震耳欲聋的警报声终于歇斯底里地哀鸣了最后一声，彻底沉寂下去。仿佛这艘沉没在时间与尘埃中的科技巨兽，最后一次痉挛后，终于耗尽了最后一点生命力。应急照明灯闪烁了几下，也彻底熄灭，只留下他们头盔射灯切割出的惨白光柱，在弥漫着浓重机油和金属锈蚀气味的黑暗中无力地晃动着。
死寂，比之前的喧嚣更令人窒息。
黄凌背靠着冰冷、布满划痕的金属墙壁，剧烈地喘息着。汗水浸透了他的内衬，黏腻地贴在皮肤上，每一次呼吸都牵扯着肋下因剧烈躲闪而隐隐作痛的肌肉。手中那把改装过的脉冲步枪枪管还微微发烫，提醒着他刚才那场与自动防御机枪的生死时速。
“都没事吧？”他声音沙哑，透过头盔内置的通讯器传出，带着嘶嘶的电流杂音。
“活着。”杨萤的声音传来，冷静依旧，但细微的喘息声暴露了她的疲惫。她正半跪在不远处，手中的多功能工具臂从一个冒着细碎电火线的墙板接口中抽出。“最后一道防火墙……搞定了。防御系统已强制休眠，至少这个区域是。”
她站起身，射灯光束扫过地面。几具被脉冲火力精准摧毁的自动机枪残骸散落着，金属碎片和烧焦的线路纠缠在一起。更远处，是几具身披陈旧、积灰研究服的骸骨，以各种绝望的姿态倒伏在通道旁，无声诉说着三十年前那场灾难降临时，此地的瞬间绝望。其中一具骸骨的手臂向前伸着，指骨距离一个紧急气密门的手动阀门只有几厘米。
老金从一截倒塌的金属柜后探出身，啐了一口嘴里的灰尘，粗声道：“妈的，这鬼地方的欢迎仪式真够热烈的。联盟那帮老狐狸，就算人都死光了，留下的看门狗还这么咬人。”
黄凌走到杨萤身边，光束照向她刚才操作的接口。一个复杂的全息结构图正从她工具臂的微型投影器中缓缓浮现，虽然残缺不全，闪烁不定，但依稀能辨认出这座“第七研究所”主体建筑的层层结构。
“能找到去数据核心室的路吗？”黄凌问道，目光紧盯着那旋转的蓝图。父母的身影，他们失踪的谜团，仿佛就藏在那些闪烁的光线之后。
“正在尝试。”杨萤的手指在工具臂的触控屏上快速滑动，修复并连接着断裂的数据流。“内部结构损坏严重，很多通道被标记为坍塌或堵塞。能源供应极不稳定……嗯？”
她的动作停顿了一下，光束聚焦在蓝图深处一个被多重安全符号标记的区域。
“有发现？”黄凌的心提了起来。
“一条备用维护通道，”杨萤的声音里透出一丝不易察觉的兴奋，“绕过主走廊区。防御等级似乎较低，可能因为其设计初衷是隐蔽而非坚固。它的终点……毗邻主数据核心室的外围缓冲区。”
“能走通？”老金凑过来，眯着眼看着那复杂的线路。
“理论上可以。但需要穿过b-7区的低温冷却剂循环管道层。那里的环境……恐怕不会太好。”杨萤调整着蓝图的角度，“而且，这条路径没有完全录入系统地图，可能存在未知风险。”
“总比再去硬闯那些摆满机枪的主干道强。”黄凌斩钉截铁地说，“就走这条路。”
做出决定后，三人小队再次行动起来。在杨萤的指引下，他们找到了一扇隐蔽在巨大管道阵列下方的检修口。旋开锈死的阀门，一股难以形容的、混合着化学冷却剂泄漏和某种有机物腐败的恶臭扑面而来，即使有头盔的过滤系统，也让人阵阵作呕。
通道极其狭窄，仅容一人弯腰通行。脚下是格栅踏板，下面深不见底，只有各种粗细不一的管道和凝结的水珠向下延伸，没入黑暗。射灯的光线无法及远，只能照亮眼前几步的范围，四周是管道运行时发出的嗡鸣和偶尔传来的、令人牙酸的金属应力呻吟。
黄凌打头，杨萤居中，老金断后。每一步都走得小心翼翼，格栅在脚下发出不堪重负的吱呀声。
“这地方让我想起老锈锚岛底下的排污管道，”老金在队伍后面嘟囔，“只不过这里要命的东西可能更多。”
他的话音未落，黄凌猛地抬起手，握拳示意停止。
“有东西。”他低声道，心脏莫名地加速跳动。不是听到，也不是看到，而是一种……感觉。皮肤下的血液似乎流速加快，产生一种微弱的麻痒感，仿佛某种无形的能量场正在附近波动。
“什么？”杨莹立刻警惕地举起工具臂，前端切换成低功率切割模式，既可作工具，亦可防身。
黄凌无法准确描述。自从踏入研究所，特别是触发过那枚芯片后，他对环境中流动的、非自然产生的能量变得异常敏感。他集中精神，努力捕捉那模糊的感应。
“前面……左下方。能量反应，很微弱，但……不稳定。”他凭借直觉指引方向。
杨萤将光束移过去。那里是数根包裹着厚重隔热材料的粗大管道交汇处。一些暗色的、粘稠的液体正从一处破损的接口缓缓渗出，滴落在下方的管道上，发出轻微的“滋滋”声，腐蚀出小小的凹坑。
“是泄露的次级冷却剂，”杨萤判断道，“具有强腐蚀性和低度放射性。长期暴露很危险。但……不稳定能量反应？”她调出工具臂的简易传感器扫描，“读数正常，只是常见的泄漏。”
“不，不是这个。”黄凌皱紧眉头，他的感知更加细微，“是更深层的东西……被这泄露掩盖了。”他有一种强烈的预感，那不稳定源并非来自冷却剂本身。
他示意杨萤和老金后退几步，自己则小心翼翼地靠近泄漏点。越靠近，那种麻痒感越明显。他仔细观察，发现泄漏点下方的另一根较小管道上，似乎附着着什么的东西。不是锈迹，也不是冷凝物。
那是一层半透明的、蛛网般的薄膜，微微蠕动着，甚至还在极其缓慢地生长，细密的脉络中偶尔流过一丝几乎难以察觉的幽蓝色微光。它正吸收着滴落的冷却剂，将其转化为某种形态的能量。
“这是……？”黄凌从未见过这种东西。
杨萤透过黄凌的肩膀看去，倒吸一口凉气：“生物性……能量蚀刻？或者说，是一种以辐射和化学物质为食的菌毯？数据库里没有完全匹配的记录……可能是研究所泄漏物催生出的独特变异体。”
就在这时，那片菌毯似乎感知到了他们的靠近和射灯的光热，蠕动的速度陡然加快！其中一缕突然向上弹射而起，像一道粘稠的苍白闪电，直扑黄凌的面罩！
黄凌反应极快，猛地后仰。那菌丝“啪”地一声粘在面罩上，前端立刻分泌出透明的腐蚀液，面罩玻璃瞬间发出轻微的“滋滋”声，出现一小片白斑。
“小心！它具有攻击性和腐蚀性！”杨萤惊呼。
老金骂了一句，抬起枪口，却又怕脉冲火力引爆泄漏的冷却剂或损坏关键管道，不敢轻易开火。
更多菌丝从那片薄膜上弹射起来，试图缠绕黄凌的手臂和武器。
黄凌急速后退，挥舞手臂格挡，那菌丝粘在防护服上，立刻开始腐蚀。一种冰冷的、带着微弱针刺感的能量顺着手臂试图向他体内渗透！
就是这种感觉！
黄凌猛地一咬牙，几乎是本能地，将意识集中在被缠绕的手臂上。他体内那股沉睡的、难以掌控的力量被这外来的、充满侵蚀性的能量刺激，骤然苏醒了一瞬。
嗡！
一股无形的波动以他手臂为中心扩散开来。没有光芒，没有声音，但那些粘稠的菌丝仿佛被高温灼烧，瞬间变得焦黑、脆化，纷纷断裂脱落。下方管道上那片蠕动的菌毯也猛地收缩，光芒暗淡下去，变得萎靡不振。
黄凌喘着气，看着自己毫发无损但残留着微弱麻痛感的手臂，以及地上那些焦黑的残留物，一时有些愣神。他又一次无意识地使用了那力量，这次……似乎是某种能量的反向侵蚀或中和？
“你……”杨萤惊疑不定地看着他，“刚才那是……”
“我不知道，”黄凌摇摇头，压下心中的震动，“它好像……怕这个？”他无法解释。
“像是某种能量层面的压制。”杨萤快速检测了一下环境读数，“不稳定能量源消失了。看来这种变异体虽然危险，但似乎畏惧更强大的……同源能量？”她看向黄凌的目光多了几分探究。
老金走过来，用枪管捅了捅那些焦黑的残留物：“好小子，你这本事越来越邪乎了，但也越来越有用了。赶紧离开这鬼地方，这味道真他妈的受不了。”
这个小插曲让他们更加警惕。黄凌对自己能力的微妙变化感到一丝不安，却又有一丝模糊的期待。它似乎不仅是感知，在特定情况下，还能产生某种……互动？
继续前行了仿佛一个世纪那么久，狭窄的管道层终于到了尽头。一扇圆形的、标注着“缓冲区b-12”的气密门挡在面前。门侧的控制面板完全失灵，覆盖着一层厚厚的灰。
“看来的手动开了。”老金上前，和黄凌一起抓住巨大的手动转轮。齿轮咬合处锈死严重，两人使出全力，肌肉虬结，额头青筋暴起，转轮才发出令人牙酸的“嘎吱”声，极其缓慢地转动起来。
砰！
一声闷响，门栓终于解锁。黄凌和老金用力将沉重的门拉开一道缝隙。
门后的景象豁然开朗。
这是一个相对宽敞的空间，像是一个设备平台。平台下方，是一个巨大的竖井，深不见底。无数粗大的线缆和光导纤维束从四周的壁管中伸出，如同巨树的根须，全部汇向竖井中央一个被多层强化玻璃和合金框架包裹着的圆柱形结构。
那结构即便覆盖着灰尘，依然能看出其技术的精密与先进。内部隐约可见密集的服务器堆栈和闪烁的、极其微弱的指示灯。一种低沉的、持续的能量嗡鸣声从那里传来，仿佛是这座死亡研究所仍在跳动的心脏。
平台边缘立着一块锈迹斑斑的金属指示牌，上面模糊的字迹依稀可辨：
【主数据核心 - 第七区】 【授权等级：奥米伽】 【未经许可，严禁入内】
“我们找到了……”杨萤的声音带着一种近乎敬畏的震颤，她的射灯光柱贪婪地扫过那个巨大的核心结构，“第七研究所的数据核心室。所有未受损的原始数据……应该都在里面。”
黄凌的心脏重重地跳动着，血液奔涌的声音冲击着他的耳膜。就是这里了。父母工作过的地方，秘密埋藏的地方。那枚贴在他胸口的芯片，也似乎应和着核心的低鸣，散发出微弱的、只有他能感觉到的温热。
希望，真相，或许还有更深的危险，就悬浮在那片深不见底的黑暗之中，静待着他们的到来。
然而，通往核心室的唯一路径——一座狭窄的、横跨深渊的维护桥——却从中断裂开来，断裂处扭曲的金属狰狞地指着空洞的下方。断裂的距离并不近。
如何过去，成为了摆在他们面前最直接、最致命的难题。