐渐暖和了，还像以前那样，等其他孩子放学了，每天跟着他们学几个字，慢慢来吧。”
小牛倌点点头:“看来只能这样了。”说是每天学习，根本做不到。村里的孩子们功课繁忙，放学之后还要帮家里干活，小牛倌根本找不到稳定的学习时间。之前小牛倌跟着孩子们学习一段时间，学到了不少字。但是当她感觉孩子们为了教她学习，耽误了很多事情的时候，就借口说累了，不学了，她不想让自己的学习成为其他人的负担。宋美贵劝她说:“代弟，你别这么想。大家都是一个村的，互相帮衬很正常。你想学知识是好事，孩子们也不会真觉得是负担。”
小牛倌听了姐姐的话，不再有顾虑，她每天开开心心地放牛，傍晚回来就抽空找孩子们学习。高殿广的身体得到稳定控制，这样每天在山上的时候，高殿广可以教小牛倌算账，小牛倌学得格外认真，高殿广也教得耐心。在放牛的闲暇时光里，他们就在山坡上，以石板为纸，以尖锐的石条为笔，一笔一划地书写人生。
小牛倌经常会想，之前没有放牛的时候，家里没有吃的，那时候她想，只要家里有足够的粮食，就别无所求了。有好心人给高殿广夫妻出主意:“把三个女儿送出去一个，起码换口粮食，不至于饿死。”
说是送出去，其实就是卖了。再说好听的，就是收养。有人要收养小牛倌，她不舍得离开家，没办法，父亲带她出去讨饭吃。那是最难的时候，小牛倌跟着父亲出去挨家挨户讨饭吃，那种日子苦不堪言。记得那是冬天，大雪封山，家里一粒米都没有了，母亲刚生下英子不久，奶水下不来，英子饿得“哇哇”直哭。高殿广看着一家老小，实在没有办法。走出家门的瞬间，高殿广迷茫了，望着被白雪覆盖的大地，他不知道该往哪里去，该如何为家人寻得一口吃的。小牛倌紧紧跟着父亲，生怕父亲摔倒了。高殿广咬咬牙，决定去邻村碰碰运气。一路上，寒风如刀割般刮在脸上，他紧紧裹着破旧的棉衣，怀里揣着给英子讨来的一点希望。到了邻村，他们一家一家地敲门，低声下气地诉说着自己的困境。通常情况下，他们得到的只是冷漠的拒绝和关门声，因为别人家也是吃了这顿没下顿的。有的好心人会给他们一块饼子或者一根红薯，也有的人家实在没有现成吃的，就抓一把米。父女二人在冰天雪地里行走，手里提着曲桂娥用布做的口袋。他们转了一圈，都快到晌午了，口袋才装了一个角，不够家人一顿饭吃的东西，这可咋整啊？小牛倌发现这些人家都不算富裕:“爹，我们去有钱人家吧？这个屯子里的人是不是都穷？”
高殿广感觉有道理，就带着小牛倌去更远的屯子。寻找有钱人家的路途更加艰难，雪越下越大，父女俩的脚步也越来越沉重。高殿广感觉没力气了，他拿出袋子里的半块饼子:“代弟，快吃吧，没劲走路不行啊，我们不能白出来一趟，家里……”
高殿广说不下去了，小牛倌感觉有道理，她把半块饼子又掰开两半，递给父亲一半，另一半自己吃了。父女俩吃了饼子，又捧了一把雪吃了，算是给自己加油了。有了力气，父女俩调整路线，翻越一道小山坡，终于，来到另一个屯子。这里是长岭村，是当地最有钱的地方。村子里房屋整齐，街道宽敞，与他们村子形成鲜明对比。小牛倌眼睛里闪着光，拉着父亲加快了脚步。他们挨家挨户地询问，可大部分人家都紧闭大门，对他们的求助置若罔闻。有的甚至放出自家的狗，那狗“汪汪汪”朝着父女俩狂吠，吓得小牛倌腿直打哆嗦。
就在他们快要绝望的时候， 小牛倌看到了一座气派的大宅院:“好漂亮的大门啊，还有石狮子，有钱人不会都无情吧？爹，我们试试吧？”
高殿广鼓起勇气上前敲门，门开了，一个管家模样的人探出头来。高殿广赶忙诉说自己的困境，管家上下打量了他们一番，便进去通报。不一会儿，管家出来让他们进去。那是三进三出的大宅院，街门的门槛挺高，小牛倌费好大劲才跨过去，高殿广也是挺费劲才跨过门槛。有句老话说:“你们家门槛高，我迈不进去”，说的就是这种大宅门的人家。
宅院里的主人是个慈善的老者，听了他们的遭遇，又看着身体残疾的高殿广，心生怜悯，不仅给了他们一小袋粮食，还额外给了几个铜钱，高殿广千恩万谢。女主人看着当时还是狗挡的小牛倌:“这孩子挺机灵的，长得好看，怪可怜的，留在我们家吧？我有三个儿子，给我家做童养媳吧？”
小牛倌吓得紧紧抱住父亲的胳膊，眼里满是惊恐与哀求。高殿广也连连摆手，“掌柜的，多谢您的好意和这袋米，但这孩子是我心头肉，我实在舍不得啊。”
女主人叹了口气，也没再强求。父女俩带着粮食和铜钱，谢过这家好人，迈出那高高的门槛。多年后，小牛倌才懂，大宅门的门槛不是用来绊脚的，是要穷人先学会低头，才赏你一口饭吃。
小牛倌父母俩在大雪中艰难地往家赶。一路上，小牛倌紧紧拉着父亲的手，心里满是劫后余生的庆幸。回到家，一家人看到粮食和铜钱，眼中都泛起了泪花。曲桂娥将粮食小心地收起来，熬了一大锅热粥，一家人喝了热粥，感到人间温暖犹在。生活虽苦，但是心存希望，就一定会拨云见日。
“代弟，你想什么呢？”父亲的喊声把小牛倌的思绪拽回来。
小牛倌想起苦难的过往，心里久久不能平静。如今，她通过自己的努力，赚到了足够家人填饱肚子的粮食，那种讨饭的日子一去不复返了。
“爹，我在想，怎样让我们家人过得更好。”
高殿广感觉女儿太懂事了，他心疼地说:“孩子，我们能吃饱肚子就已经很好了，不要忘了初心。知足者常乐。”
“知足者常乐，是啊，我知足了。”
小牛倌心里得到很大的安慰。她不再纠结上学的事情，眼下，干好放牛的工作是最重要的。
时间过得飞快，转眼间，三年过去了，在小牛倌放牛的第四个年头，发生了重大变故。