星裔舰队的离去，并未给残破的地下洞穴带来丝毫轻松。那“有限的观察期”如同无形的枷锁，时刻提醒着他们头顶悬着一柄由更高文明掌控的达摩克利斯之剑。而“熔炉”最后传递的关于“源初熔炉”与“融合核心”的终极危机影像，更是一块沉重无比的巨石，压在每个人的心头，连呼吸都变得滞涩。洞穴内，只剩下那座布满裂纹、光芒彻底熄灭的“熔炉”残骸，弥漫的尘埃，疲惫不堪、大多带伤的队员，以及一片令人窒息的死寂。希望仿佛风中残烛，却又不能就此放弃。
“‘源初熔鼓’……” 凌霄倚靠着艾拉，声音因虚弱而低沉，但眼神却如同经过淬炼的星辰，闪烁着不容置疑的坚定，“那才是修复星钥，乃至最终对抗‘虚无’的真正关键所在。我们必须找到它，这是我们唯一的道路。”
“可线索在哪里？除了一个模糊的北方感，我们几乎一无所知。”“雷公”眉头紧锁，粗糙的手指无意识地摩挲着能量步枪冰冷的枪身，目光扫过周围疲惫的队员们，“‘熔炉’最后的意念太破碎了，就像沙滩上被潮水冲散的图案。”
凌霄闭上双眼，努力摒除身体的疼痛和精神的疲惫，在识海中反复回放着那幅惊心动魄的破碎画面——那座在无尽星海中燃烧着金色火焰、却又被蛛网般黑色裂纹侵蚀的宏伟熔炉虚影。那股强烈的方位指引并非传统意义上的地图坐标，更像是一种超越了三维空间、直接作用于灵魂层面的呼唤，它坚定地指向北方，却又给人一种奇异的感觉，仿佛目标并非完全存在于这个现实维度，而是隐匿在现实与虚幻的夹缝，或者说，存在于某个更高的层面。
“或许……我们需要更具体、更古老的指引。”艾拉轻声说道，她的目光落在了手中那根一直陪伴她、顶端镶嵌着翠绿水晶的法杖上。此刻，那水晶正散发着极其微弱的、与洞穴中尚未完全平息的纯净能量流相呼应的柔和光芒。“自然之灵，尤其是这些承载了亘古岁月的土地之灵，有时会像年轮一样，记录下那些被历史尘埃掩埋的信息。这片被星灵之力浸润又冰封了无数岁月的土地，它的记忆深处，或许烙印着我们需要的地图。”
她步履略显蹒跚地走到依旧泛着微弱磷光的湖边，将水晶杖的底端轻轻浸入冰冷却蕴含着生机的湖水中，然后闭上双眼，双手交叠握住杖身，开始低声吟唱起空灵而古老、音节奇特的咒文。那声音仿佛与风声、水波流动声融为一体。随着她悠扬的吟唱，杖顶的翠绿水晶光芒逐渐变得明亮而稳定，湖水也仿佛被这股纯净的自然之力唤醒，不再只是被动地映照，而是主动泛起了层层叠叠、带着奇异韵律的涟漪。涟漪荡漾间，与洞穴顶部那些残存的、偶尔闪过一丝流光的照明水晶投下的光斑交织、融合，在水面之上，逐渐构成了一幅模糊不清、边界不断扭曲变幻、如同海市蜃楼般的动态景象——
那是一片被无尽金黄色风沙笼罩、肆虐的天地，沙丘连绵如同凝固的波涛。在沙海深处，一些巨大建筑的断壁残垣若隐若现，风格古老而奇异，并非已知的任何人类文明。它们如同巨兽的骨骸，半掩在流沙之下，承受着岁月的侵蚀。
“这是……”“灵狐”凑近湖边，惊讶地看着水面上那变幻莫测的倒影，战术目镜后的双眼充满了疑惑，“是历史上消失的楼兰古城？还是……更早的、未被记载的某个失落文明的遗迹？”
景象继续流转、聚焦，最终定格在废墟的核心区域。那里，矗立着一座奇特的、通体由漆黑如墨的黑曜石构筑而成的金字塔形建筑，它与周围黄沙的色调形成了极其强烈的对比。而在金字塔的顶端，并非尖锥，而是一个平台，平台上空，悬浮着一颗约莫一人高的、不断缓慢自转的、散发着迷离七彩流光的奇异棱镜！那棱镜仿佛由纯粹的光与水构成，每一次转动，都折射出周围景象光怪陆离的变形。
“‘千幻之镜’……” 艾拉缓缓睁开双眼，翠绿的眸子中带着一丝回忆与不确定，“在我族流传最古老的歌谣与禁忌传说中，曾提到过，在‘死亡之海’——也就是塔克拉玛干沙漠的最深处，隐藏着一座由无数真实与虚幻交织的幻象所守护的迷城。城中有一面神奇的‘千幻之镜’，据说它能映照出观者内心的渴望与恐惧，洞悉万物的过去与未来的可能性碎片。它……或许能为我们穿透迷雾，揭示‘源初熔炉’的真正坐标与抵达之路。”
目标似乎变得明确——找到千幻之城，使用千幻之镜。但前路依旧布满了荆棘。队伍伤亡惨重，凌霄重伤未愈，体内经脉如同干旱的河床，星枢之力几乎枯竭。直接穿越环境极端恶劣、昼夜温差巨大、沙暴频繁且可能隐藏着未知危险的塔克拉玛干沙漠，无异于自寻死路。
“我们需要支援，需要时间休整，需要更完善的计划。”“雷公”当机立断，立刻通过尚能勉强工作的、加密的远程通讯设备，向远方的基地发出了最高优先级的求援信号和关于“星裔”、“源初熔炉”危机的详细情报汇报。
在焦灼的等待中度过了数日，一支由更多精锐士兵、资深医疗人员和专业科研学者组成的支援小队，携带了大量急需的药品、高能食物、清水、武器弹药以及精密的探测和医疗设备，克服了冰渊外围的恶劣环境，通过一条秘密且艰难路线，终于成功抵达了地下洞穴，与凌霄他们会合。重伤员（包括那几位在之前战斗中伤势过重的队员）以及那尊依旧处于沉睡状态、意义不明的“守望者”石像，被小心翼翼地护送返回基地接受进一步治疗和研究。而凌霄，在经过“蒲公英”和支援医疗官联手进行的紧急细胞活化治疗和能量稳定手术后，身体状况终于稳定下来，虽然距离恢复力量还为时尚早，但至少已经能够自主行动，不再需要时刻搀扶。
经过短暂却高效的休整、物资补充和信息汇总，一支更加精简但配备了更强火力和专业人才的探索队伍再次组建起来。核心成员依旧是凌霄、艾拉、“雷公”、“灵狐”、“山魈”、“扳手”、“陀螺”和“蒲公英”。此外，还加入了两位从支援小队中挑选出的专家——一位是年约五旬、头发花白却精神矍铄、精通多种古代文明符号与遗迹结构学的韩教授；另一位是皮肤黝黑、脸上刻满了风霜痕迹、在当地向导中享有盛誉、对塔克拉玛干沙漠的脾气了如指掌的资深向导老穆。
他们告别了这片承载了太多战斗与牺牲的冰封神殿，乘坐几辆经过特殊改装、加强了悬挂系统、密封性和沙地行进能力、涂着沙漠迷彩的全地形越野车，离开了寒风刺骨的北极圈，一路向南，历经数日长途跋涉，最终驶入了那片广袤无垠、死寂与壮美并存的黄色死亡之海——塔克拉玛干沙漠。
酷烈的烈日如同熔炉，无情地灼烤着大地，热浪从沙地上蒸腾而起，使得远处的景象如同水波般不断扭曲、晃动。车轮碾过松软而细腻的沙丘，留下深深的车辙印记，但往往一阵狂风吹过，便将这些人类活动的痕迹轻易抹平，仿佛他们从未经过。除了永无止息的、如同鬼哭狼嚎般的风声和越野车引擎沉闷的轰鸣，整个世界仿佛陷入了一种原始的、令人心慌的寂静。根据艾拉通过自然之力对能量流向的模糊感应，结合韩教授对古老羊皮卷和石刻符号的反复推演解读，他们调整方向，朝着传说中“千幻之城”最有可能存在的、位于沙漠腹地的某片神秘区域不断深入。
在单调而严酷的沙漠中行驶了数日后，他们抵达了一片被称为“魔鬼城”的典型雅丹地貌区域。这里仿佛是大自然用风沙雕琢出的巨大迷宫，无数被风蚀的土丘呈现出千奇百怪的形态，有的像颓败的城堡塔楼，有的像匍匐的巨兽，有的则像是抽象的雕塑，在夕阳那如同鲜血般凄艳的余晖下拉出长长的、扭曲的阴影，整个区域弥漫着一种诡异而阴森的气氛。
“头儿！能量读数异常！”“陀螺”紧盯着车内那台不断发出警告蜂鸣的多频谱环境扫描仪，声音带着明显的紧张，“这里的磁场完全乱套了，指针像没头苍蝇一样乱转！而且……空间结构参数也显示出极不稳定的波动！这地方很邪门！”
仿佛是为了印证他的警告，前方驾驶头车探路的“灵狐”急促的声音也从通讯器中传来：“全体注意！紧急情况！沙暴！超大型沙暴正从西北方向形成并急速袭来！移动速度极快！预计十分钟内将覆盖我们所在区域！”
众人心中一惊，纷纷透过车窗向西北方望去。只见天地交界之处，一道连接着昏黄天空与茫茫大地的、巨大无比的土黄色巨墙，正以排山倒海、吞噬一切的气势向他们所在的方位滚滚推进！狂风卷起亿万吨沙粒，相互摩擦撞击，发出如同万千冤魂同时尖啸、又如同无数恶魔咆哮的恐怖声响，震得人耳膜生疼，心胆俱寒！
“快！寻找坚固的掩体！尽可能将车辆靠拢，用锚钉固定！所有人做好防冲击准备！”“雷公”的怒吼声透过通讯器，试图压过那越来越近的风暴咆哮。
然而，这沙暴的规模和速度远超所有人的预料和最坏的估计。几乎是命令下达的瞬间，那堵黄色的死亡之墙便已携带着万钧之势，轰然将整个车队吞没！能见度在刹那间降至为零，窗外一片混沌的暗黄色，仿佛陷入了永恒的黄昏。狂暴到极致的风力裹挟着无数砂石，如同无数柄高速飞射的小刀，疯狂地撞击、拍打着越野车加固过的车身和防弹玻璃，发出密集而恐怖的噼啪声，车辆在风中剧烈地摇晃，仿佛随时都会被掀翻、撕碎，然后被流沙彻底掩埋！
就在这天地之威造成的极致混乱与绝望中，凌霄怀中的星钥碎片，似乎受到了周围极度混乱的磁场和异常空间波动的强烈刺激，突然自主地发出一阵奇异的、高频率的震颤与嗡鸣！一股与他自身星枢之力同源，却又带着某种空间属性的能量波动，从碎片中扩散开来，与周围扭曲的环境产生了难以言喻的共鸣！
紧接着，凌霄感到一阵前所未有的、强烈到极致的眩晕与失重感袭来！仿佛整个世界的根基都在动摇，空间本身正在被一股无形的巨力粗暴地扭曲、折叠、重组！他感觉自己的意识仿佛被从身体里硬生生抽离，投入了一个高速旋转的漩涡！
当他再次恢复感知，勉强压下胃里的翻江倒海，骇然发现，周围那毁天灭地的沙暴景象消失了！原本颠簸摇晃的越野车、近在咫尺的队友、震耳欲聋的风暴咆哮……所有的一切都消失得无影无踪！
他独自一人，站在一条宽阔得超乎想象、由一块块巨大而古朴的青石板严密铺就的古老街道中央。街道笔直地通向视野尽头的迷雾，两旁林立着风格极其奇诡、高耸入云的建筑群：有些呈现出古希腊神庙般的宏伟柱廊与三角楣，却雕刻着无法理解的异星图案；有些如同古埃及的方尖碑般陡峭尖锐，表面却流淌着液态金属般的光泽；更有一些建筑完全由违背欧几里得几何学的结构构成，扭曲盘旋，仿佛来自另一个维度的梦境。抬起头，天空中赫然悬挂着三颗颜色各异、散发着冰冷辉光的月亮——一颗惨白，一颗幽绿，一颗暗紫——它们的位置排列也极其诡异，完全不遵循任何已知的天体运行规律，将一片迷幻而冰冷的光芒洒向这座庞大、瑰丽却死寂无声的巨城。
千幻之城！他甚至不需要任何确认，内心深处便涌起这个名词。他并非通过正常途径“找到”了这座城市，而是被这座城，或者说被城中某种力量，借助沙暴和星钥的异常共鸣，直接“拉”了进来！
“艾拉！雷公！山魈！你们能听到吗？”他尝试着呼喊队友的名字，声音在空旷而死寂的街道间撞击、回荡，显得异常空洞而孤独，得不到任何回应。他立刻集中精神，试图通过灵魂契约感应艾拉的位置，通过星钥碎片之间的联系感知队友，却发现所有的联系都变得极其微弱、缥缈，仿佛隔了无数层厚重的毛玻璃，而且信号极其不稳定，时断时续。
一种前所未有的孤立无援感攫住了他。
就在这时，前方街道那浓郁得化不开的、仿佛有生命的灰白色迷雾中，传来了一阵清晰而沉稳的脚步声。一个模糊的身影轮廓逐渐从雾中显现，并缓缓向他走来。随着距离的拉近，那身影的细节越来越清晰——同样的身高体型，同样的面容轮廓，甚至连身上那件在战斗中破损处的细节都一模一样！赫然是另一个“凌霄”！他穿着与凌霄完全相同的衣物，脸上带着一种凌霄自己绝不会有的、混合着冷漠、讥讽与一丝玩味的诡异笑容，眼中闪烁着冰蓝而陌生的光芒。更令人心悸的是，他的手中，同样握着一块散发着乳白色光芒的“星钥碎片”，那光芒看起来甚至比凌霄手中的更加“纯净”和“强大”。
“欢迎来到……你的内心牢笼，本我。”幻象“凌霄”开口说道，声音的音色、语调都与凌霄本人毫无二致，但其中蕴含的情绪却冰冷彻骨，带着一种仿佛洞悉一切、居高临下的无尽嘲讽，“战胜我，你才能找到你想知道的真相，才能触及那面镜子。否则……”他嘴角的弧度扩大，露出一个近乎残酷的笑容，“就永远留在这里，成为这座永恒之城的一部分，与你的恐惧和怀疑相伴吧。”
面对这突如其来的、与自己从外形到细节都一模一样的幻象，以及那直指心灵深处的话语，凌霄心中警铃大作！他瞬间明白，这绝不仅仅是外部的、物理层面的考验，这更是直指他内心最深处弱点、恐惧、怀疑与阴暗面的试炼！这座城，在窥探他的灵魂！
他下意识地紧握了一下手中真实的星钥碎片，能清晰地感觉到其内部那新生的、与他紧密相连的灵性，此刻也在剧烈地波动、震颤，似乎同样受到了这诡异幻境力量的强烈影响和干扰，仿佛在与那个冒牌货手中的“碎片”进行着某种无形的对抗。
“你是谁？”凌霄深吸一口气，强行压下内心的惊涛骇浪，努力让声音保持冷静和沉稳，目光锐利地盯住对方。
“我？”幻象“凌霄”发出一声轻蔑的嗤笑，仿佛听到了一个极其愚蠢的问题，“我就是你拒绝承认的另一面，是你内心最深处的恐惧——害怕失败，害怕无法承担重任，害怕失去同伴，害怕自己最终会被星钥的力量反噬、迷失自我……我是你的怀疑，对道路的怀疑，对自身价值的怀疑。简单说，我就是你意图隐藏、却无所遁形的……弱点本身。”他歪了歪头，动作与凌霄思考时的习惯略有相似，却显得格外矫揉造作，“现在，面对我，你是选择鼓起你那可怜的勇气，直视并战胜我？还是……像鸵鸟一样，继续逃避，直到被这片幻境彻底同化？”
话音未落，幻象“凌霄”眼中寒光一闪，不再废话，猛地抬手！他手中那块“星钥碎片”瞬间爆发出耀眼却给人一种扭曲、冰冷感的乳白色光芒（与凌霄那温润的光芒截然不同），那光芒并未化作守护或净化的力量，而是迅速扭曲、变质，化作一道凝练的、如同拥有生命的暗影能量，带着刺骨的寒意与腐蚀一切的恶意，如同一条蛰伏已久的毒蛇，悄无声息却又迅捷无比地向凌霄的面门噬咬而来！
凌霄心中凛然，几乎是本能地催动体内那尚未恢复、依旧稀薄的星枢之力，注入手中的真实星钥碎片。一道纯净的、带着温暖气息的乳白色光幕瞬间在他身前展开，试图格挡。
“嗤——！”
暗影能量与乳白光幕猛烈碰撞，并未发出惊天动地的爆炸，而是响起一阵令人牙酸的、如同冷水滴入滚油般的腐蚀声响。乳白光幕剧烈荡漾，光芒明显黯淡了一分！更让凌霄心头巨震的是，他清晰地感觉到，这幻象不仅外形与他别无二致，甚至连攻击时能量的运转方式、发力技巧都与他极其相似，甚至……对方似乎更了解他招式转换间那些连他自己都未曾完全察觉的、细微的能量间隙和弱点！每一次攻击都精准地指向他最不舒服、防御最薄弱的环节！
在这座诡异莫测、仿佛能映照人心的千幻之城中，他必须独自面对这个由自己内心阴暗面投射出来的、熟悉却又陌生的幻象强敌。这不仅仅是一场力量的比拼，更是一场关于意志、信念与自我认知的残酷战争。他必须战胜这个“自己”，才能找到离开这片心灵牢笼的出路，才能重新与失散的队友汇合，才能最终找到那面传说中能揭示“源初熔炉”真相的“千幻之镜”！
而与此同时，在现实世界那场依旧在肆虐的、遮天蔽日的沙暴之中，艾拉、“雷公”、“灵狐”等其他队员，也并未幸免。他们同样被卷入了千幻之城的力量影响范围，只是每个人所见的景象各不相同。在艾拉的感知中，无尽的黄沙变成了翻滚的、灼热的熔岩地狱，熟悉的队友身影在热浪中扭曲成了狰狞咆哮的火焰怪物；在“雷公”的视野里，他可能正带领着队伍在一片布满陷阱和隐形敌人的战场上艰难突围；在“灵狐”的灵觉中，耳边可能充斥着无数充满诱惑的低语与揭示内心恐惧的幻听……每个人，都陷入了属于自己的、独一无二的心灵试炼场，面对着内心最脆弱、最不愿直面的那一部分。
这座由幻象与真实交织而成的古老迷城，正以其诡异的方式，考验着每一位闯入者的理智、勇气与灵魂的坚韧。它贪婪地吞噬着恐惧，滋养着怀疑，将内心的阴影化为实质的威胁。
凌霄与幻象“凌霄”的战斗已然爆发，纯净的乳白光芒与扭曲的暗影能量在这座寂静无声的古城街道上激烈碰撞、交织，每一次交锋都是意志与信念的较量。谁能率先突破内心的迷障，认清真实的自我？那面传说中的“千幻之镜”，又究竟隐藏在这座光怪陆离的城市的哪个角落，等待着能够通过试炼的窥视者？
（本章完）