归途之上，许星遥日夜兼程，几乎不曾停歇分毫。
他的脑海中，不断推演着返回紫桐谷后的种种计划。如何将黑云沼的情况告知苏明；如何借助巡天卫的力量，抢先控制那几处疑似遗迹的地点；如何彻底粉碎云天殿和齐家的阴谋……他甚至能想象到，当木老和谷中众人得知这一可能带来转机的消息时，他们那长久以来紧绷的脸上，或许能难得地露出宽慰。
这份期盼，是他穿越战火纷飞的大陆，疾驰而回的最大动力。
然而，越是靠近紫桐谷所在的地域，他心中的那份不安便如同阴云般越发浓重，沉甸甸地压在心口。
沿途所经的一些原本在战乱中尚且能勉强维持安定的村落，如今呈现出不同程度的破败景象，甚至变得死一般寂静。断壁残垣间残留的法术轰击焦痕，空气中尚未散尽的血腥气，无一不在诉说着这些地方刚刚经历过战火蹂躏。这些残酷的景象，像一根根冰冷的钢针，不断刺穿着许星遥心中的希望。
他强迫自己不去深想，不敢去揣测紫桐谷可能面临的境遇，只是将体内灵力催动到极致，速度再快三分，恨不得立刻飞回谷中。
终于，那片庇护了紫桐谷多年的山脉出现在了远方的地平线上。许星遥压下翻腾的心绪，鼓足勇气，翻越了最后一道高耸的山梁，准备俯瞰那片他牵挂已久的山谷。
下一刻，他如同被九天神雷当头劈中，整个人僵滞在了半空之中。
视野所及，没有他离去时那片虽气氛紧张却依旧生机盎然的山谷，而变成了一片满目疮痍的焦土。
原本郁郁葱葱的山林被焚毁大半，只留下光秃秃的枝干和焦黑的土地。谷口的防御阵法早已荡然无存，几处破碎的阵基残骸凄凉地散落在四周。记忆中整齐的灵田，蜿蜒的溪流，如今都被肆意践踏的痕迹所覆盖，一片狼藉。更让许星遥心头滴血的是，在谷口位置，竟然还有几名身着云天殿服饰的修士，正神态懒散地巡逻着。他们脸上带着倨傲与轻蔑，不时发出肆无忌惮的笑声，在这片废墟上显得格外狰狞。
紫桐谷……被攻破了？
这个念头如同最寒冷的冰锥，刺穿了许星遥的心脏。一股难以形容的恐慌和窒息感攫住了他，让他几乎无法呼吸。
木老呢？谷中那些熟悉的人呢？他们都到哪里去了？是生是死？
无边的怒火如同地底奔涌的岩浆，在他胸中翻腾咆哮，灼烧着他的理智，几乎要让他不顾一切地冲下去，将那几个耀武扬威的云天殿修士撕成碎片。但他死死咬住牙关，舌尖甚至尝到了一丝腥甜，用尽全部意志力强迫自己冷静下来。
他深吸一口带着焦糊味的空气，将身形隐匿在高空的云层之中，神念小心翼翼地向下方谷地蔓延而去。
谷中的惨状清晰地投映在他神念的感知之中。大部分屋舍已经化为焦黑的瓦砾堆，只有几处坚固的石殿尚且矗立，但也已是残破不堪，布满了法术轰击的痕迹。一座明显是新建不久的防护阵法，笼罩着谷地中心区域，那里灯火闪烁，已被云天殿改造成了一个临时据点。
许星遥的神念如同发疯般扫过每一寸熟悉的土地，搜索着任何一丝熟悉的气息，任何一点微弱的生命迹象。瓦砾之下，焦土之中……没有，什么都没有！除了那几个在谷口巡逻，以及据点内隐约传来的几道陌生气息，整个紫桐谷，再无半点生灵存在的痕迹！
就在他的神念本能地扫过俗物堂前那棵紫叶梧桐树时，他的呼吸猛地一窒，浑身血液仿佛在这一刻彻底冻结。
那棵曾经华盖亭亭的大树，如今枝叶尽毁，只剩下焦黑的枯枝。而就在那最显眼的一根枯枝上，赫然悬挂着一颗头颅！
花白的头发散乱地垂落，沾满了污秽与干涸的血迹。那张面容枯槁憔悴，双眼圆睁，空洞地望向远方，瞳孔中仿佛凝固着无尽的不屈与滔天的愤怒……
是木老！
地上，还粗暴地插着一个用焦木临时削成的粗糙木牌，上面用猩红刺目的颜料，写着一行张狂的大字：
“勾结巡天卫，下场形同此獠！”
许星遥的脑海一片空白，所有的思维感知都被炸得粉碎。随即，钻心的愧疚自责和足以焚尽一切的怒火，如同失控的洪荒猛兽，彻底将他淹没。他眼前一黑，气血逆冲，身形剧烈摇晃，几乎要从云间一头栽落下去。
如果他当初没有来到紫桐谷，是不是就不会给这里带来灾祸？如果他没有提出与巡天卫结盟来为紫桐谷寻求庇护，是不是就不会触怒云天殿？如果他能够更早一点突破玄根境，更早一点从黑云沼带回消息，是不是就能阻止这一切的发生？ 如果他当初没有离开，而是留下来与谷中共御外敌……
无数个“如果”，化作一条条冰冷的毒蛇，不停地啃噬着他的内心，将他的灵魂撕扯得千疮百孔。是不是只要有一个环节不同，那位慈祥的老人就不会死，这片安宁的山谷就不会遭此灭顶之灾？这一切的惨剧，难道都是因他而起？
许星遥死死攥紧拳头，指甲深深陷入掌心，刺破皮肉，殷红的血迹顺着指缝渗出，那尖锐的刺痛感才勉强将他从失控的边缘拉回，维持住最后一丝摇摇欲坠的清醒。
不能乱！绝不能乱！现在绝不是被情绪吞噬的时候！
他强迫自己冷静下来，开始分析现状。从谷中残留的战斗痕迹来看，紫桐谷被攻破的时间应该不会太久，很可能就在他返程里的这段时间内。木老在山谷遭受袭击之时，一定会尝试向巡天卫发出求救信号。那么，巡天卫很可能已经知晓了此地的变故，甚至已经赶到了此地。
想到此处，许星遥压下立刻冲下去将那几个云天殿杂碎碎尸万段的冲动。他知道，此时贸然行动不仅无法报仇，反而会打草惊蛇，甚至让自己也陷入绝境。他深深地看了一眼那棵挂着木老头颅的梧桐树，将老人的眼神刻在心中。然后，他身形一转，遁入了远处的密林之中。
他需要立刻与巡天卫的人取得联系。按照当初与苏明约定的方式，他在森林里几处特定的位置，留下了几片散发着微弱紫光的梧桐叶印记。
做完这些，许星遥寻了一处隐蔽山洞，布下遮掩气息的阵法。他盘膝坐在黑暗中，一边竭力平复着翻江倒海的情绪，一边等待着巡天卫的出现。
时间在煎熬中缓慢流逝。山洞外每一声风吹草动，都让他的神经紧绷。每一分每一秒，都如同在滚烫的油锅中反复煎炸，痛苦难当。
第二天深夜，月隐星稀，一道融入夜色的身影出现在了许星遥藏身的山洞外。其气息收敛得极好，但许星遥立刻便认了出来，正是发现标记后赶来的苏明。他依旧是那身干练的服饰，但眉宇间却笼罩着一层难以掩饰的疲惫与沉重。
许星遥从山洞的黑暗中一步踏出，脸上冰冷得没有一丝温度，眼神如同两把淬冰的利刃，直刺苏明。他盯着对方，一字一句地问道：“苏道友，别来无恙。当初就在这片密林里，你亲口承诺，巡天卫会尽力保全紫桐谷上下安危。如今谷中这般景象，木老身首异处，数百谷民不知所踪。不知苏道友，作何解释？”
苏明显然没料到许星遥一见面就是如此直接的兴师问罪，而且对方身上那股随时可能爆发的怒火，让他这位久经沙场的巡天卫精锐都感到一阵心悸。他皱了皱眉，脸色也沉了下来，语气不自觉地带上了几分硬邦邦的公事公办：“许道友，你这话是何意？紫桐谷遭此大难，我巡天卫上下亦感同身受，万分痛心。但道友自己当时不在紫桐谷，未能与谷中众人并肩作战，共御外敌。如今这满腔怒火，莫非也要不分青红皂白，撒到我巡天卫头上不成？”
这句推卸责任、甚至带着一丝讽刺意味的话，如同一点火星，落在了许星遥这座压抑了许久的火山口上。
他周身气息轰然爆发，玄根境的灵压混合着蚀骨的冰冷杀意，如同风暴般向苏明席卷而去！他猛地踏前一步，双目赤红，声音微微颤抖：“我外出是为了什么？是为了给你们巡天卫探查消息！是为了找出云天殿的下一步阴谋，阻止更大的灾难！如今我带着消息回来了，谷却没了！你还敢跟我如此放肆！”
“锵啷”一声清越剑鸣，寒气四溢的冰剑瞬间出现在许星遥手中，凛冽的剑意死死锁定了苏明，大有一言不合就要拔剑相向的架势。“说！为何没有赶来救援！”
苏明脸色一变，没想到许星遥的反应如此激烈，修为更是突飞猛进到了玄根境！他自忖未必是此刻盛怒下的许星遥的对手，而且今夜前来也不是为了起冲突。他连忙后退半步，举起双手示意并无敌意，语气缓和下来：“许道友！冷静！切勿动手！是在下失言了！巡天卫当时已经尽全力赶来，只是不过还是迟了一步。”
他深吸一口气，看着许星遥那几乎要喷出火的眼睛，沉声道：“许道友，今夜你约在下前来，想必也不是为了置气厮杀。有什么想问的，尽管问吧。苏某知无不言。”
许星遥胸膛剧烈起伏，过了好几息，才缓缓将冰剑收起，但那冰冷的杀意并未完全消散。他咬着牙，从牙缝里挤出问题：“告诉我，谷中这一年，到底发生了什么？为何会落得如此下场？你们，是否知晓内情？”
苏明见许星遥暂时压制住了怒火，心中稍定，叹了口气，脸上露出复杂的神色：“许道友离开后，木老确实一直通过令牌，与我们保持着联系，也陆陆续续提供了一些关于齐家异常调动的情报，颇有价值。我们本以为，这种隐秘的联系方式足够安全，可以一直持续下去，可没想到……”
他顿了顿，语气变得沉重：“说起来，这件事也怪我巡天卫大意。大约半月前，我巡天卫一支执行秘密任务的小队，在附近区域不慎暴露了行踪，遭遇云天殿高手追杀。情急之下，他们……逃往了紫桐谷方向，试图寻求庇护。”
许星遥的心猛地一沉。
苏明继续道：“此举，无疑将紫桐谷彻底暴露了。齐家和云天殿顺藤摸瓜，发现了紫桐谷与我们的联系。我们事后探查发现，是齐永康出手，联合了云天殿一位玄根境中期的外事长老，率领精锐，突袭了紫桐谷。”
“谷中……抵抗很激烈，但实力悬殊太大。据我们所知……”苏明的声音低沉下去，“谷中修士，包括木老在内，已尽数……战死，无人投降，也……没留下活口。”
尽管早有心理准备，但亲耳从苏明口中听到这残酷的真相，许星遥还是感觉眼前一阵天旋地转。他身体微微摇晃，伸手靠在了身后的山壁上。
苏明看着他痛苦的样子，沉默了片刻，才继续说道：“云天殿此举，确实引发了周边一些散修和小势力的震动与愤怒。但……他们随后便对外公布了那几名逃入谷中的巡天卫成员的尸体，以及……从咱们之间用于联络的那面青铜令牌。”
“他们宣称，紫桐谷长期勾结巡天卫，包藏祸心，证据确凿。齐永康更是亲自出面，言称铲除紫桐谷，乃是为维护本地安宁，清除叛逆……如此一来，倒是堵住了不少悠悠之口，甚至还有一些周边势力因此倒向了云天殿。”
山洞内陷入死一般的寂静。只有许星遥粗重的呼吸声，和山风吹过洞口的呜咽声。
许久，许星遥才缓缓抬起头，眼中已是一片血红，但那怒火似乎沉淀了下去，化为了一种更深沉冰冷的的东西。他盯着苏明，声音沙哑地问道：
“齐永康……和那个云天殿的长老，现在在哪儿？”