萧宝卷日常只醉心两件事：一是带着卫队四处出游射猎，搅得民间鸡犬不宁；二是窝在后宫里，与一众妃嫔美人酗酒纵淫，昼夜不分。
萧宝卷还是东宫太孙的时候，按礼制纳了故宰相褚渊之女褚氏为妃，登基后便顺理成章将褚氏册封为皇后。可这褚氏虽出身名门，容貌却十分平庸，根本入不了萧宝卷的眼。自她入宫，萧宝卷便对她冷淡至极，偌大的皇后寝宫，常常数月不见皇帝身影，褚氏守着空房，活成了后宫最体面的摆设。
真正让萧宝卷上心过的，是宠妾黄氏。黄氏生得花容月貌，身段窈窕，还为萧宝卷生下了皇子萧诵。母凭子贵，黄氏当即被封为淑媛，一时风头无两。可偏偏红颜薄命，没等享几年福，黄淑媛便染病离世。
黄淑媛一死，萧宝卷虽有片刻伤感，可转头就被“后宫无人承欢”的念头填满。他堂堂一朝天子，天下美人皆是囊中之物，怎能容忍后宫冷寂？当天下午，一道选秀诏书便从宫中传出，交到了他最信任的两个宠臣茹法珍和梅虫儿手中。
这两人本就是靠着阿谀奉承爬上高位，得了皇帝的旨意，立刻雷厉风行地行动起来。他们派遣数十名宫使，分赴全国各地，凡是容貌出众的女子，不论出身贵贱，都被强行带回宫中。短短半个月，一百多名美人便被送进了后宫，个个肌肤胜雪、眉眼含情，看得萧宝卷心花怒放。
选秀结束当天，萧宝卷亲自在殿中挑选，他拉着美人的手挨个端详，时而捏捏脸颊，时而点评身段，言语轻佻不堪。待看完所有美人，他当场赏了茹法珍和梅虫儿黄金百两，又给参与选秀的宫使们封了官，喜滋滋地将这群美人纳入后宫，日夜宠幸。
从那以后，萧宝卷更是彻底泡在了后宫里。他命人将各宫打通，铺上华丽的地毯，自己带着美人穿梭其中，兴起时便在廊道里设宴，左拥右抱，酒杯不离手，美人的软语娇嗔成了他最爱的“治国良策”。有时喝到兴起，他还会让美人褪去衣衫，围着他跳舞取乐，整个后宫乌烟瘴气，毫无皇家体统。
除了偶尔心血来潮，带着人出宫射猎扰民，萧宝卷几乎半步不离后宫。朝中大小事务，全被他抛到脑后，所有诏书敕令，都由茹法珍和梅虫儿代为传出。这两人本就与专掌文书的中书舍人王之一伙，三人狼狈为奸，借着萧宝卷不理朝政的机会，肆意篡改圣旨、伪造诏令。
地方官员的任免，全看谁给的贿赂多；百姓的赈灾粮款，被他们层层克扣，最终落入自己腰包；忠臣良将稍有劝谏，便被他们扣上“谋逆”的罪名，轻则流放，重则满门抄斩。朝堂上下被这三人搅得乌烟瘴气，官员人人自危，百姓怨声载道，南齐的江山，就在萧宝卷的夜夜笙歌与宠臣的胡作非为中，一步步走向崩塌。
后宫之中，余姬与吴姬曾因容貌拔尖，一度独占萧宝卷的恩宠，一个被册封为妃，一个晋为淑媛，日日伴君左右，风光无限。可她们没得意多久，后宫便来了个能让萧宝卷魂牵梦绕的绝世妖姬潘玉儿，自此，余、吴二人彻底失宠，连萧宝卷的面都难见上一面。
这潘玉儿生得一副勾魂夺魄的模样：体态风流似雨后梨花，带着几分慵懒的娇柔；腰肢纤细如风中柳丝，走几步便晃得人眼晕；一双眸子是浸了秋水的清亮，眼波流转间，能勾走人的三魂七魄；两道眉弯似远山含黛，轻轻蹙起时，更添几分楚楚可怜。她肌肤雪白如凝脂，一头乌发似泼墨。最绝的是她那双小脚，裹得纤细小巧，不盈一握，走起路来摇曳生姿，连裙摆晃动的弧度，都透着勾人的媚态，端的是天生尤物，妖冶到了骨子里。
潘玉儿本是王敬则军中的营妓，后来王敬则起兵叛乱，兵败被杀，潘玉儿流落都中，沿街乞讨度日。也是她命好，恰逢宠臣梅虫儿出宫寻乐，一眼就看中了她的容貌，当即派人将她带回府中梳洗打扮，随后火速送入宫中献给萧宝卷。
萧宝卷初见潘玉儿，只觉眼前一亮，仿佛看到了下凡的天女，先前的余妃、吴淑媛在她面前，竟都成了俗粉。当晚便召潘玉儿侍寝，一夜温存下来，萧宝卷只觉得五体酥麻、魂销魄荡，连骨头都快被揉化了。第二天一早就下旨封潘玉儿为妃，不过一个月，又觉得妃位配不上她，直接册封为贵妃，赐居最奢华的宫殿，让她成了后宫中独一份的存在。
自潘玉儿得宠后，萧宝卷便成了“痴情种”，只求博美人一笑，花钱如流水，连眼睛都不眨一下。潘贵妃的服饰，全是用金线绣满花纹的绫罗绸缎，头上插的珠钗，颗颗都是鸽卵大的明珠；她宫中的器皿，从茶杯到食盘，无一不是纯金纯银打造，连洗手的盆都镶着宝石。单说潘贵妃手腕上戴的一只琥珀钏，通透莹润，上面还嵌着细碎的红宝，价值足足一百七十万钱，够寻常百姓家吃几辈子。
宫中主衣库的宝物很快被搬空，萧宝卷便命人去民间高价收购，不管是祖传的玉佩，还是商户珍藏的金器，只要潘贵妃喜欢，哪怕溢价十倍、百倍，也要强行买入宫。久而久之，都中金银珠宝的价格疯涨，百姓手里的宝物被搜刮一空，怨声载道，萧宝卷却全然不顾，只盼着潘贵妃能对他多笑一笑。
潘玉儿本就出身低微，得了权势后更是挥霍无度，毫无节制。今天说想要东海的珍珠，萧宝卷便派船队冒着风浪去采；明天说想看南洋的珊瑚，他便下旨让南洋诸国加急进贡。为了满足她的私欲，宫中供使们四处奔波，累死累活，稍有怠慢，便会被萧宝卷重罚，后宫上下，没人敢违逆这位潘贵妃的意愿。
就连萧宝卷最爱的出游射猎，也成了潘玉儿的专属排场。每次出游，萧宝卷必让潘贵妃身着最华丽的服饰，乘坐镶金嵌玉的凤辇走在最前面，自己则穿着丝织轻甲，头戴金箔帽，骑着高头大马跟在后面，活像个护花使者。哪怕遇上刮风下雨、严寒酷暑，他也从不叫苦，反而精神抖擞。有时骑马跑久了渴得厉害，他便下马取下腰间的水囊，跑到井边或泉边舀水，先送到潘贵妃的辇前，亲手喂她喝，等美人解渴了，他才自己猛灌几口，又翻身上马继续跟着。他的马鞍更是奢华，底下铺着三层丝锦，外面还罩着一层串好的彩珠，下雨时珠子滚落水珠，在阳光下闪着光，精致得不像话。
为了让潘贵妃看得尽兴，萧宝卷还特意安排了五六十名黄门郎骑马随行，又从市井里挑了上百名擅长奔跑的壮汉，让他们跟着队伍跑。每次出游，随从都有五六百人，跟着萧宝卷和潘贵妃的车马四处奔波，从早到晚几乎没有休息的时候，累得人仰马翻，萧宝卷却乐在其中，只觉得这样才够热闹。
要是出游到了傍晚还没尽兴，萧宝卷便会带着潘贵妃去她父亲潘宝庆家赴宴。这潘宝庆本是市井小民，因女儿得宠，被萧宝卷接入京城，赐了豪华府第，还得了个闲职。萧宝卷对他格外亲近，张口闭口喊“阿丈”，丝毫没有皇帝的架子。到了潘家，萧宝卷更是随意得不像话：潘贵妃要亲自下厨调羹做汤，他便撸起袖子，跑到井边帮她汲水；酒席摆好后，他不坐主位，反而拉着潘贵妃并排而坐，你一口我一口地喝酒；茹法珍、梅虫儿等宠臣也陪着入座，不分君臣、不论男女，猜拳行令、嬉笑打闹，污言秽语不绝于耳，把潘家的宴席搅得像个市井酒馆，荒唐至极。
萧宝卷治国无方，在“认亲”和宠人上却荒唐到了极致。他对身边的宠幸从不以官职相称，反而乱叫一通，把朝堂规矩抛得一干二净。宠臣茹法珍明明没有女儿，他却张口闭口喊“阿丈”，活像对着自家长辈；对另一个宠臣梅虫儿，他又热络地叫“阿兄”，全然忘了自己是九五之尊，对方不过是个靠谄媚上位的臣子。
而在这些受宠者里，最离谱的还要数阉人王宝孙。这王宝孙当时只有十多岁，生得一副小巧玲珑的模样，却凭着几分机灵，把萧宝卷哄得团团转。萧宝卷竟荒唐地喊他“长子”，对他的宠爱远超一般臣下，连宠冠后宫的潘贵妃，也对这小阉奴另眼相看。
潘贵妃常把王宝孙抱到膝上，像逗弄宠物似的喂他喝酒，两人说说笑笑，亲昵得不像话。有时酒过三巡，潘贵妃兴起，还会让王宝孙留在自己的御榻旁过夜，宫里人看了都心惊胆战，却没人敢多嘴，毕竟连皇帝都不管，谁还敢触这个霉头？
得了帝后双重宠爱，王宝孙的胆子越来越大，小小年纪便开始恃宠生骄，渐渐把手伸到了朝政上。他仗着萧宝卷的信任，常常在御书房里随意翻看奏折，甚至趁着萧宝卷和潘贵妃寻欢作乐时，偷偷改诏易敕，把朝廷的旨意改得面目全非。朝中大臣若有不从，他便在萧宝卷耳边搬弄是非，轻则罢官，重则下狱，满朝文武对这个十岁阉奴又恨又怕，却没人敢反抗。
连梅虫儿、王之这些原本权倾朝野的宠臣，见了王宝孙都要退避三舍，生怕被他抓住把柄。更荒唐的是，王宝孙有时竟骑着马直接闯进大殿，当着满朝文武的面呵斥萧宝卷，语气嚣张至极。可萧宝卷却丝毫不生气，反而觉得这“长子”性子直率，依旧日夜把他留在身边伺候，对他的宠怜比对潘贵妃还要多几分。
一个十岁阉奴，凭着帝后的荒唐宠爱，竟能骑到皇帝头上、操控朝政，南齐的朝堂，早已被萧宝卷搅得乌烟瘴气。
可萧宝卷从不管这些，他的心思全在寻欢作乐上。这夜，夜色如墨，皇宫外却被火把照得亮如白昼，萧宝卷正搂着潘贵妃，带着数百随从出宫夜游。马蹄踏过青石长街，溅起细碎的火星；潘贵妃的软语娇笑混着丝竹声，飘得老远。萧宝卷骑在马上，时不时转头与辇中的美人说笑，只觉得这人间极乐，不过如此。
他哪里知道，此刻的禁宫内，一场灭顶之灾正悄然降临。起初只是东宫一角的烛火引燃了纱帐，夜风一吹，火势瞬间窜起，如猛兽般吞噬着木质宫殿。烈焰滚滚成海，染红了半边夜空，浓烟翻腾着直冲霄汉，梁木燃烧的噼啪声、宫女太监的惨叫声混杂在一起，刺耳至极。可皇宫宫门夜夜紧闭，没有皇帝的敕令，侍卫们谁敢擅自开门救火？
宫外的萧宝卷还在与潘贵妃嬉闹，直到内侍跌跌撞撞跑来报信，他才惊觉大事不妙。可等他拍马疾驰回宫，传下开门的旨意时，宫内早已成了一片焦土。三千多间宫殿化为灰烬，断壁残垣间还冒着青烟，烧死的宫人尸体焦黑蜷缩，触目惊心。而萧宝卷望着这片废墟，也只是皱了皱眉，轻叹了句“可惜了那些好殿宇”，全然没提那些葬身火海的性命。
火灾过后，后宫的妃嫔们吓得魂不附体，纷纷传言是鬼魅作祟纵火。这时，有个叫赵鬼的宫臣站了出来，他读过《西京赋》，趁机在萧宝卷面前引经据典：“当年汉武帝的柏梁台被烧后，便修建了更华丽的建章宫，陛下何不效仿，重建新殿？”
这话正说到萧宝卷心坎里。他本就对先帝留下的宫殿不满，当年建的兴光楼，四周用青漆粉刷，宫人都叫它“青楼”，萧宝卷早就嗤之以鼻：“先祖真是不懂精巧，刷什么青漆，要是全用琉璃多气派！”如今宫殿被烧，正好给了他“弃旧图新”的理由。他当即拍板，征调数万工匠，要建仙华、神仙、芳乐、玉寿等殿，且规格必须远超从前。
为了让潘贵妃和一众美人早日住进新殿，萧宝卷下了死命令，限定工期极短。工匠们被迫昼夜赶工，累得倒在工地上的不计其数，可进度还是赶不上萧宝卷的要求。情急之下，他竟下令把京城内外寺庙里的玉石狮象、石雕摆件全拆下来，运进宫中充当装饰，管它是佛门圣物，只要能让新殿看着气派，什么规矩都能抛到脑后。
建殿耗资如流水，很快就把宫内的库藏掏空了。萧宝卷眼睛都不眨，立刻下旨：京城所有酒肆，把该缴的租税钱全折成金银，直接送进宫里；全国范围内，所有桥梁、水利工程全部停建，省下的钱款全挪来建宫殿。这下可苦了百姓，各地的水利设施没人修缮，一旦遇上洪涝旱灾，庄稼全得毁，可萧宝卷哪顾得上这些，他满脑子都是新殿建成后，和潘贵妃寻欢作乐的场景。
为了这座耗费民脂民膏的宫殿群，数万工匠日夜不休，不少人累倒在工地上，甚至丢了性命。终于，新殿落成，宫禁内又恢复了往日的宏丽：殿宇巍峨矗立，飞檐翘角直刺苍穹；楼阁高耸入云，朱红梁柱上雕满龙凤；地面铺着厚重金砖，墙壁嵌着各色珠玉，连窗棂都用金丝缠绕，比火灾前的旧宫还要奢华数倍。
萧宝卷立刻将后宫妃嫔分到各殿居住，自己则寸步不离潘贵妃，与她同住仙华殿。
在一众新殿中，仙华殿堪称奢华之最，每一处细节都透着萧宝卷不惜血本的宠溺。为博美人欢心，他特意下旨，让工匠熔铸纯金，打造出千百朵栩栩如生的莲花，再一片片精心镶嵌在宫殿的地面上。阳光透过珠玉帘幕洒进来时，金莲花泛着耀眼的光泽，仿佛真莲盛开在金砖之上。
每当潘贵妃身着绣满鸾凤的绫罗绸缎，迈着那“不盈一握”的纤细小脚，在金莲花上徐徐行走，裙摆轻扫过花瓣，金莲花便随着脚步微微晃动，光影流转间，美人的身姿与金莲相映，真真是“花随足动，足逐花娇”。萧宝卷总爱站在一旁，眼神痴迷地盯着潘贵妃的脚步，看得入了神，便忍不住拍手叫好，声音里满是得意：“这哪里是走路，简直是步步生莲花啊！”
此后，新殿里日日摆宴，夜夜笙歌，丝竹之声不绝于耳。他搂着潘贵妃左拥右抱，杯不离手，朝政早已被抛到九霄云外，依旧过着朝夕纵淫、游手好闲的日子。
可他沉浸在温柔乡中，全然没看见宫外的民不聊生。水利荒废导致田地歉收，赋税苛重压得百姓喘不过气，朝堂上奸臣当道、忠良尽散。南齐的江山，早已被他的荒唐折腾得摇摇欲坠，而他身死国亡的那一天，已在不远处悄然等候。