海陵荒淫，最为丑秽，身为帝王，采取美艳，何求不得？乃专於宗族亲戚中恣为奸乱，甚至杀其父、杀其夫而纳之，此千古所未有也。海陵在位，盖兼齐文宣、隋炀帝之恶而更过之。自古大兵大役，未有不民怨沸腾、丧国亡身者，海陵既竭天下之力，先筑燕京，次营汴京，工役甫毕，又兴此大众，以极无道之主，行此大肆虐之事，岂有不自速其毙者。——赵翼 《廿二史劄记》
天会十三年，年仅十六岁的完颜亶，在宗室重臣的簇拥下踏上丹陛，接受百官朝贺。这一日，北风卷着雪花掠过宫檐，却吹不散殿内的庄重与期许。这位由金太宗完颜吴乞买指定的皇位继承人，是金国开国皇帝完颜阿骨打的嫡长孙，承载着将这个崛起于白山黑水间的游牧王朝推向鼎盛的重任。
此时的完颜亶，眉眼间虽还带着少年人的清澈，却已显露出超越年龄的沉稳。他自幼受汉文化熏陶，通读《论语》《左传》，对中原王朝的典章制度了如指掌。登基之初，他深知金国虽灭辽破宋，疆域辽阔，却因长期战乱导致民生凋敝，吏治混乱。朝堂上，宗室勋贵手握重权，各自为政，隐有尾大不掉之势；民间里，百姓饱受赋税徭役之苦，流民遍地，怨声载道。
“民为邦本，本固邦宁。”完颜亶登基次月，便在思政殿召集群臣，掷地有声地定下治国方略。他效仿唐宋制度，大刀阔斧改革吏治：先是废除“勃极烈”制度，这套由完颜阿骨打创立的原始贵族议事制度，将权力分散在宗室手中，早已不适应集权统治。改设三省六部，明确官员职责，选拔有才能的汉人官员入朝任职，打破了女真贵族对官场的垄断。
为了减轻百姓负担，他下令减免河北、山东等地的租税，这些地方曾是宋金交战的主战场，土地荒芜，人口锐减。他还派人丈量土地，按亩征税，严禁地方官员额外摊派，规定“敢有擅增赋税者，以贪赃论”。短短数年，金国境内农业生产逐渐恢复，流民纷纷返乡垦荒，都城会宁府的集市上，来自中原的丝绸、江南的茶叶与女真的皮毛、辽东的人参摆满摊位，人声鼎沸，一派欣欣向荣的景象。
史官在《金史》中记载下这段时光：“皇统初，天下无事，百姓滋殖，仓廪有余。”时人称之为“皇统盛世”，完颜亶也被百姓誉为“贤明之君”。可谁也没想到，这份荣光如同昙花一现，随着一位女子的出现，悄然蒙上了阴影。
这位女子便是裴满氏，出身于女真贵族裴满部，父亲是金国名将裴满达。她容貌艳丽，性情却极为强势，早在完颜亶为谙班勃极烈（储君）时便嫁给他为妃。完颜亶登基后，念及夫妻情分，又看重裴满家族的势力，将她册封为皇后。起初，裴满氏还恪守后宫本分，可看着丈夫每日处理朝政，手握生杀大权，她心中的权力欲望也渐渐膨胀起来。
裴满氏深知，要在后宫立足，甚至影响前朝，必须拉拢朝臣。她利用完颜亶对自己的宠爱，时常在他耳边吹枕边风，为娘家亲属求官。裴满达本就战功赫赫，在朝中颇有威望，经裴满氏举荐后，更是被提拔为太尉，掌管全国军事，裴满家族的势力一时无两。
朝中官员见状，纷纷效仿。想要升迁的官员，不再专注于政绩，而是想方设法巴结裴满氏，有的送金银珠宝，有的献奇珍异宝，甚至有人不惜出卖同僚，换取裴满氏在皇帝面前的一句美言。一时间，皇宫的偏殿里，每日都有官员借着“探望皇后”的名义送礼，后宫俨然成了第二个朝堂。
完颜亶起初并未在意，他认为皇后只是偶尔为亲属谋福利，无伤大雅。可渐渐地，他发现事情越来越失控，吏部呈上的官员任免名单中，大多是裴满氏举荐的人；朝堂上讨论政务时，大臣们的意见竟惊人地一致，都朝着裴满氏希望的方向倾斜。他试图提醒裴满氏，却被她以“陛下日理万机，臣妾不过是为陛下分担些琐事”为由挡了回去。
更让完颜亶心烦的是立储之事。他的长子完颜济安聪慧，深得他的喜爱，他早已打定主意立其为太子。可裴满氏却坚决反对，她认为完颜济安年纪尚幼，且其母妃并非出身贵族，若立为太子，恐难以服众。实则，裴满氏是想等自己生下皇子后，再立自己的儿子为太子，以便将来能垂帘听政。
为了阻止立储，裴满氏暗中打压支持完颜济安的大臣，凡是上书请求立太子的官员，要么被调往偏远地区任职，要么被安上“结党营私”的罪名革职查办。
这完颜济安却是个福薄之人，没多久就夭折了。丧子之痛与皇后的步步紧逼，让完颜亶的性格发生了巨变。他觉得身边的人都不可信，大臣们要么依附皇后，要么心怀鬼胎；后宫妃嫔们看似温顺，实则各有算计。巨大的压力让他喘不过气，他开始借酒消愁，起初只是偶尔饮几杯，后来竟发展到彻夜狂饮，常常喝得酩酊大醉。
醉酒后的完颜亶，完全没了往日的贤明，变得暴戾无常。一次，他与大臣们在宫中宴饮，翰林学士张钧因起草的诏书里有“龙潜于渊”之句，被他曲解为“讽刺自己被困后宫，不得自由”，当场下令将张钧拖出去杖毙。还有一次，他见自己的弟弟完颜元在宴会上神色淡然，没有迎合自己，便怀疑完颜元有谋反之心，不问青红皂白，赐死了完颜元及其家人。
朝中大臣人人自危，生怕一句话说错就掉了脑袋。曾经的“皇统盛世”渐渐褪去光彩，金国的朝堂笼罩在一片恐怖的阴霾中。而在这片阴霾里，一个野心勃勃的身影正悄然崛起，他便是完颜亶的堂弟完颜亮。
完颜亮，原名完颜迪古乃，是金国太祖完颜阿骨打的庶孙，父亲是完颜阿骨打的庶长子完颜宗干。他自幼才华横溢，不仅精通女真骑射，还熟读汉家典籍，能诗善文，与完颜亶一样，深受汉文化影响。但与完颜亶不同的是，完颜亮的心中，始终燃烧着对权力的渴望。
早在完颜亶登基之初，完颜亮便觊觎皇位。他认为自己的父亲完颜宗干是太祖长子，功勋卓着，自己作为宗干之子，比完颜亶更有资格继承皇位。可碍于完颜亶是太宗指定的继承人，且起初深得民心，他只能将野心深埋心底，表面上对完颜亶恭顺有加。
完颜亮利用自己与完颜亶的堂兄弟关系，时常入宫陪伴完颜亶饮酒聊天，对完颜亶的想法百般迎合。完颜亶因皇后干政、丧子之痛而郁郁寡欢，完颜亮便时常说些宽慰的话，还为他出谋划策，看似处处为他着想。
一次，完颜亶抱怨裴满氏干涉朝政，完颜亮便顺着他的话说：“皇后娘娘虽为陛下着想，但若过于干预前朝，恐会引起朝臣不满，不利于陛下集权。陛下不如稍稍限制皇后的权力，让朝臣们知道，大权仍在陛下手中。”这番话既迎合了完颜亶的心思，又没有直接指责裴满氏，让完颜亶对他更加信任，认为他是难得的“知心人”。
凭借着这份“信任”，完颜亮的官职一路飙升，从奉国上将军、中京留守，逐渐升至平章政事，进入金国的权力核心。后来，完颜亶又提拔他为右丞相，让他掌管朝政。此时的完颜亮，手握重权，却并未满足，他开始暗中培植自己的势力，拉拢那些对完颜亶不满的官员。
当时朝中许多大臣都因完颜亶的暴戾而心怀怨恨，也对裴满氏干政不满。于是，完颜亮常常在私下里与这些大臣接触，对他们表示同情，承诺若将来自己掌权，定会重用他们，为他们平反冤屈。渐渐地，一批大臣成了完颜亮的亲信，他们遍布朝堂各个部门，为完颜亮传递消息，出谋划策。
完颜亮的野心，并非无人察觉。金国宗室完颜宗本曾提醒完颜亶：“完颜亮野心勃勃，且手握重权，陛下不可不防。”可此时的完颜亶，要么沉浸在酒精中无法自拔，要么被完颜亮的恭顺所蒙蔽，根本听不进劝告，反而斥责宗本“挑拨离间，心怀不轨”。
就这样，完颜亮在完颜亶的眼皮底下，一步步壮大自己的势力，等待着一个合适的时机，将这位曾经的“贤明之君”拉下皇位，取而代之。而这个时机，很快便来了。
皇统七年的一个深夜，上京会宁府的皇宫里，月光透过窗棂，洒在铺满锦缎的地面上。裴满皇后的寝宫里，烛火摇曳，映照着两个相对而坐的身影，正是裴满氏与完颜亮。
“丞相深夜前来，可有要事？”裴满氏语气平淡，眼神中却带着一丝探究。她知道完颜亮野心不小，也知道他对完颜亶的不满，之所以愿意与他私下接触，是因为她需要一个盟友。如今完颜亶对她的态度越来越冷淡，甚至有时会顶撞她，她必须找一个有实力的大臣，来巩固自己的地位。
完颜亮恭恭敬敬的说道：“皇后娘娘，如今陛下沉迷酒色，暴戾无常，朝中大臣人心惶惶。若长此以往，恐会动摇金国的根基。臣心中忧虑，却不知该如何是好，只好来向娘娘请教。”
裴满氏明白完颜亮的言外之意，便顺着他的话说：“陛下近来确实有些反常，可他毕竟是一国之君，我一个后宫妇人，也无能为力。丞相身为右丞相，理应多为陛下分忧才是。”
“臣自然愿意为陛下分忧，可陛下如今听不进忠言，反而对那些阿谀奉承之人深信不疑。”完颜亮叹了口气，话锋一转，“不过，有娘娘在陛下身边，时常提醒陛下，情况或许会好一些。只是，臣担心……”
“担心什么？”裴满氏追问。
“臣担心，有些宗室大臣，会借着陛下的反常，趁机作乱，夺取大权。”完颜亮压低声音说：“比如胙王完颜常胜，他在朝中威望颇高，又手握兵权，近来动作频频，恐有不臣之心。”
完颜常胜是完颜亶的弟弟，掌管着上京附近的兵权。他为人正直，对裴满氏干政和完颜亮专权都颇为不满，时常在朝堂上直言进谏，因此得罪了裴满氏和完颜亮。裴满氏早就想除掉完颜常胜，只是一直没有机会，如今完颜亮提起，她心中顿时有了主意。
“胙王确实有些放肆，竟敢多次顶撞陛下。”裴满氏的眼神变得冰冷：“丞相可有什么办法，能除去这个隐患？”
完颜亮见裴满氏上钩，心中暗喜，表面却故作沉思：“娘娘，要除去胙王，需得有确凿的证据，否则恐会引起宗室不满。臣以为，不如先派人收集胙王的‘罪证’，然后在陛下面前进言，让陛下亲自下令处置他。”
裴满氏点头同意：“此事就交给丞相去办，若有需要，本宫会暗中相助。”
两人达成默契，此后便时常私下往来，商议如何对付异己。他们的接触极为隐秘，却还是被一些宫人看在眼里，宫中渐渐传出裴满氏与完颜亮私通的绯闻。这些绯闻传到完颜亶耳中，他起初并不相信，认为这是有人故意挑拨离间。可次数多了，他心中也渐渐起了疑心。
一次，完颜亶在宫中宴饮，喝到半醉时，故意问完颜亮：“近来宫中有些流言，说你与皇后走得很近，可有此事？”
完颜亮心中一惊，随即镇定下来，扑通一声跪倒在地，神色惶恐地说：“陛下明察！臣与皇后娘娘只是君臣关系，因朝政之事偶尔接触，绝无半点越轨之举。定是有人嫉妒臣得到陛下的信任，故意编造谣言，陷害臣与皇后娘娘。臣对陛下忠心耿耿，天地可鉴！”
完颜亮的演技天衣无缝，加上他平日里对完颜亶极为恭顺，完颜亶竟真的相信了他的话，还安慰他说：“朕知道你是忠臣，不会相信那些谣言。你起来吧，以后不必在意这些闲言碎语。”
就这样，完颜亮轻易化解了危机，反而让完颜亶对他更加信任。而裴满氏得知此事后，也更加放心地与完颜亮合作，两人的关系愈发紧密。
不久后，完颜亮便找到了陷害完颜常胜的机会。他派人伪造了一封完颜常胜与宋朝往来的书信，信中“约定”宋朝出兵攻打金国，完颜常胜在内部响应，共同推翻完颜亶的统治。随后，他将这封伪造的书信交给裴满氏，让她转交给完颜亶。
裴满氏拿着书信，在完颜亶醉酒时呈了上去，哭着说：“陛下，胙王太不像话了！他竟然勾结宋朝，想要谋反，置金国的安危于不顾，置陛下的性命于不顾啊！”
完颜亶因醉酒头脑不清，看到书信后，怒火中烧，根本没有仔细辨认书信的真伪，便下令将完颜常胜召入宫中。完颜常胜接到诏令，不知何事，匆匆赶来，刚踏入大殿，就被早已埋伏好的武士拿下。
“陛下，臣冤枉啊！臣从未与宋朝勾结，更无谋反之心！”完颜常胜大声辩解，可此时的完颜亶早已被怒火冲昏了头脑，根本不听他的解释，下令将他打入大牢，次日处死。
完颜常胜的死，让朝中宗室大臣极为震惊和不满，他们纷纷上书为完颜常胜鸣冤，请求完颜亶重新调查此事。可完颜亶不仅不听，反而认为这些大臣是在为完颜常胜求情，是“同党”，又下令处死了几位上书的宗室大臣。一时间，金国宗室人人自危，对完颜亶的怨恨更深了。
完颜亮除掉了完颜常胜这个心腹大患，心中暗自得意，可他没想到，一件意想不到的事情，竟让完颜亶与裴满氏彻底反目，也为他的篡位计划创造了更好的条件。
完颜常胜死后，按照金国的律法，他的家人都要株连处死。他的妻子撒卯，是金国着名的美人，容貌倾城，气质温婉。负责执行律法的官员将撒卯押到完颜亶面前，请求下令处死她。
谁知完颜亶看到撒卯的美貌后，顿时被吸引，竟忘了律法，也忘了完颜常胜是自己下令处死的，当场赦免了撒卯的死罪，并将她纳入后宫，封为妃子。
此事很快传到了裴满氏的耳中，她气得浑身发抖。她一方面嫉妒撒卯的美貌，担心撒卯会夺走完颜亶对自己的宠爱；另一方面，她认为完颜亶此举是对自己的羞辱，自己刚刚帮助他“除掉”了完颜常胜，他却转眼就将完颜常胜的妻子纳入后宫，简直是荒淫无道。
裴满氏再也无法抑制心中的怒火，径直闯入完颜亶的寝宫。此时的完颜亶正与撒卯饮酒作乐，看到裴满氏闯进来，顿时有些不悦：“皇后深夜前来，何事？”
“陛下！”裴满氏指着撒卯说：“你怎能将完颜常胜的妻子纳入后宫？他是你下令处死的反贼，他的妻子本应株连处死，你却违背律法，将她封为妃子，你这是荒淫无道，置祖宗律法于不顾！”
完颜亶被裴满氏当众指责，脸上顿时挂不住，加上酒的刺激，他的脾气瞬间爆发，怒吼道：“朕是皇帝，朕想做什么就做什么，轮得到你管吗？你一个后宫妇人，竟敢如此放肆，还敢指责朕！”
“陛下沉迷酒色，暴戾无常，如今又违背律法，宠幸反贼之妻，这样下去，金国迟早会毁在你的手里！”裴满氏也豁出去了，毫不退让地反驳。
完颜亶彻底被激怒，他猛地拔出腰间的佩刀，指着裴满氏：“你敢再说一句？”
裴满氏毫不畏惧，直视着完颜亶的眼睛：“臣妾说的都是实话，陛下若要杀臣妾，尽管动手！”
完颜亶被裴满氏的态度彻底激怒，失去了理智，挥刀便向裴满氏砍去。裴满氏躲闪不及，被一刀砍中要害，当场倒地身亡。鲜血溅在地上的锦缎上，像一朵妖艳的花，刺痛了在场所有人的眼睛。
撒卯吓得瑟瑟发抖，跪在地上不敢抬头。完颜亶杀了裴满氏后，心中的怒火仍未平息，他又想起平日里那些对自己不满的妃嫔，便下令将德妃乌古氏、丽妃唐括氏等几位妃嫔一同处死。
次日清晨，裴满皇后及几位妃嫔被处死的消息传遍了整个皇宫，随后又传到了朝堂之上。大臣们得知此事后，无不震惊和愤怒，皇后虽有过错，却也不该被当场斩杀，更何况还牵连了其他妃嫔。可他们又害怕完颜亶的暴戾，无人敢站出来直言进谏，只能在私下里议论纷纷，朝堂上下的离心之势愈发明显。