高湛登基不过一年，便将“淫暴昏庸”四字演绎到了极致。他后宫佳丽三千仍不满足，连宗室亲眷都难逃其魔爪，而对皇后胡氏的奸夫和士开，更是宠信到了令人发指的地步。
这日，紫宸殿内丝竹环绕，高湛斜倚在龙榻上，怀中搂着新晋的美人，和士开则坐在一旁，正眉飞色舞地讲着市井艳闻。“陛下，臣昨日听闻城西张大户家的小妾，生得一副沉鱼落雁之容，那身段……”和士开话未说完，便见高湛眼中闪过一丝兴味，连忙凑上前，低声说了几句荤话。
高湛听得哈哈大笑，拍着和士开的肩膀道：“还是你最懂朕的心思！”当即下令，将那小妾接入宫中。
没过几日，高湛便下旨擢升和士开为侍中，加开府仪同三司。赏赐更是流水般送入和士开府中，金银珠宝、良田美宅不计其数，连和士开府上的仆人，都比一般官员更有体面。满朝文武虽有不满，却无人敢言，和士开最善揣摩圣意，总能把高湛哄得龙颜大悦，谁要是敢得罪他，轻则罢官，重则丢命。
这日午后，高湛与和士开在御花园的凉亭中对饮。酒过三巡，和士开见高湛面露倦色，便凑上前谄媚的说道：“陛下，臣有句话不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”高湛端着酒杯，漫不经心道。
和士开清了清嗓子，缓缓道：“自古以来，帝王皆是凡人，终有一死。尧、舜圣明，桀、纣暴虐，到最后还不是都成了一抔黄土？又有什么差别呢？陛下如今春秋鼎盛，正是享受人生的时候，快活一日抵得上寻常百年。朝中之事，尽可交给斛律金、赵彦深那些老臣去办，他们经验丰富，断不会出乱子，陛下何必要为这些琐事劳心费神呢？”
这番话正中高湛下怀。他本就贪图享乐，只是碍于帝王身份，还需装出勤政的样子。如今被和士开点破，顿时觉得豁然开朗。他猛地一拍石桌，大笑道：“说得好！朕以前倒是白操心了！”
从那以后，高湛便彻底放飞了自我。他将军国大事悉数交给大臣打理，自己则整日泡在后宫，与嫔妃们饮酒作乐、寻欢作乐。有时甚至三四日不上朝，即便偶尔临朝，也只是在御座上坐片刻，听大臣们报几句公事，便以“身体不适”为由宣布退朝，转身又钻进后宫寻乐去了。
和士开擅长舞矛，胡皇后对此也颇有兴趣，便缠着和士开教她。高湛对此不仅不反对，反而觉得有趣，常常坐在一旁饮酒观看。
这日，御花园的空地上，胡皇后身着劲装，手持长矛，和士开站在她身后，手把手地教导。“皇后娘娘，握矛要稳，发力要巧，您看……”和士开的手覆在胡皇后的手上，两人贴得极近，呼吸交缠。胡皇后故作娇羞，故意弄错手势，娇声道：“和大人，臣妾还是学不会，您再教教臣妾嘛。”
和士开心中暗喜，趁机拉近与胡皇后的距离，手指有意无意地划过她的手腕。“娘娘别急，我们慢慢来。”两人一来二去，眼神中满是暧昧，动作也越发亲昵，时而擦肩，时而碰肘，周遭的宫女太监见了，都纷纷低下头，装作看不见。
坐在不远处凉亭中的高湛，只顾着饮酒赏乐，哪里注意到两人的异样。他见胡皇后笨手笨脚的样子，还以为她是真的学不会，忍不住哈哈大笑：“皇后真是个急性子，学东西急不得，让和大人慢慢教你。”
胡皇后与和士开听了，心中更是得意，表面上却装作一本正经的样子，继续“教学”。这般荒唐的场景，在皇宫中已是家常便饭，只是众人畏惧高湛的残暴，谁都不敢点破。
河南王高孝瑜是高澄的长子，为人正直，见不得这般宫闱乱象，心中顿时怒火中烧。待高湛散场后，他便主动上前，躬身道：“陛下，臣有一事启奏。”
“何事？”高湛醉醺醺地问道。
高孝瑜沉声道：“皇后乃是天下之母，身份尊贵，怎能与大臣如此亲近？此举有失体统，还望陛下约束皇后与和大人的行为。”
高湛闻言，脸上的笑容瞬间消失。他虽昏庸，却最忌有人干涉他的私事，尤其是涉及胡皇后与和士开。他端着酒杯，眼皮都没抬一下，仿佛没听见高孝瑜的话，自顾自地饮酒。
高孝瑜见高湛不予回应，知道自己说了也是白说，只能无奈地叹了口气，默然退下。他心中清楚，再这样下去，北齐迟早要毁在高湛手里，可他空有一腔热血，却无力回天。
赵郡王高睿是高湛的堂兄弟，他的父亲高琛当年因与高湛之父高欢的宠妾小尔朱氏私通，被高欢杖毙。按说高湛与高睿之间应有嫌隙，可高湛却对他颇为宠幸，时常召他入宫议事，甚至允许他自由出入后宫。
高孝瑜对此十分担忧。他深知高睿为人城府极深，如今虽表面顺从，难保心中没有怨恨。一日，他找到高湛，直言道：“陛下，赵郡王之父因罪被先祖处死，他虽表面对陛下忠心耿耿，可难保不会记恨先祖与陛下。陛下对他过于宠幸，恐有后患，还望陛下疏远他才是。”
高湛听了，只是摆了摆手：“你多虑了。高睿为人谨慎，这些年从未有过不臣之心，朕信得过他。”根本没把高孝瑜的话放在心上。
可这话却很快传到了高睿耳中，他找到和士开，和士来本就因高孝瑜劝谏胡皇后之事对他心怀不满，他们私下商议，决定联手除掉高孝瑜。
从此，和士开便时常在高湛面前说高孝瑜的坏话。“陛下，臣近日听闻，山东一带的百姓只知有河南王，不知有陛下。都说河南王贤明，将来必能成就大事。臣还听说，河南王府中修建得极为奢华，所用器物都快赶上皇宫了，这恐怕有僭越之心啊。”
高湛对高孝瑜劝谏之事心存芥蒂，如今听和士开这么一说，顿时起了猜忌之心。他虽昏庸，却极重皇权，绝不允许有人威胁到自己的地位。从此，他便对高孝瑜处处提防，几次想找借口除掉他，只是一时没有合适的机会。
高孝瑜对此一无所知，依旧我行我素。他性格豪爽，行事不拘小节，时常出入宫廷，与宫中之人往来密切。他曾与娄太后宫中的宫女尔朱摩女有过一段私情，后来虽因身份差距不了了之，却仍对她念念不忘。
这日，太子高纬纳斛律光之女为妃，宫中举行盛大庆典，高孝瑜入宫赴宴。席间，他恰巧遇到了尔朱摩女，两人旧情复燃，便偷偷躲到偏殿角落私语。“摩女，这些年你过得还好吗？”高孝瑜握住尔朱摩女的手，眼中满是柔情。
尔朱摩女红了眼眶：“王爷，臣妾无时无刻不在想念您。”
两人正说得动情，却不知和士开早已悄悄跟了过来。他将这一幕看得清清楚楚，心中暗喜：“终于找到除掉你的借口了！”当即转身，匆匆去禀报高湛。
高湛正在正殿与宾客饮酒作乐，听闻和士开的禀报，顿时勃然大怒。他最恨别人背叛自己，更何况高孝瑜竟敢染指太后宫中的宫女，还在太子婚宴这样的场合私会，简直是不把他放在眼里！
“传朕旨意，召河南王高孝瑜即刻觐见！”高湛拍着桌子，厉声喝道。
不多时，高孝瑜便被带到了正殿。他见高湛脸色阴沉，心中顿时咯噔一下，知道大事不妙。“陛下，不知召臣前来有何要事？”
高湛冷笑一声，指着桌上的酒坛：“你可知罪？”
高孝瑜心中慌乱，却还是硬着头皮道：“臣不知身犯何罪，还望陛下明示。”
“不知罪？”高湛猛地站起身，厉声道：“你与尔朱摩女私通，还敢在太子婚宴上厮混，这不是罪吗？今日朕便罚你饮酒，让你好好反省！”说罢，便命侍从为高孝瑜斟酒。
高孝瑜身材肥胖，酒量本就不好，可面对高湛的命令，他不敢不遵。一杯接一杯的烈酒下肚，他很快就觉得头晕目眩，胃里翻江倒海。可高湛却不肯罢休，逼着他连饮三十七杯。
当最后一杯酒下肚，高孝瑜再也支撑不住，“噗通”一声倒在地上，人事不省。高湛看着他醉倒的样子，眼中闪过一丝狠厉，对侍从娄子彦使了个眼色，低声道：“用牛车把他拉出宫，按朕说的做。”
娄子彦心领神会，点了点头，与几名宫人一起将高孝瑜抬上牛车，驶出皇宫。牛车上，高孝瑜渐渐苏醒过来，只觉得口干舌燥，喉咙像要冒烟一般。“水……给我水……”他虚弱地说道。
娄子彦早有准备，从怀中掏出一个酒壶，递到他面前：“王爷，喝点水吧。”
高孝瑜醉眼朦胧，根本没看清壶中是什么，一把抢过酒壶，咕噜噜地喝了起来。可刚喝几口，他就觉得不对劲，这根本不是水，而是烈酒，而且还带着一股怪异的味道。他刚想吐出来，却觉得腹中一阵剧痛，浑身燥热不堪，像是有烈火在燃烧。
他这才明白，自己喝的是毒酒！他挣扎着想要起身，却浑身无力，只能眼睁睁地看着牛车驶向西华门。当牛车行至西华门外的河边时，高孝瑜再也忍不住，挣扎着爬下车，踉跄着扑到河边，想要捧水解渴。刚弯下腰，毒性便彻底发作，眼前一黑，一头栽进了冰冷的河水中。
河水瞬间吞没了他的身影，只留下一圈圈涟漪。娄子彦站在岸边，确认高孝瑜已经淹死，才转身回宫复命。高湛听闻高孝瑜已死，脸上没有丝毫悲伤，反而露出了一丝满意的笑容。
高孝瑜死后，邺都平静了数月。可到了天宁三年初夏，都城上空却出现了异常天象：一道白虹环绕太阳，紧接着又有赤星现身。百姓们对此议论纷纷，都说是不祥之兆。
太史令见状，连忙入宫禀报高湛：“陛下，白虹贯日、赤星出现，此乃天变之象，恐有灾祸降临，还望陛下早做准备，禳灾祈福。”
高湛本就迷信，听闻此言，顿时慌了神。他连忙召集巫师术士，询问禳灾之法。一名术士上前道：“陛下，臣有一法，可将一盆清水置于殿中，映照星象，然后用盖子盖住，如此便可将灾祸困住，化解不祥。”
高湛连忙命人照做，将水盆放在崇德殿中，亲自盖上盖子。他满心期待这法子能奏效，可谁知第二天一早，当他打开盖子时，却发现水盆竟无故碎裂，清水洒了一地。
高湛见状，心中更是惶恐不安，他认定是有人在暗中诅咒自己，才导致禳灾失败。他下令在宫中大肆搜查，务必找出幕后黑手。
就在这时，一名侍卫匆匆入宫禀报，说在宫门外捡到一个密封的木箧，里面似乎有重要之物。高湛连忙命人将木箧呈上来，打开一看，里面竟是几张纸，上面写着“敕令”二字，笔迹赫然是乐陵王高百年的！
高湛顿时勃然大怒，认定是高百年暗中写巫书诅咒自己，才导致水盆碎裂、天象异常。“好个孽种！竟敢诅咒朕！传朕旨意，召乐陵王高百年即刻入宫！”
高百年在王府中接到旨意，心中顿时凉了半截。他知道，自己这一去，恐怕是凶多吉少。临行前，他抱着王妃斛律氏，泪水止不住地流。“王妃，此去不知能否回来，这半块玉佩你留着，就当是我给你的念想。”他将一块玉佩掰成两半，把其中一半塞到斛律氏手中。
斛律氏泣不成声，紧紧抓住他的手：“王爷，臣妾等你回来，你一定要平安回来啊！”高百年强忍着泪水，挣脱她的手，转身而去。
高百年被带到了紫宸殿，高湛坐在龙椅上，脸色阴沉得可怕，手中拿着那几张写有“敕令”的纸。“高百年，这是不是你写的？”他厉声质问道。
高百年看着那些纸，心中一紧，连忙道：“回陛下，这确实是臣写的，但臣只是在练字，并无他意啊！”
“练字？”高湛冷笑一声，“你练字为何要写‘敕令’二字？这不是诅咒是什么？”
不等高百年分辩，高湛便下令：“来人啊，给朕打！”
几名侍卫立即上前，对着高百年拳打脚踢。高百年年幼体弱，哪里经得起这般殴打，很快就被打得口鼻流血，倒在地上。可高湛还不解气，又下令：“把他拖出去，继续打！”
侍卫们拖着高百年在地上来回拖拽，他的衣服被磨破，皮肤被擦伤，鲜血染红了地面。高百年疼得撕心裂肺，却仍在哀求：“陛下，求您饶了侄儿吧！侄儿再也不敢了，侄儿愿终身为奴，伺候您左右！”
高湛听了，心中没有丝毫怜悯，反而更加烦躁：“你这样的孽种，不配活在世上！”说罢，他抽出腰间的佩剑，一剑刺向高百年的胸口。
鲜血喷涌而出，高百年倒在地上，抽搐了几下，便没了呼吸。高湛看着他的尸体，仍不解气，又命人将尸体扔进宫中的池塘里。池水很快被鲜血染红，散发出刺鼻的血腥味。
直到傍晚，高湛的怒气渐渐平息，才命宫人将高百年的尸体从池塘里捞出来，草草埋葬在后园的荒地里，连块墓碑都没有。
高百年的死讯很快传到了乐陵王府。斛律氏得知丈夫惨死，顿时悲痛欲绝，她紧紧握着那半块玉佩，整日以泪洗面，不肯进食。侍女们劝她保重身体，她却只是摇着头，泣声道：“王爷都死了，我活着还有什么意思……”
就这样，斛律氏绝食了三日。她躺在冰冷的床榻上，脸色苍白如纸，眼神却始终盯着手中的玉佩，那是她与高百年唯一的念想。到了第四日清晨，侍女们端来稀粥时，发现她已经没了气息，嘴角却带着一丝若有若无的笑意，仿佛是追随高百年而去了。而她的手，仍死死攥着那半块玉佩，指节泛白，无论怎么掰都掰不开。
斛律氏是北齐名将斛律光的女儿。彼时斛律光正镇守边关，抵御北周的侵扰，听闻女儿死讯后，立即赶回乐陵王府。他踏入灵堂，看着女儿安详却毫无生气的面容，这位在战场上见惯生死的老将，终于忍不住老泪纵横。他颤抖着伸出手，抚摸着女儿冰冷的脸颊，心中既悲痛又愤怒，女儿的死，高湛难辞其咎，可他虽手握重兵，却不敢有半分异动。
高湛残暴多疑，若是他敢表露不满，整个斛律家族都会陷入万劫不复之地。斛律光只能强忍着心中的怒火，亲手为女儿整理遗容，筹备丧事。在入殓时，他亲自上前，轻轻握住女儿攥着玉佩的手，低声道：“孩子，爹知道你委屈，可人死不能复生，放下吧，安心地去见百年吧。”或许是父女连心，或许是听到了父亲的话语，斛律氏紧握玉佩的手指竟缓缓松开，那半块玉佩“当啷”一声掉在锦缎上，折射出冰冷的光。
斛律光捡起玉佩，放入女儿的棺木中，沉声道：“带着它去吧，到了那边，也好让百年认出你。”
乐陵王府的丧事办得低调而肃穆，没有百官吊唁，只有斛律光麾下的几名将领悄悄前来送行。而皇宫之中，高湛正忙着寻欢作乐，当宦官禀报此事时，他只是漫不经心地“哦”了一声，便继续饮酒，仿佛死的只是一只无关紧要的蝼蚁。