锈链镇的警报声和东边的火光被远远甩在身后，如同一个正在燃烧、喧嚣的噩梦。夜莺在及膝的积雪中深一脚浅一脚地狂奔，肺部如同破旧的风箱，每一次吸气都带着冰碴刮擦的痛感。肋骨的伤口在剧烈运动下发出尖锐的抗议，但她不敢停下，直到镇子的轮廓彻底消失在起伏的冰丘和浓稠的黑暗之中。
终于，体力耗尽，她踉跄着扑倒在一处背风的冰岩后面，蜷缩起来，大口大口地喘着粗气，白色的哈气在眼前迅速凝结成霜。寒冷如同无数细针，穿透单薄的衣物，刺入骨髓。她紧紧裹住从锈链镇带出来的、一件顺来的厚实但充满异味的皮毛外套，身体不受控制地颤抖。
暂时安全了。
她颤抖着手，从怀中掏出那个战术平板。屏幕依旧碎裂，但在北极极夜微弱的星光和雪地反光下，它看起来并无异样。她尝试按动电源键，屏幕没有任何反应，仿佛之前那瞬间的幽蓝闪烁只是她的错觉，是高度紧张下的幻觉。
但林风那遥远的、模糊的警示意念，以及内心深处一丝挥之不去的不安，让她无法完全放心。老查理工坊方向的爆炸和警报来得太巧，也太激烈，那不仅仅是为了制造混乱让她脱身，更像是在……毁灭证据，或者引开更致命的注意力。
“碎片非钥……乃是警示……”赛勒斯博士的留言再次浮现。如果这不仅仅是钥匙，那它本身是什么？警示的具体内容又是什么？仅仅是“门后非生即是终焉”和“融合是绝望”吗？还是包含了其他信息，甚至……隐藏了别的东西？
她将平板贴身藏好，不敢再轻易尝试启动。当务之急是生存。她检查了一下自己的物资：从锈链镇带出来的一小袋肉干（来源不明，但能充饥），半壶水，老查理给的那套工具和小匕首，以及几块应急货币。支撑不了几天。
她必须向南，尽快找到下一个据点，或者遇到组织的接应点。按照原计划，如果铁匠还在，他们本应有能力发出特定的求救或定位信号，但现在，她只能依靠自己，依靠探迹客的本能和对废土地图的记忆。
接下来的几天，是意志与肉体的残酷磨砺。她在无尽的白色荒漠中跋涉，躲避着偶尔出现的、在雪原上游荡的变异生物——主要是嗅觉灵敏的雪地鬣狗和动作迟缓但力量巨大的冰霜尸鬼。夜晚是最难熬的，温度骤降，她只能挖掘雪洞，蜷缩在里面，依靠体温和那件皮毛外套勉强抵御严寒。伤口在低温下愈合缓慢，饥饿感从未远离。
孤独感如同影子和寒风，无孔不入。没有了铁匠沉默却可靠的背影，每一个决策，每一次风险，都只能自己承担。她开始理解那些独行的探迹客最终为何大多变得孤僻而怪异。废土会一点点侵蚀掉你与世界的联系，只留下最原始的生存本能。
在一次躲避小型雪崩后，她丢失了那袋肉干。绝望再次攫住了她。体力接近极限，食物告罄，前路茫茫。
就在她靠在一块冰岩上，几乎要放弃的时候，视野的尽头，在地平线的边缘，她看到了一缕极其细微的、笔直的、升向灰白色天空的烟雾。
不是篝火那种散乱的黑烟，更像是……旧时代工业烟囱排放的痕迹，虽然微弱，但带着某种规律性。
有大型据点？还是某个仍在运作的旧世界设施？
希望重新燃起。她估算了一下距离和自己的体力，挣扎着起身，朝着那个方向，继续她艰难而孤独的跋涉。
——
灵栖谷核心。
林风的意识在缓慢而坚定地修复。如同破损的蛛网被耐心地重新编织，他对能量的感知和掌控正在一点点恢复。虽然远未达到巅峰状态，也无法像之前那样清晰感知北极的具体情况，但他已经能更稳定地捕捉到夜莺大致的状态——她还活着，在移动，气息微弱但顽强，方向是向南。
然而，那份萦绕不去的、关于平板异常波动的警惕感，并未随着距离的增加而消散，反而如同背景噪音般持续存在。他无法确定那是什么，只能隐约感觉到，那东西如同一个沉睡的孢子，依附在数据碎片上，等待着激活的条件。
【她的‘负载’……很沉。】灰鼠的意念传递过来，带着忧虑，【不仅仅是身体的疲惫……还有别的，像……看不见的污秽。】
林风同意灰鼠的感受。他尝试过几次，想要传递更清晰的警示，但距离和自身状态依旧是障碍。他只能持续地送去那股微弱但稳定的“支持”与“警惕”的情绪底色，希望这能像黑暗中的萤火，为夜莺提供一丝微不足道却持续的精神指引。
他也在加速恢复。灵栖谷的地脉能量比以前更加温顺地回应着他的呼唤，仿佛这片土地也意识到守望者需要力量。他开始尝试进行一些小范围的、精细的能量操控练习，比如引导微风改变雪花飘落的轨迹，或者让一小片冻土提前焕发出微弱的生机。这些练习不仅是为了恢复力量，也是为了更好地理解自身能力的界限与可能性。
他必须变得更强。为了应对未来可能从北方蔓延而来的阴影，也为了在夜莺需要的时候，不再像上次那样无力。
——
夜莺又跋涉了一天一夜，那缕烟雾始终在前方，如同海市蜃楼，看似不远，却难以触及。就在她再次感到体力不支时，她脚下的冰层传来了异样的震动。
不是雪崩，也不是大型生物。是一种规律的、机械的震动。
她警惕地伏低身体，隐藏在雪丘后望去。
只见远处，一辆改装过的、履带式重型运输车，正喷吐着黑色的浓烟，碾过冰原，朝着她这个方向驶来。车身上喷涂着一个模糊的标记——交叉的齿轮与麦穗，这是南方几个较大贸易联盟常用的标志之一，通常代表着相对中立（但绝非无害）的势力。
是机会，也是风险。
夜莺深吸一口气，压下心中的忐忑，做出了决定。她不能错过这个机会。她站起身，踉跄着走到运输车必经之路的前方，举起双手，示意自己没有武器，需要帮助。
运输车发出刺耳的刹车声，在她前方几十米处停下。车顶的舱盖打开，一个戴着防风镜、裹着厚实头巾的男人探出头，手中端着一把改装过的步枪，警惕地打量着她。
“什么人？”声音透过防风口罩，显得沉闷而充满怀疑。
“探迹客……夜影，”夜莺用沙哑的声音回答，努力让自己站稳，“从北边回来……需要帮助，愿意支付报酬。”她晃了晃手中那几块应急货币。
车上的男人和可能存在的同伴低声交谈了几句。过了一会儿，男人喊道：“慢慢走过来！别耍花样！”
夜莺依言照做，每一步都踩在松软的雪地上，发出嘎吱的声响。当她靠近运输车时，能闻到浓重的柴油味和金属摩擦的热气。
就在她即将触碰到冰冷的车门时，怀中的平板，毫无征兆地，再次传来一阵极其短暂、几乎无法察觉的震动。这一次，不再是幽蓝的闪光，而是一种……细微的、如同数据流刷新的**温热感**，转瞬即逝。
夜莺的身体瞬间僵硬了一下，但立刻强迫自己放松下来，脸上不露分毫。
车上的男人没有察觉这细微的异常，他放下绳梯，粗声粗气地说：“上来吧！算你运气好，我们正要回‘灰烬堡垒’！”
夜莺抓住冰冷的绳梯，最后望了一眼北方那片吞噬了铁匠和无数秘密的冰原，然后，头也不回地，爬上了这辆通往未知前方的履带车。
寒夜独行暂告一段落，但融入更庞大废土世界的旅程，以及那潜伏在数据碎片深处的阴影，才刚刚开始。