五更的梆子声刚过，皇宫深处的寝殿依旧烛火通明。萧宝卷搂着宠妃昏昏睡去，龙床脚边散落着空酒坛，一支胡笳滚到地上，笛孔里还沾着昨夜狂欢的酒渍。殿外的太监们大气不敢喘，谁都知道，不到正午，这位天子绝不会醒。
可太极殿里早已跪满了百官，他们望着紧闭的宫门，心里满是无奈。从卯时等到午时，三个时辰过去，腿都快失去知觉了，连陛下的影子都没见着。
终于，午时的钟声响起，萧宝卷才打着哈欠，被宫妃搀扶着来上殿。他穿着宽松的常服，腰间挂着块镶嵌宝石的玉佩。上了朝，也只是摆弄着腰间玉佩，听太监念了两句奏疏，便挥挥手：“都下去吧，这点事还要朕管？交给辅政大臣们看着办吧。”
始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、左仆射江柘、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄，这六人是萧鸾临终前指定的辅政大臣，被朝野称之为“六贵”。萧宝卷不管政令是否衔接，只让他们轮流值班裁处。
昨日徐孝嗣刚定下“减免江南赋税”的章程，今日江柘值班，见国库空虚，便立刻改了条规，要求“江南各州赋税加征两成”；萧坦之觉得军饷不足，又下令“向商户征收兵器捐”。大臣们擅自画敕成了常事，底下的官吏捧着几份互相矛盾的政令，简直无从下手。
建康县县令王舒捧着三份政令，愁得头发都白了。一份要他“减免赋税”，一份要他“加征赋税”，还有一份要他“征收兵器捐”。他派衙役去催缴赋税，百姓拿着徐孝嗣的政令反驳；去收兵器捐，商户又举着江柘的条规抗议，最后只能跪在县衙里叹气：“这朝令夕改的，到底让下官怎么做啊？”
可萧宝卷从不管这些。他把太极殿抛在脑后，整日在后院戏马、饮酒，夜里更是让数百侍从围着自己击鼓呐喊，把庄严的皇宫变成了昼夜不息的杂耍场。至于“六贵”如何理政，政令是否混乱，他全然不放在心上。在他眼里，这江山不过是他玩乐的背景板罢了。
没人记得萧鸾临终前的嘱咐，除了萧宝卷——萧鸾临死之时紧紧攥着他的手，反复强调“做事不可落人后，要先发制人”。只是这份叮嘱，没让他励精图治，反倒成了他屠戮大臣的借口。
“六贵”之中，江柘、江祀兄弟是最先被萧宝卷盯上的。二江是先帝萧鸾的表亲，当年萧鸾从宗室手中夺位，江柘在朝堂上帮着草拟檄文，江祀在军中调度兵马，算是实打实的开国功臣。可到了萧宝卷登基，这对兄弟的忠心，反倒成了催命符。
那日宫墙内传来马蹄声，萧宝卷竟让人把后宫的牡丹园铲平，改成了临时马场，自己穿着短打劲装，骑着马在里面狂奔，身后太监呐喊助威，闹得整座皇宫不得安宁。江柘听说后，急得连朝服都没来得及整理，就跪在马场宫门前，双手捧着朝笏，声音带着哭腔：“陛下！后宫乃皇家禁地，怎能改成马场？江山社稷为重，玩乐为轻啊！”
萧宝卷正骑在马上得意，听见这话，当场就怒了，抬手把手中的酒坛摔在地上，酒液溅了江柘一身。“朕的皇宫，朕想改什么就改什么！”他勒住马，居高临下地瞪着江柘，说：“再敢多嘴，朕把你也拖进马场当靶子！”
江柘没被吓退，依旧伏地苦劝，可萧宝卷根本不听，甩着马鞭进了后宫，只留下江柘在宫门前跪到夕阳西下。更让萧宝卷记恨的是，江柘不仅管他的事，还敢管他身边的人。因见宠臣茹法珍、梅虫儿借着皇帝的名义搜刮民财，江柘直接在朝堂上弹劾两人“蛊惑圣心，败坏朝纲”。
茹法珍、梅虫儿哪能忍？两人天天在萧宝卷耳边进谗言，一会儿说“江柘私下结党，想架空陛下”，一会儿说“江祀在军中拉拢将领，恐有不轨”，把二江说成了图谋篡位的逆臣。萧宝卷本就厌烦江柘的劝谏，听了这些话，对二江的杀意越发浓重。
江柘也看出了萧宝卷的杀意，知道再劝谏下去只会送命，便动了废帝的心思。他第一个找的是“六贵”中的卫尉刘暄，刘暄是萧鸾的小舅子，也算皇亲国戚，江柘觉得他总该顾念宗室安危。两人在尚书省的偏殿密谈，江柘压低声音说：“陛下失德，再这么下去，大齐江山要完了。不如我们废了宝卷，改立江夏王萧宝玄？”
可刘暄一听“萧宝玄”三个字，脸色顿时变了，早年他曾因小事得罪过萧宝玄，怕萧宝玄登基后报复自己，头摇得像拨浪鼓：“不行不行，江夏王性子太烈，立他不如立建安王萧宝灸，建安王温和，更适合当皇帝。”
两人争执不下，江柘只能暂时搁置，又去找始安王萧遥光。他以为萧遥光是宗室长辈，会以江山为重，却没料到萧遥光早有自己当皇帝的野心。听了江柘的提议，萧遥光没直接答应，只含糊其辞地说：“国赖长君，如今陛下年幼失德，选新君，总要选个能镇住场面的才好。”
这话里的意思，江柘不是没听出来，可他既不想立萧遥光，又说服不了刘暄，只能陷入犹豫。这时，他想起了正为母守丧的右将军萧坦之。萧坦之掌着部分兵权，若是能得到他的支持，废帝之事就多了几分把握。
江柘特意去了萧坦之的府邸，避开外人，把废帝的计划和盘托出。可萧坦之刚听完，当场就变了脸，猛地拍了桌子：“江大人疯了吗？先帝从武帝子孙手中夺位，天下本就不服！如今再废帝立君，这是要让四方诸侯以此为借口，举兵来讨啊！”
萧坦之的话像一盆冷水，浇灭了江柘的希望。他看着萧坦之坚决的神色，知道这事再也没法继续，只能拱拱手，落寞地离开。
江柘这边还在为立谁废谁犹豫不决，刘暄却先慌了神。
那日退朝后，他坐在府中书房，越想越怕。先前他反对立萧宝玄，又没明确支持萧遥光，可若萧遥光真借着废帝的由头登了基，自己这“皇舅”的身份就成了笑话，到时候别说权位，能不能保住性命都难讲。
“大人，您这几日茶饭不思，可是为了江尚书那边的事？”幕僚见他愁眉不展，小心问道。
刘暄猛地抬头，眼中闪过一丝狠戾：“江柘糊涂，萧遥光野心勃勃，这事要是成了，咱们都得死！”他站起身，在书房里来回踱步，突然停下脚步，咬牙道，“与其等着被他们牵连，不如先下手为强！”
当天夜里，刘暄换上一身不起眼的常服，借着探望宫妃的名义，悄悄摸进了皇宫。彼时萧宝卷正在后宫与茹法珍、梅虫儿玩乐，听闻刘暄求见，不耐烦地挥挥手：“什么事？朕忙着呢。”
茹法珍在一旁凑趣：“陛下，刘大人是皇舅，深夜入宫，定是有要紧事，说不定是关于江柘那老东西的。”
萧宝卷这才坐直身子，让刘暄进来。刘暄一进殿，“扑通”一声就跪了下来，声音带着哭腔：“陛下，臣有要事密奏，江柘、江祀兄弟要反啊！”
萧宝卷捏着酒杯的手一顿：“反？他们敢？”
“千真万确！”刘暄连忙磕头道：“江柘嫌陛下不理朝政，竟暗中联络萧遥光，想废了陛下，改立新君！臣起初被他蒙在鼓里，后来才察觉不对劲，生怕陛下遭了他们的毒手，这才冒险进宫禀报！”
他怕萧宝卷不信，又添油加醋地说：“前日江柘还找过臣，逼臣支持他立萧宝玄，臣不肯，他就放话要杀臣灭口！陛下要是再不下手，就晚了！”
茹法珍、梅虫儿立刻在旁附和：“陛下，刘大人说得对！江柘兄弟早就看您不顺眼了，天天对着您吹胡子瞪眼，原来憋着这么大的坏水！”“可不是嘛，上次江柘还弹劾奴才们，根本就是想先除了陛下身边的人，再动手夺权！”
萧宝卷本就对江柘的屡次劝谏恨之入骨，此刻听刘暄说得有模有样，又有茹、梅二人煽风点火，顿时怒得拍案而起：“好个江柘！朕没找他算账，他倒先想反了！”
他想起先帝萧鸾“做事不可落人后”的嘱咐，当即下令：“传朕旨意，立刻召江柘入宫！再派禁军去江祀府中，把他抓起来！”
刘暄跪在地上，听着萧宝卷的命令，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。他知道，江柘兄弟这一次，必死无疑了。而他自己，不仅能摆脱牵连，说不定还能借着揭发之功，更进一步。
可他没算到，萧宝卷的猜忌心一旦被勾起，就再也收不住。今日他能出卖江柘，明日萧宝卷未必不会怀疑他。此刻的刘暄只觉得松了口气，却不知自己的名字，早已悄悄列在了萧宝卷的“必杀名单”上。
此时江祀正在内殿当值，听闻风声，赶紧派人给江柘送信，可江柘只回了“镇静”二字，还以为是刘暄小题大做。直到敕使带着铁链闯进江府，他才知大难临头。
中书省的庭院里，江柘被铁链锁着，见江祀也被押了过来，兄弟俩相视落泪。没等他们多说一句话，行刑官的刀就落了下来。鲜血溅在青砖上，萧宝卷却在后宫里，听着艺伎吹胡笳，笑得开怀。
二江一死，萧宝卷更无忌惮。尚书台的奏章堆在殿角，他连看都不看，有的被太监拿去包鱼肉，有的放得发了霉。一日他骑马出游，跑得兴起，突然对左右说：“江柘以前总拦着我骑马，现在他死了，朕才快活！”说着又想起什么，问道：“江柘还有亲戚活着吗？”
左右答：“远亲江祥还关在东冶监狱。”萧宝卷当即在马上写了道敕令，让人送去东冶，赐江祥自尽。一条人命，竟成了他出游时的消遣。
二江的首级刚挂在朱雀门外示众，始安王萧遥光就吓得彻夜难眠。他早有夺位之心，私下里招揽了不少旧部，如今萧宝卷连开国功臣都敢杀，怎会放过他这个手握兵权的宗室？
次日一早，萧遥光就称病不上朝，连王府大门都不敢出。正好赶上胞弟萧遥欣在荆州病死，他借着吊丧的名义，连夜离了建康，滞留在荆州不肯回都。消息传到皇宫，萧宝卷正搂着潘玉儿玩射猎游戏，听茹法珍一说，当即把弓箭摔在地上：“他想在外头搞小动作？传朕旨意，革了他扬州刺史的职，让他回都当司马！”
旨意送到荆州时，萧遥光正在弟弟灵前装模作样地哭丧，见了圣旨，他索性破罐破摔，他暗中召集萧遥欣的旧部，又拉拢了骁骑将军垣历生，凑了三千兵马，起兵造反。
萧宝卷听说萧遥光造反，马上慌了，连忙派徐孝嗣守宫城，萧坦之领兵平叛。可这叛乱根本没撑过三日，垣历生见朝廷兵马众多，竟在阵前扔下兵器，跪地投降，士兵们见主将降了，也四散而逃。萧遥光被堵在王府里，禁军破门而入时，他还躲在衣柜里发抖，被拖出来时，一刀就斩了首级。
当萧遥光的首级被送到皇宫时，萧宝卷正坐在高台上喝酒，他拎着首级看了一眼，笑着对茹法珍说：“还是朕下手快吧？敢反朕的，就只有这个下场！”
平叛之后，徐孝嗣被加封为司空，萧坦之升了领军将军，可萧坦之仗着功劳，渐渐骄纵起来，见了茹法珍也不避让，还时常在朝堂上反驳茹法珍的提议。茹法珍记恨在心，趁萧宝卷玩乐时，凑到他耳边说：“陛下，萧坦之现在权势太大，又总不把您放在眼里，迟早会学萧遥光谋反的！”
萧宝卷正玩得兴起，听了这话也没细想，当即派卫帅黄文济带禁军围了萧坦之的府邸。萧坦之刚在家中与幕僚议事，见禁军破门而入，就知道自己难逃一死，他接过黄文济递来的毒酒，仰头一饮而尽，死前还瞪着皇宫的方向，骂了句“昏君”。
萧坦之刚死，茹法珍又把矛头指向了刘暄。他拿着刘暄早年与萧宝玄有隙的旧账，对萧宝卷说：“陛下，明帝连武帝的子孙都敢杀，刘暄不过是个舅舅，您怎能保证他不会反？”
萧宝卷又想起父亲临终前“先发制人”的遗训，顿时变了脸，也不管刘暄是亲舅舅，直接下令处死。当禁军闯进刘暄府中时，刘暄还在算着自己的俸禄，直到刀架在脖子上，才哭喊着“臣冤枉”，可终究没能逃过一死。
到了这一步，萧宝卷彻底杀红了眼。没过多久，他以“议事”为由，召徐孝嗣、沈文秀和沈文秀的侄儿沈昭文入宫。三人刚进殿，茹法珍就端着三杯毒酒走了过来。徐孝嗣看着毒酒，还想劝萧宝卷“以江山为重”，可萧宝卷根本不听，只催着他们快喝。三人饮下毒酒后，没一会儿就倒在殿内抽搐，萧宝卷却转身去了后院，接着玩他的射猎游戏，连看都没看一眼。
“六贵”全灭，朝中老臣人人自危，连走路都不敢大声说话。驻守江州的太尉陈显达，听闻朝中血雨腥风，又听说萧宝卷要派兵来攻打江州，便与僚佐商议，准备拥立建安王萧宝夤为君，起兵讨逆。可七十多岁的老将，终究敌不过朝廷的精锐兵马，在建康城郊战死，他的子孙也全被诛杀，连刚出生的婴儿都没放过。
陈显达刚死，豫州刺史裴叔业就怕了，他怕自己成为下一个被杀的老臣，索性直接写了降表，投靠了北魏。魏主拓跋宏大喜，封他为兰陵郡公，还让他继续当豫州刺史。
萧宝卷得知裴叔业降魏，气得摔了龙椅，派平西将军崔慧景率军讨伐。可崔慧景早有反心，他带着兵马走到半路，竟暗中联系了江夏王萧宝玄，密谋起兵废除萧宝卷，拥立萧宝玄为帝。两人带着兵马转头猛攻建康，很快就突破了外城，占据了乐游苑，差点就打进了宫城。
幸得萧懿领兵回援，才击退了叛军。崔慧景单骑逃到江边，想坐船逃走，却被一个渔人认出，当场砍了头，首级被装在鱼篮里，送到了建康。萧宝玄走投无路，只能入宫自首。
萧宝卷见了萧宝玄，没立刻杀他，反倒让人用布幔围了后堂，叫上几十个太监在布幔外击鼓呐喊，他隔着布幔笑道：“你之前带兵围朕的宫城，现在朕也让你尝尝被围的滋味！”戏耍了大半个时辰，才让人端来毒酒，逼着萧宝玄喝了下去。
接连的叛乱，没能让萧宝卷有半分醒悟，反倒让他觉得“敢反的人都死光了”，越发荒唐。白天，他在后宫骑着马横冲直撞；夜里，就带着数百名侍从击鼓游街，从皇宫一直闹到城外，鼓乐声、呐喊声整夜不停。
建康城的百姓，只能躲在自家破屋里，听着远处传来的喧嚣，眼底满是绝望。有老人摸着孙儿的头，低声叹道：“这样的日子，什么时候才能到头啊……”可没人能回答他，这荒唐的帝王，早已把大齐的江山，拖进了无底的深渊。