深潜器外部厚重的高强度合金装甲，在巨大机械触手的死亡缠绕下，发出了令人牙酸的、仿佛随时会断裂的刺耳金属呻吟声。那数条覆盖着漆黑鳞片状装甲、关节处闪烁着不祥能量光泽的机械触手，如同从深渊中苏醒的巨蟒，以恐怖的力量死死缠绕着两艘“海龙级”深潜器，将它们牢牢禁锢在万米海底的古老遗迹旁，动弹不得。“掘墓者”那艘造型狰狞、宛如深海巨怪的攻击性潜航器，此刻已完全从黑暗裂隙中驶出，它那舰首中央巨大的、如同独眼巨人般的猩红色光学传感器，冰冷地锁定着猎物，闪烁着计算与毁灭的光芒。更多的、稍细一些的机械触手从其舰体两侧的发射管中缓缓探出，如同毒蛇般在水中摇曳，蓄势待发，显然不打算给猎物任何逃脱的机会。
“该死！这帮阴魂不散的家伙！他们到底是怎么精准找到这万米海底，还能潜伏到现在才动手的？！”“扳手”在二号深潜器内，看着外部摄像机传回的、那如同巨蟒般缠绕艇身的恐怖触手，忍不住发出愤怒的低吼。他双手飞快地在控制台上操作，操控着深潜器外部仅存的、未被完全破坏的水下高能切割器，对准一根缠绕在推进器附近的触手根部，喷射出炽热的高压水流和等离子弧光。然而，那触手的装甲异常坚固，切割器只能在上面留下深深的灼痕和少量破损，想要短时间内切断，几乎是痴人说梦。
一号深潜器内，凌霄承受着最大的压力。他所在的深潜器被最粗壮的那根主触手紧紧缠绕在中段，巨大的箍力不仅让艇身发出濒临解体的哀鸣，更导致内部压力读数开始不稳定的波动，几个非关键部位的密封处已经开始渗出细小的水珠，在舱内低温环境下迅速凝结成冰晶。刺耳的结构应力过载警报声如同丧钟般在狭小的空间内回荡。他死死盯着舷窗外不远处，那座白色玉石祭坛上依旧在缓缓流动的“时之沙”，金色的沙粒在探照灯下折射出诱人而神秘的光芒。必须在深潜器被彻底压碎或被“掘墓者”完全捕获前，拿到它！这是他们唯一的希望，也是绝不能失去的关键之物！
“雷公！想办法牵制他们！吸引他们的火力！给我争取十秒钟，最多十秒！”凌霄对着内部通讯器大吼，声音因巨大的外部压力、精神的极度集中以及胸腔被挤压的窒息感而变得嘶哑异常。
“明白！所有人注意！集中所有可用火力，放弃防御，全力攻击那艘母舰的猩红独眼传感器和缠绕我们的触手与舰体连接的关键根部关节！重复，攻击传感器和根部关节！”“雷公”在二号深潜器内，没有任何犹豫，立刻下达了破釜沉舟的命令。他的声音透过充满干扰噪音的频道传来，却带着一种不容置疑的决绝。
瞬间，原本沉寂的深海被突如其来的攻击点亮！二号深潜器剩余的声波炮调整到最大功率，发出无声却足以震碎内脏的低频冲击波，狠狠撞向“掘墓者”潜航器那巨大的猩红独眼；高压电击叉再次激发，耀眼的蓝色电弧在水中窜动，精准地射向缠绕己方以及一号深潜器触手的根部连接处；甚至为了制造混乱，潜航员将用于紧急情况联络和定位的高亮度信号弹也如同烟花般射向对方传感器区域！一时间，这片万米海底的光芒乱闪，爆炸产生的冲击波和能量扰动透过稠密的海水，沉闷而有力地传来，搅动了千年沉积。“掘墓者”潜航器显然没有预料到这两只看似已是瓮中之鳖的“铁罐头”竟然还能爆发出如此顽强的反击，而且攻击目标如此明确刁钻。它的动作出现了极其短暂却致命的迟滞，舰体微微侧移以保护关键传感器，而那些死死缠绕着深潜器的机械触手，也因根部受到重点打击和母舰指令的瞬间混乱，箍紧的力量出现了微不足道却至关重要的松动！
就是现在！这稍纵即逝的机会！
凌霄眼中精光爆射，将全部的精神、意志乃至灵魂的力量，都高度集中起来，灌注到怀中的星钥碎片之中！他不再仅仅是去模拟、去稳定那片时空乱流，而是做出了一个极其大胆和危险的尝试——他将自己的意念与星钥碎片那新生的、蕴含着时空特性的灵性力量深度融合，将其化作一只无形无质、却精准无比的意念之手，强行穿透了深潜器厚实的金属壁垒和外部高压的海水，直接抓向祭坛上方那团流动的金色沙粒——“时之沙”！
这个过程极其凶险，是对精神力极限的挑战。凌霄感觉自己的大脑仿佛被投入了绞肉机，每一根神经都在发出痛苦的尖啸，意识海因过度透支而剧烈翻腾，几近崩塌的边缘。鼻孔和嘴角不受控制地溢出了细微的血丝。但他死死咬住牙关，甚至能听到自己牙齿摩擦的咯咯声，凭借着一股坚韧到极致的、绝不放弃的意志力，强行支撑着那只无形的意念之手，穿越了最后几米的距离，终于成功地、轻轻地“触碰”到了那仿佛蕴含着永恒时光的“时之沙”！
在接触的刹那，并非物理上的触感，而是一股浩瀚无边、古老苍茫的时光洪流意象，如同决堤的星河般猛地冲入了他的脑海！他仿佛在瞬间目睹了大陆板块的漂移、沧海与桑田的轮回、星辰的诞生与寂灭……无数时间的碎片如同风暴般席卷他的意识，试图将他的个体存在彻底冲刷、湮灭在这无尽的洪流之中。凌霄闷哼一声，眼前发黑，但他灵魂深处那份守护的执念如同定海神针，让他强行稳住了几乎要溃散的心神，拼命引导着星钥之力形成一个柔和的、带着秩序属性的能量包裹层，小心翼翼地包裹住那一小撮仿佛有千斤之重的金色沙粒，开始极其缓慢、却又坚定地将其从祭坛上方拉回，向着深潜器的方向移动！
成功了！“时之沙”正在被获取！
然而，就在“时之沙”被星钥之力成功捕获并脱离其原本悬浮位置的瞬间，异变陡生！那原本因为凌霄的力量而暂时趋于平缓的时空乱流区，因为失去了“时之沙”这个维持了不知多少万年的、天然的时空稳定锚点，瞬间失去了所有平衡，开始以祭坛为中心，剧烈地、失控地崩塌和向内收缩！
一个虽然规模不大，但内部能量级数高得恐怖的、散发着幽暗光芒的时空漩涡，在祭坛原处骤然形成！它产生了无法抗拒的、强大的吸力，如同宇宙中的黑洞雏形，疯狂地吞噬着周围的一切——冰冷的海水、万米厚的沉积物、古老遗迹的巨大石块、甚至是光线本身！所有被卷入的物质都在瞬间被那混乱的时空力量撕扯成最基本的粒子！
首当其冲的，便是那些依旧缠绕在深潜器上的“掘墓者”机械触手！它们在那恐怖的吸力面前，如同脆弱的稻草，瞬间就被绷直、拉扯，伴随着令人头皮发麻的金属断裂声，好几根相对细小的触手当场崩断，如同被扯断的蛇躯般被吸入漩涡消失不见！就连那艘庞大的“掘墓者”潜航器本身，也受到了巨大的影响，舰体剧烈摇晃，不受控制地被拉向漩涡方向，它不得不立刻全力启动所有反向推进器，并果断切断了与剩余触手的连接，狼狈不堪地向后急退，暂时放弃了对两艘深潜器的纠缠和压制。
“就是现在！脱离！全功率！全速上浮！立刻！马上！”“雷公”嘶哑的、带着劫后余生激动的声音，如同惊雷般在通讯频道中炸响，抓住了这用巨大风险换来的、千载难逢的逃生窗口！
两艘早已伤痕累累、外壳布满凹痕和破损的深潜器，几乎在同一时间将所有的推进器动力输出推到超越设计极限的红色区域！引擎发出过载的轰鸣，挣脱了那些已经失去力量来源或已然断裂的残余触手的束缚，如同两支挣脱了渔网、受惊后拼命逃向水面的鱼雷，不顾一切地向着头顶那遥远的海面方向疯狂冲刺！在他们身后，那个失控的时空漩涡散发出的吸力，如同来自深渊魔鬼的无形爪牙，紧紧追摄着，试图将这两只逃脱的“小鱼”重新拖回永恒的黑暗。
上浮的过程，远比下潜时更加惊心动魄，仿佛一场与死神赛跑的疯狂冲刺。深潜器受损严重，内部警报声此起彼伏，连绵不绝，红色的警告灯将舱内映照得一片血红。多处被触手勒伤或撞击的部位，密封性能下降，不断有或粗或细的冰冷海水从裂缝中喷射进来，队员们手忙脚乱地用应急密封胶、堵漏垫甚至是用身体死死抵住，与时间和渗漏赛跑。他们必须在深潜器结构彻底崩溃、或者被身后那恐怖的时空漩涡余波追上吞噬之前，成功返回海面！每一秒都漫长如年，每一米的上浮都伴随着金属疲劳的呻吟和队员们粗重的喘息。
而暂时退开的“掘墓者”潜航器，那猩红的独眼依旧死死锁定着他们上浮的轨迹，显然并未放弃。它如同潜伏在阴影中的鲨鱼，似乎在评估着时空漩涡的威胁，等待着下一次出击的机会。
经过漫长而煎熬、仿佛度过了一个世纪般的全速上浮，两艘残破不堪的深潜器终于如同挣脱了地狱的束缚，猛地冲破了墨蓝色的海面，带着巨大的惯性和四散的水花，重重地、有些歪斜地砸在了波涛开始变得汹涌的海面上。早已在目标海域焦急等待、全程监听着下方惊心动魄战斗的“探索者号”科考船，立刻全速靠近，船上的工程人员冒着风浪，操作着巨大的吊臂，以最快的速度，小心翼翼地将这两艘几乎快要散架的“海龙”回收到了后甲板上。
甲板上，舱门艰难地开启，队员们互相搀扶着，狼狈不堪地爬出严重变形、甚至还在滴着水珠的舱门，不少人一踏上坚实的甲板就几乎虚脱地瘫倒在地，贪婪地呼吸着带着咸腥味却无比自由的空气。凌霄在艾拉的全力搀扶下，脚步踉跄地走了出来，他的脸色苍白得如同白纸，眼神因精神力过度透支而显得有些涣散，身体微微颤抖，但他的一只手却异常稳定地、紧紧地握在胸前——在那里，一个由星钥之力暂时封存的、内部有金色沙粒如同拥有生命般缓缓流动的乳白色光球，正散发着微弱而温暖的光芒。里面，正是他们拼上性命才得到的、“三相源石”的第一块——“时之沙”！
第一块源石，到手了！希望的重量，沉甸甸地压在掌心，也压在每个人的心头。
然而，还不等他们从这险死还生的激动和疲惫中喘过一口气，负责在舰桥了望警戒的船员，就用带着惊恐和难以置信的语调，通过船内广播发出了刺耳的警报：“右舷！右舷方向发现不明高速船只！正在向我船靠近！速度……速度太快了！识别信号……是……是‘门徒’的标志！重复，是‘门徒’的船！”
所有人的心瞬间如同被冰水浇透，猛地一沉，齐刷刷地望向船员指示的方向。只见在逐渐昏暗的天色下，一艘通体漆黑、造型流畅而诡异、宛如某种来自于深渊的怪鱼、船身之上刻满了扭曲亵渎符文的舰船，正以一种完全不符合流体力学常理的、近乎贴海飞行的恐怖速度，劈开墨蓝色的海浪，笔直地向着他们所在的“探索者号”疾驰而来！更令人心悸的是，在那艘黑色舰船如同利剑般的船首之上，赫然站立着一个笼罩在宽大黑袍中的身影，海风吹拂着袍角，却无法撼动其分毫。他（或她）的手中，握着一根镶嵌着硕大暗紫色水晶、散发着浓郁腐化能量波动的诡异骨杖，即使隔着如此遥远的距离，那股冰冷、死寂、充满恶意的能量波动，已然如同实质的寒风般刮过所有人的灵魂！
是“门徒”的高阶成员！而且看其气势和能量等级，绝非之前遭遇的那些杂兵可比！他们竟然也如同嗅到血腥味的鲨鱼，在这个最要命的时间点，精准地出现在了这里！
前有“门徒”强敌拦路，后有“掘墓者”的潜航器可能随时会浮出水面进行夹击，而他们所在的“探索者号”科考船，虽然经过改装，但武备几乎可以忽略不计，根本无法与这两股势力的任何一方正面抗衡！情况，瞬间陷入了万劫不复的绝境！
“全体人员！最高战斗准备！启动所有电子对抗和软防御措施！向基地发送最高优先级求救信号，报告我们位置和遭遇！”船长的声音声嘶力竭，带着一丝绝望在下达着命令。
“来不及了！看他们的速度！”“雷公”看着那艘几乎是眨眼间就逼近到危险距离的黑色舰船，脸色铁青得可怕，拳头紧紧攥起，“他们的目标非常明确，就是凌霄和他手中的‘时之沙’！”
凌霄感受着体内近乎枯竭、如同被掏空般的虚弱感，经脉中传来的阵阵撕裂般的痛楚，以及手中那承载着无数希望与责任的、沉甸甸的“时之沙”光球。他看了看身边因为深海冒险和接连恶战而疲惫不堪、几乎人人带伤、眼神却依旧不屈的同伴，一股决绝的、与敌偕亡的意念涌上心头。绝不能让“时之沙”落入“门徒”之手！哪怕拼尽最后一丝力气，也要……
他深吸一口带着海腥味的冰冷空气，试图压榨出识海中最后一丝残存的星枢之力，准备不顾一切地再次沟通星钥碎片更深层的力量，哪怕因此意识崩碎，也要做最后一搏，为同伴争取一线生机！
就在这千钧一发、所有人都以为在劫难逃之际，异变再起！
原本阴沉沉的、堆积着乌云天空，突然被一股无形而庞大的力量强行排开！一道纯净、柔和、却蕴含着难以言喻的威严与守护意志的银白色光柱，毫无征兆地、精准无比地从被排开的云层空洞中骤然落下，如同神只投下的目光，不偏不倚地笼罩了整艘“探索者号”科考船！光柱之中，流淌着一种与星钥之力同源，却更加古老、更加浩瀚、更加包容的秩序气息！
那艘正以雷霆万钧之势冲撞而来的“门徒”黑色舰船，仿佛一头撞在了一堵看不见的、坚韧无比的弹性墙壁上，前冲的势头猛地一滞，船身发出了令人牙酸的扭曲声响，剧烈地摇晃起来，速度骤减！船首那黑袍人发出了惊怒交加的、如同夜枭般刺耳的咆哮，他手中的骨杖顶端，那暗紫色水晶爆发出浓烈如实质的腐化光芒，化作一道暗影洪流，狠狠冲击着银白光柱，试图将其撕裂、污染，但那纯净的银光只是微微荡漾，如同磐石般岿然不动，牢牢地守护着光柱内的一切！
是“守钥人”终于出手了？还是……那态度不明的“星裔”改变了主意？
甲板上的众人惊疑不定地抬头望去，只见光柱的源头，高悬于被排开的云层空洞中央的，并非预想中的巨大战舰，而是一个由纯粹银白色能量构成的、结构复杂精妙到超越凡人理解、不断缓缓旋转、散发出瑰丽而神圣光芒的巨大符文！那符文仿佛蕴含着宇宙的某种基本真理，仅仅是注视着，就让人感到一种发自灵魂的宁静与敬畏。
紧接着，一个温和平静、带着岁月沧桑感、却又充满力量的苍老声音，越过了所有物理距离和听觉的限制，直接、清晰地响彻在凌霄的脑海深处，与之前“星裔”青年那冰冷的、充满审视意味的声音截然不同，带着一种长者般的关怀与指引：
“孩子，你做得很好……但危机远未结束。带着‘时之沙’，立刻前往‘天空之城’拉普达……悬浮于云海之上的失落之地。那里，不仅隐藏着第二块源石——‘空之鳞’的线索，更是你寻找内心答案、直面最终试炼‘心之火’的必经之地……时间紧迫，虚无的阴影正在加速蔓延……”
这突如其来的指引，包含了巨大的信息量！天空之城拉普达！空之鳞！心之火的试炼！
话音未落，不等凌霄细细消化，高空那巨大的银色符文骤然光芒大盛，散发出的光辉瞬间笼罩了整个光柱内部的空间。被银光包裹的“探索者号”科考船，以及船上的所有人，开始变得模糊、透明，仿佛要从这个现实维度中被剥离出去！周围的海浪声、风声、“门徒”的咆哮声都迅速远去、变得扭曲不清。
下一刻，在远处那艘“门徒”黑色舰船不甘的怒吼声中，在更远处海面上刚刚浮出水面、猩红独眼闪烁着惊疑不定光芒的“掘墓者”潜航器的注视下，那巨大的银色符文与被其守护的“探索者号”科考船，如同海市蜃楼般，瞬间变得极其黯淡，随即彻底消失在了这片刚刚经历了一场惊心动魄争夺的海域之上！
没有留下任何痕迹，没有留下任何涟漪，仿佛他们从未存在过。只留下争夺的双方在原地，面对着空荡荡的海面，以及那逐渐平复、却依旧残留着能量余波的海水，徒劳地咆哮与算计。
（本章完）