灰烬平原，并非如其名那般只有死寂荒芜的焦土。在平原东北角的边缘，毗邻着一片倔强地苍翠、被称为“低语森林”的山地，坐落着名为“溪木村”的小小村落。村子依山傍水，一条澄澈如镜的溪流蜿蜒穿过，滋养着两岸的农田和果林。相比于平原腹地那些正被“黑死疮”的恐怖阴影所笼罩的城邦，溪木村暂时还保有着一份难得的宁静。
这份宁静，很大程度上源于它的偏僻闭塞。信仰光明神的圣殿骑士与宣扬黑暗教义的牧师们很少光顾这个产出贫瘠的小地方，使得村民们得以遵循着一套古老质朴的、融合了对自然敬畏和祖先崇拜的生存法则。当然，他们也听闻了平原上蔓延的可怕瘟疫，恐惧如同冬季的寒雾，悄无声息地渗透进每个人的心底。村口设置了简陋的岗哨，严禁任何外来者进入，村民们也尽可能减少外出，祈祷着那黑色的死亡能够绕过他们的家园。
在这个被恐惧悄然侵蚀的村庄里，却生活着一个感觉不到太多寒意的女孩。
她叫艾拉，今年刚满十二岁。拥有一头如同阳光般灿烂的金色长发和一双……无法映照世间色彩的、如同蒙着一层薄雾的蓝色眼眸。艾拉自出生起便看不见。她的世界没有形状，没有光影，没有远方，只有声音、气味、触感和那份源自内心的纯净想象。
正因为看不见，她的心仿佛被一层柔软的光明包裹着。她“觉得”世界是温暖的。溪流潺潺的声音是鱼儿在唱歌，风吹过树叶的沙沙声是森林在低语，母亲揉面时哼唱的古老歌谣是世上最动听的旋律，父亲从田间归来时身上带着的泥土和青草气息，是她最安心的味道。她不知道什么是战争的伤疤，什么是贪婪的嘴脸，什么是因信仰不同而滋生的仇恨。她感受到的，是村民们对她不自觉的温柔——路过她家门时刻意放轻的脚步声，在她摸索着行走时悄悄移开障碍物的手，还有那些塞进她小篮子里的、最新鲜的浆果或面包。
村民们并非都是圣人，他们也有争吵、算计和私心。但在艾拉面前，仿佛有一种无言的约定，大家都小心翼翼地收敛起那些不那么美好的部分，将最好的一面呈现给这个活在黑暗中的女孩。或许，守护她心中的那片光明，也是守护他们自己内心深处对善良的最后一点坚持。
艾拉的家住在村子靠近森林的一头。她最大的乐趣，便是在天气晴好的午后，挎着一个小藤篮，拄着父亲为她削制的光滑木杖，沿着那条她熟悉得不能再熟悉的小路，独自进入低语森林的边缘地带，去采集一些甜美的野草莓、覆盆子，或者捡拾一些落地的干柴。
这条小路，会经过村庄最深处，靠近森林阴影的两间几乎被藤蔓和灌木完全掩盖的低矮木屋。村子里的人都知道，那里面住着两位“女巫”。
在溪木村乃至整个曼兰大陆的主流认知里，“女巫”是一个带着禁忌和恐惧色彩的词汇。她们不信奉光明神，也不皈依黑暗之神，她们似乎与某种更古老、更原始的自然力量沟通，使用草药、符文和一些看起来神秘莫测的手段。光明圣殿视她们为异端，需要净化；黑暗教廷则试图招揽或吞噬她们的力量。在大多数地方，女巫的命运往往是被绑在火刑柱上。
但在溪木村，情况有些特殊。村民们对这两位年迈的女巫，感情复杂。他们畏惧她们，因为那些关于女巫会诅咒人、会与魔鬼交易的流言早已深入人心；他们也需要她们，因为当有人患上圣殿牧师束手无策的怪病，或者被毒虫咬伤、牲畜莫名死亡时，偷偷放在女巫门前的些许粮食或布匹，往往能换来一些不起眼的、却真的有效的草药或指点。
于是，一种微妙的平衡形成了。村民们默契地与女巫的住处保持距离，从不主动交谈，甚至在公开场合还会附和着谴责几句“邪恶的女巫”。但私下里，又默许她们的存在，并在走投无路时，进行着这种无声的、心照不宣的交易。两位女巫也深居简出，从不主动与村民接触，只是照料着屋后那片生机勃勃、种满了奇异植物的药圃。
艾拉是唯一一个会“正常”经过她们门前的人。因为她看不见，所以她对“女巫”没有概念，也不知道村民们对那两间屋子的避讳。她只知道，每次她拄着木杖，“哒、哒、哒”地敲击着小路的石子，经过那两间安静的屋子时，常常会闻到一股非常好闻的、混合了各种草药和花朵的清香。有时，她甚至会停下来，轻轻嗅着空气，小脸上露出享受的表情。
起初，屋子里的两位老妇人——格温和莫德，对于这个频繁路过的小盲女保持着警惕和沉默。但时间久了，看着她每次都是那么安静、快乐地经过，从不像其他孩子那样朝屋子扔石头或者叫骂，她们紧绷的心弦也慢慢放松了。
有一天，艾拉不小心被一根凸起的树根绊倒，膝盖磕破了，篮子里的野草莓也撒了一地。她疼得坐在地上，小声地抽泣起来。
木屋的门，“吱呀”一声开了一条小缝。过了好一会儿，一个穿着深色粗布长裙、脸上布满皱纹但眼神温和的老妇人走了出来。她犹豫了一下，还是走上前，用苍老而沙哑的声音轻声问：“孩子，摔疼了？”
艾拉听到陌生的声音，吓了一跳，止住了哭声，怯生生地“望”向声音来源。
莫德看着她糊满泥土和泪水的小脸，以及膝盖上渗血的伤口，心中最柔软的地方被触动了。她叹了口气，从随身的布包里拿出一个小陶罐，里面是用蜂蜜和几种止血消炎草药调成的药膏。她小心翼翼地帮艾拉清理伤口，涂上药膏。药膏清亮凉爽，疼痛立刻减轻了大半。
“谢谢您，夫人。”艾拉小声说道，她能感觉到对方的动作很轻柔，“您真好闻，像森林里的薄荷和甘菊。”
莫德愣了一下，看着女孩毫无焦距却纯净无比的双眼，脸上露出一丝复杂的、几乎早已遗忘的笑容。她已经很久很久，没有听到有人用“好闻”来形容她们了。
“以后小心点，孩子。”莫德的声音不由自主地放柔了。她帮艾拉捡起散落的草莓，放回篮子里，然后默默退回屋里，关上了门。
从那天起，艾拉和两位女巫之间，建立起一种奇特而温暖的默契。
艾拉每次经过时，会稍微放慢脚步。有时，她会发现门前的石阶上，放着一小束还带着露水的、香气特别的野花，是莫德清晨采集的；有时，会是一小包用叶子包好的、甜滋滋的野生蜂蜜，格温擅长寻找蜂巢；有时，甚至是一两个雕刻粗糙却打磨得十分光滑的小木鸟或小松鼠，那是格温闲来无事刻的。
艾拉会开心地收下这些礼物，她会把花束带回家插在清水里，让满屋生香；她会把蜂蜜小心地舔食干净，然后把叶子珍藏起来；她会摩挲着那些小木雕，用手指“看”遍每一个细节，想象着它们的样子。作为回报，艾拉有时会把自己采集到的最红最大的草莓，或者母亲烤的、格外香甜的小饼干，小心翼翼地放在女巫门前的石阶上。
她们从不交谈。但一种无声的友谊，通过这些细微的馈赠，在两个被世界边缘化的孤独灵魂之间悄然流淌。艾拉觉得，住在森林边的两位“安静的夫人”是世界上最善良的人之一。而格温和莫德，则从艾拉身上，感受到了久违的、不带任何偏见与恐惧的纯粹善意，这仿佛一道微光，照亮了她们晦暗孤寂的晚年生活。
然而，灰烬平原的瘟疫，终究还是如同无声的潮水，漫过了溪木村用恐惧构筑的脆弱堤坝。
最先倒下的，是村口负责警戒的壮汉巴顿。他发起高烧，胸口出现可怕的黑色脓疮，痛苦地呻吟着。恐慌如同野火般瞬间席卷了整个村庄。人们紧闭门窗，试图将死神挡在外面，但绝望的气息却无孔不入。
村长试图派人去最近的、拥有光明神神殿的镇子求救，但派出去的人一去不回，也不知道是死在了路上，还是根本没能进入同样被瘟疫封锁的镇子。
圣殿没有来，黑暗教廷更没有踪影。溪木村，仿佛被整个世界遗忘了，只能独自在瘟疫的魔爪下瑟瑟发抖。
不断有人倒下。哭泣声、哀嚎声、绝望的祈祷声取代了往日的鸡犬相闻。美丽的溪流似乎也变得浑浊，带着死亡的气息。
艾拉的父亲也病倒了。母亲整日以泪洗面，紧紧抱着艾拉，仿佛一松手就会失去她。艾拉虽然看不见，但她能听到村子里弥漫的悲伤和恐惧，能闻到空气中那股越来越浓的、令人作呕的腐败气味。她心中的那片光明世界，第一次被巨大的阴影所笼罩。她感到害怕，紧紧地依偎在母亲怀里。
“妈妈……爸爸会好起来吗？”艾拉小声问，声音带着哭腔。
母亲哽咽着，无法回答。
就在整个村庄陷入绝望的深渊，几乎要放弃挣扎时——
那两间位于村子最深处的、几乎被遗忘的木屋的门，在被暮色笼罩的时刻，缓缓打开了。
格温和莫德走了出来。她们依旧穿着那身深色的旧裙子，脸上带着深深的疲惫，但眼神却异常坚定。格温挎着一个巨大的草药筐，里面装满了各种晒干的或新鲜的奇异植物；莫德则抱着几个陶罐和一个古旧的、刻着符文的石臼。
她们无视了村民们透过窗缝投来的、混杂着恐惧、怀疑和最后一丝希冀的复杂目光，径直走向村里病情最严重的几户人家，其中包括艾拉的家。
“打开门。”格温的声音沙哑却带着不容置疑的力量，她对挡在艾拉家门口、面露惊恐的邻居说道，“如果想活下去，就让我们进去。”
没有人敢阻拦。在死亡的威胁面前，古老的禁忌和恐惧似乎也退让了。
她们踏入病气与绝望交织的屋舍。莫德仔细检查了病人——高烧不退、紫黑脓疮遍布、呼吸艰难衰竭……她的脸色沉如寒铁。
“是‘黑死疮’的变种……比记载的更凶猛。”她对格温低语。
“试试以‘净血草’和‘月光苔’为主药，佐以‘地根花’中和毒性……”格温十指翻飞，迅速从草药筐里拣出药材，在石臼中细细捣碎。
她们即刻忙碌起来：一壁熬煮药剂，一壁以特制药膏涂抹溃烂的脓疮，一壁点燃净化空气的药草细细熏染……动作行云流水，专注异常，如同进行一场与死神争夺生命的古老神秘仪式。
药汁熬成，莫德小心翼翼扶起艾拉昏迷的父亲，将弥漫着刺鼻苦涩的药液缓缓喂入他口中。
后半夜，艾拉父亲的高烧竟开始减退！虽依旧虚弱不堪，但胸口的黑疮停止了蔓延，呼吸也现出些许微弱起伏！
消息像风一样传遍了死寂的村庄。
希望，如同黑暗中点燃的第一支火把，微弱，却真实地驱散着绝望。
越来越多的村民，抱着最后一丝希望，敲响了女巫的屋门，或者直接将病人抬到她们门口。
格温和莫德没有拒绝。她们日夜不休地忙碌着，熬红的双眼，疲惫的身躯，但手上的动作从未停歇。她们拿出了毕生积累的草药知识和那些被视为“巫术”的、源自古老自然传承的疗法。
她们清楚地知道，她们的草药无法彻底治愈这场可怕的瘟疫，最多只能延缓病情，减轻痛苦，为一部分身体强健的人争取一线生机。而且，她们自己也面临着极大的感染风险。
但当她们看到艾拉摸索着，端来一碗清水，用那双无神的眼睛“望”着她们，小声说“夫人，喝点水，休息一下”的时候；当她们看到那些原本畏惧她们的村民，眼中流露出感激和愧疚的时候；当她们从死神手中抢回一个又一个生命的时候……
一种超越恐惧、超越偏见、甚至超越生死的力量，支撑着这两位年迈的女巫。那不是神只的启示，也不是黑暗的诱惑，而是深植于人性深处最本真的善良与慈悲，是对生命的尊重和守护的本能。
溪木村的灾难并未结束，瘟疫仍在虎视眈眈。但在这个被世界遗忘的角落，两位曾被世人唾弃的女巫，却用她们的方式，点燃了人性的微光，为这个陷入黑暗的村庄，守住了一份温暖和希望。
孟青云、玄阴子以及小向导莱桑德，沿着死亡气息愈发浓郁的方向，终于抵达了溪木村的外围。村口的岗哨早已形同虚设，负责警戒的村民要么病倒，要么沉浸在恐惧中无力他顾。空气中弥漫着草药苦味、焚烧物品的焦糊味，以及那若有若无、却令人心悸的腐败气息。
他们的到来，引起了幸存村民极大的警惕和恐惧。一群面黄肌瘦、眼神惶恐的村民拿着草叉、镰刀等农具，堵在村口，虽然瑟瑟发抖，却不肯让开。语言不通，情绪对立，冲突一触即发。
小向导莱桑德硬着头皮，用他那蹩脚的曼兰语夹杂着手势，试图解释他们只是路过，并无恶意。然而，村民们对外来者的恐惧早已压倒了一切。
就在这时，一个清脆却带着盲童特有茫然的声音响起：“是外面来的客人吗？你们好呀！”
是艾拉。她拄着小木杖，摸索着走到村口。她看不见剑拔弩张的场面，也看不到村民们脸上的恐惧和玄阴子眼中的冷漠。她只是循着陌生的脚步声和气息而来，脸上依旧带着她那纯净无瑕的笑容。“村子里最近生病的人好多，大家都很害怕。你们是从很远的地方来的吗？一定很辛苦吧？”
她的话语天真而直接，像一股清泉，瞬间冲淡了现场的紧张气氛。村民们看着艾拉，又看看眼前这三个气息不凡的东方人，尤其是玄阴子，即便收敛，也让人感到害怕，一时不知该如何是好。
孟青云看着这个双眼无神却笑容温暖的小女孩，心中那丝因修炼煞气而愈发冰冷的情绪，似乎被轻轻触动了一下。他放缓了语气，通过莱桑德翻译道：“我们并无恶意，只是途经此地，或许……能帮上点忙。”他注意到了空气中弥漫的草药味，以及村子里虽然恐慌却依旧有人活动的迹象，这与其他死寂的瘟疫村庄颇为不同。
玄阴子则只是扫了一眼村庄，他的注意力更多集中在感知此地异常的能量流动和死亡煞气的浓度上，对于村民的敌意，他根本不屑一顾。
村民们面面相觑，最终，一位看起来是村中长者的老人叹了口气，示意大家放下武器。他看得出来，这三人绝非寻常，尤其是那个青袍老道，给他一种面对高山深渊般的窒息感。强行阻拦毫无意义，不如看看他们想做什么。
三人被允许进入村庄，但被安排在了村尾一处废弃的谷仓休息，村民们依旧保持着距离和警惕。
莱桑德很快和好奇心旺盛的艾拉熟悉起来。艾拉看不到莱桑德的面孔，只觉得这个和自己年纪差不多大的男孩声音很有趣，而且懂得好多外面的东西。她叽叽喳喳地说着村里的情况，说着爸爸的病好多了，说着森林边那两位“善良的夫人”熬的药多么有效。
“夫人？什么夫人？”莱桑德好奇地问。
“就是住在村子最里面，靠近森林的两位夫人呀！”艾拉天真地说，“她们可好了！会给我甜甜的蜂蜜，还会给我雕小木鸟！这次大家生病，也是她们熬药给大家喝，爸爸就是喝了她们的药才好起来的！她们是世界上最善良的人！”
莱桑德的脸色瞬间变得惨白，声音都颤抖了：“你…你说的是…是女巫？！天哪！艾拉！离她们远点！女巫是邪恶的！她们会用巫术害人！光明神和黑暗之神都厌恶她们！”
“才不是呢！”艾拉第一次生气了，小脸涨得通红，“格温奶奶和莫德奶奶是好人！她们救了大家！你不许说她们坏话！”她虽然看不见，却固执地维护着心中那两份珍贵的温暖。
两人的争论引起了孟青云的注意。“女巫？炼药？”他捕捉到了关键词。他最近正苦于灵气吸收效率下降，体内灵魔之力平衡再次出现细微波动，正需外力辅助。西方的炼金药剂他见过，但多是借助元素能量或矿物反应，与东方炼丹术差异很大。但这“女巫”熬制的草药，似乎能对抗如此凶猛的瘟疫，或许有其独到之处？
他叫来莱桑德，详细询问了关于“女巫”和她们炼药的事情。莱桑德虽然恐惧，还是把自己所知的一切关于女巫的恐怖传说和禁忌都说了出来。
孟青云听完，若有所思。他并不完全相信那些传说，更相信实际效果。能遏制瘟疫的药，绝非邪术。他决定去见识一下。