兜里的铜板让指腹摩挲得锃亮，数了半宿，连一天的房费都不够，更别说下顿吃的了。窗纸刚透点鱼肚白，他就攥着马缰绳往牲口市赶，手心的汗把缰绳浸得潮乎乎的——那马还是去年跟吴掌柜去关外收粮时买的，通人性，这会儿被他拽着，鼻孔里喷着白气，还蹭了蹭他的胳膊。
没敢多耽搁，三两下就跟个赶车的成交了。银子用布包了三层，贴在怀里焐着，他转身出了牲口市，脚步踉跄了一下，像丢了啥宝贝似的，可没敢回头。
捏着剩下的半个玉米饼，饼子早凉透了，咬在嘴里干巴得剌嗓子，跟嚼沙子似的。饼渣掉在灰扑扑的衣襟上，他抬手抹了把嘴，手指头尖沾了点土，蹭在嘴角糙乎乎的。秋风裹着沙粒子打脸上，有点疼，他缩了缩脖子，把半张脸埋进粗布褂子领里，顺着土路往西走。
头一个月，他专挑城郊的大车店住——土坯墙糊着发黄的报纸，边角都卷了毛碴子，大通铺挤着赶车的、跑单帮的，夜里磨牙声都能盖过窗外的风声，反倒最安全。
后半夜的大车店静得能听见老鼠在梁上窜，江荣廷蜷在炕角，眼皮沉得像灌了铅，可总在要合上的时候猛地弹开——耳朵里老缠着马老五婆娘的哭喊，还有刀刃划破皮肉的闷响。
窗纸透着点残月的光，昏昏沉沉照见土炕另一头的汉子张着嘴打鼾，口水顺着嘴角流进粗布枕头。就在这时候，有团影子贴着墙根挪过来，像块被风卷的破布，脚步轻得没声儿。
是个瘦高个，穿件洗得发白的短褂，手里攥着把黄铜镊子，镊子尖在暗处泛着冷光。他盯着江荣廷怀里鼓囊囊的地方，镊子慢慢往跟前探。
江荣廷没动，忽然低低咳了一声，跟呛了风似的。那影子的手顿了顿，镊子尖离钱袋就剩半寸。
“前儿在集上，”江荣廷的声音哑着，像说梦话，又像跟人搭腔，“见着个扒手被逮住，大伙围着打，打断了三根肋骨。”他顿了顿，指节在铺沿上轻轻敲了敲，“听说那扒手手里，也攥着把铜镊子。”
影子的肩猛地一缩，镊子在手里抖了抖，差点掉地上。大通铺里的呼噜声还在响，可这黑夜里，江荣廷的话跟块冰似的，顺着影子的后颈往下滑。
他翻了个身，背对着影子，手却往怀里又揣了揣，钱袋的轮廓在粗布褂子上顶出个硬角：“夜里伸手，得先想清楚自个儿骨头硬不硬。”
影子僵了片刻，忽然往后缩了缩，裤脚带起的草屑“沙沙”响，比刚才急了些。他猫着腰往对面草堆后挪，钻进暗处，就再没动静了。
他不敢多待。有时候住到第三晚，听见邻铺汉子聊起齐齐哈尔最近查得紧，说粮行掌柜家出了人命，官府正拿着画像找人，他不等天亮就卷铺盖走。有时候是店小二多瞅了两眼他袖口磨出的毛碴子，或是有人问他从哪儿来，他答得含糊，心里发紧，第二天一早就换地方。
银子就像指缝里的沙子，攥得再紧也漏得快。大车店管两顿饭，糙米饭就着咸菜，偶尔能买碗热汤，可换一次店就得付一次店钱，再加上路上啃的干硬窝头，不到俩月，钱袋就瘪下去一半。他开始挑更便宜的店住，铺位挨着马厩，夜里能闻见马粪味，有时候赶车的醉汉吐在过道上，他还得踮着脚绕过去。
秋末的风刮起来时，他棉袄里的棉絮都板结了，夜里缩在铺角，听着身边陌生人的鼾声，总想起德盛粮行的草垛——夏天躲在里头打盹，干草暖烘烘的，还能听见后院井轱辘转的声儿。可现在，他只能把破毡帽往下拉，遮住半张脸，生怕哪个路过的人，眼神里带着他熟悉的、属于齐齐哈尔的打量。
到了冬天，卖马的银子就剩最后半两碎银了。他最后一次离开大车店，是因为老板娘数钱时多问了句“客官这趟要往哪儿去”，他没答，背着捆成卷的破铺盖走在落雪的路上，脚印浅得风一吹就散，跟从没在这儿待过似的。
没走多远，就见前头围了一群人，吵吵嚷嚷的跟开了锅似的。一个敞着怀的汉子站在马车上，手里挥着块黄澄澄的东西，嗓门亮得能穿透晨雾：“都来看都来看！这就是金沟淘出来的疙瘩，手指头肚大小，够你们在关里盖三间大瓦房！”
人群里炸开了锅，一个背着包袱的山东汉子挤上前：“真有这么邪乎？我听说金沟那边官府和胡子都跟狼似的，见着金子就抢！”
“抢？那是没找对门路！”车上的汉子拍着胸脯，“咱掌工的陈二哥路子宽，官府有孝敬，胡子有打点，保准让你们淘着的金子能揣进自个儿腰包！”
江荣廷在旁边听着，心里盘算开了。他身上的银两够不了几天嚼用，真要这么下去，不等官兵追上，就得饿死在道上。“你们往哪儿走？”他往前凑了半步，声音有点发紧。
“宁古塔碾子沟！”汉子上下打量他，“看你这身板，是把干活的好手。去不去？下午就动身，管吃管住，淘着金子了，你七我三！”
江荣廷摸了摸怀里的空布袋，咬了咬牙：“去。我叫江荣廷。”
话一出口就有点悔，可看着周围人眼里闪的光，又把悔意压了下去——这年头，活着比啥都重要。活着，才有机会回齐齐哈尔，看看粮行的炊烟，还在不在。
下午出发时，队伍凑了二十多个汉子，三教九流啥人都有。掌工的陈二精瘦得像根冻硬的柴火，三角眼眯着，薄嘴唇抿成条缝，手里的鞭子在掌心抽得噼啪响，鞭梢还结着层冰碴。点人数时他眼皮都不抬：“记好了，谁掉队，直接扔雪地里喂狼，别指望我回头！”