薛明蕙的手仍在颤抖。
她紧攥着一方染血的帕子，边角早已发黑。倚靠着桌沿站立，身子微微晃动。喉间泛起一股腥甜，她将一口血强行咽下。方才缝完最后一针时，针尖扎进手指竟毫无知觉，直到此刻才感到钻心的疼痛。
她低头看向脚边的麻袋。粗布制成，沾着药渣与尘灰，混在一堆送往粥棚的杂物中，毫不起眼。信纸被剪成细条，藏于麻袋夹层之内，火漆印贴着底缝封牢。无人知晓，二皇子勾结北狄的铁证，正压在这麻袋之下。
春桃端着药碗进来时，她正闭目靠在桌上。
“小姐，喝点热的。”春桃轻放药碗，伸手欲扶。
薛明蕙睁开眼，声音微弱：“放下就好。”
春桃见她面色惨白，唇无半点血色，急得声音发颤：“我去请太医……”
“别去。”她一把抓住春桃的手，“你一走，他们就知道我还醒着。”
春桃咬住嘴唇，不敢再言。
屋内寂静无声。炭盆里火星轻响，薛明蕙忽然浑身一僵，小腹似被利刃绞割。她未出声，缓缓弯下腰，额头抵上桌面。冷汗顺着脸颊滑落，滴在纸上，晕开了一小片墨迹。
春桃慌了：“小姐！”
“没事。”她喘息几声，勉强一笑，“让他们以为我快不行了，反倒安全。”
春桃红着眼，转身去添炭。门扉合上的刹那，薛明蕙迅速从袖中取出一把小剪刀，撬开桌角暗格，将染血的帕子塞了进去。动作完毕，她整个人虚脱般伏在桌上，手指僵直，难以伸展。
外头天色阴沉，寒风拍打着窗棂。
朱雀河上的画舫次第亮起灯火。
谢珩坐在最深处，手中握着酒杯，脸上笑意浅淡。左侧是个披着狼皮大氅的男人，右耳残缺一块，说话时总用左手摩挲腕间的玉珠。两人已饮过三轮，菜肴却几乎未动。
“世子爷真是痛快！”那人举杯相敬，“听说您前日砸了醉仙楼？”
谢珩仰头饮尽，抹了抹嘴角：“那地方憋闷，不砸点东西心里不舒坦。”
那人笑着点头。衣袖微抬，露出小臂一道未愈的伤口——边缘翻卷，色泽发黑，像是被极薄的利刃划过。
谢珩眸光微闪。
这是冷十三的剑伤。烧红的剑切入皮肉，才会留下这般痕迹。
他神色不动，又斟满一杯酒：“来，再敬你一杯。”
酒杯相碰之际，谢珩借势靠近，右手悄然探入袖中。判官笔无声滑入掌心。下一瞬，他猛然出手，笔尖自那人下颌穿入，直透后脑。
那人双眼未睁，身体软倒于桌。
谢珩朗声大笑，拍案而起：“这酒当真烈！老兄你是喝多了吧？”
仆从立刻上前，架起“醉倒”的人退下。谢珩慢条斯理饮尽杯中酒，起身整衣，踏着满地残羹走出船舱。
河风扑面，刺骨寒冷。他翻身上马，马蹄踏碎雪地，一路疾驰归府。怀中贴身藏着一块旧玉佩，冰凉地贴着胸口。他不知今夜为何非要带它出门，但从登船起，心头便似压着巨石，沉甸甸的。
越近府门，胸闷愈甚。
他翻身下马，直冲内院。
此时，司礼监密室中，魏长忠正拆开信鸽脚上的竹管。
读罢纸条，他嘴角缓缓扬起。烛光映照脸上疤痕，显得格外狰狞。
“薛家那个病丫头，今日咳血比昨日多了两次。”他将纸条凑近烛火，“沈从吾说，她的心脉已经开始裂了。”
身旁太监低声问道：“要动手吗？”
魏长忠摇头：“不必。她自己撑不了几天。”
他踱至墙边柜前，拉开暗格，取出一只小瓷瓶。瓶上写着“凝神散”，实则是毒药，能令人安睡之中悄然断气。崔紫菀每月派人送来一瓶，名义上是助薛明蕙安神，实则慢慢蚀其肺腑。
“今晚不用加药。”他将瓶子放回原处，“让她自己咳死。”
太监迟疑：“万一她挺过去了……”
“挺不过。”魏长忠冷笑，“每次预知都要耗命，这几日她已用了三次。活不过今夜。”
话音落下，他推开窗缝向外望去。风雪肆虐，宫灯在风中摇曳。光影掠过他断去的小指。
“等不到三天了。”
此时，薛明蕙被人扶着躺下。
春桃用干净帕子为她擦拭脸庞，发现她后背湿透，仿佛刚从水中捞出。想替她换衣，却被她摇头拒绝。
“别折腾了。”
“可您这样会着凉……”
“我不冷。”她说，“一会儿就好。”
说完闭上双眼，呼吸浅细。可不久后，她猛地坐起，一手撑床，另一手用力掐住虎口。
疼痛让她清醒。
她不能睡。一旦昏沉，或许便再难醒来。但她仍需等待——等谢珩归来，等城南的消息，等明日那车物资能否顺利送出。
她摸了摸枕下，那里藏着一把小刀。不是防贼，而是怕自己昏迷后被人灌药。她不信府中无人已被收买。
门外传来脚步声，她立刻将手缩回被中。
门开了，是谢珩。
他立在门口，发梢覆雪，脸色阴沉。见她卧于床上，眉头锁得更紧。
“你怎么又熬夜？”他走近，伸手探她额头。
她偏头避开：“有事要做。”
“什么事非得拿命拼？”他压低声音，“你知道你现在什么模样吗？”
她不语，只静静望着他。
谢珩凝视良久，忽然从怀中取出一块玉佩，直接贴上她额际。
一丝凉意渗入，胸口的剧痛稍稍缓解。她眨了眨眼，没有推开。
“你从哪儿拿来的……”她声音虚弱。
“五年前你给我的。”他说，“你说戴着它，夜里就不做噩梦。”
她记起来了。那时她尚年幼，母亲刚逝，夜夜哭泣。他翻墙入薛府，将这块玉佩塞进她手中，说是他娘留下的护身符。
后来他们反目，玉佩也不知所踪。
没想到他还一直留着。
她刚欲开口，忽觉喉头一甜，鲜血涌上。她侧头吐在帕中，手抖得几乎抓不住。
谢珩接过帕子一看，除却血迹，还有几个模糊数字：七、三、九、五。
他抬眼：“是冷十三接头的时间？”
她点头：“今晚子时……东市第七巷。”
谢珩立即起身：“我得去一趟。”
“不行。”她拉住他衣袖，“你现在露面，他们会怀疑。”
“那也不能让他孤身前往。”
“他不是一个人。”她道，“我已经安排好了。”
谢珩看着她：“你还做了什么？”
她未答，缓缓松开了手。
谢珩伫立不动。屋内静极，唯有炭火熄灭的细微声响。
春桃在门外轻轻叩门：“少爷，厨房熬了姜汤……”
谢珩回头望向床上之人。她闭着眼，气息微弱，但指尖仍勾着被角，仿佛稍一松手便会沉入深渊。
他走出去，顺手带上门。
春桃捧着托盘立于廊下，眼中含泪：“小姐她……真的撑得住吗？”
谢珩不语，接过姜汤揭开盖子。热气升腾，他忽然嗅到一丝异样气味。
他放下碗，一脚踢开药炉炉门。
炉膛内烧着半截药渣，表面泛着油光。他捻起一点搓了搓，指尖残留淡淡苦味。
这不是她惯用的药。
他猛然盯住春桃：“这药谁煎的？”
春桃脸色骤变：“是……是厨房李妈，她说小姐近日咳得厉害，添了些补气的……”
谢珩将药渣掷地，大步朝屋内走去。
门尚未推开，屋内传来一声闷响。
似有物落地。
他冲入房中，只见薛明蕙倒在地上，一手撑着桌腿，一手捂住胸口，嘴角不断溢血。她试图站起，双腿却使不上力。
谢珩扑上前将她抱起。
她抬起眼，目光涣散，声音断续：“东市……第七巷……不能……失手……”
话未说完，头一歪，靠在他肩上，再无声息。