ALphA-07 碎片中筛选出的知识，如同久旱后的甘霖，迅速渗透进灰烬堡垒生存的每一个缝隙。它们不再是悬挂在知识殿堂墙上的抽象图表，而是化为了触手可及、切实改变生活的力量。
堡垒中央，那座利用“高效光能聚合与存储技术”原理建造的、覆盖着仿生光吸收材料（由特定地衣培育和化学处理而成）的中央净水塔，成为了新的标志性建筑。它不再仅仅依赖冷凝或危险的地下水过滤，而是能主动捕捉哪怕最微弱的日照，将其转化为电能，驱动多层过滤和紫外线消毒系统，每日产出的洁净水量几乎翻了一倍，并且水质稳定。孩子们围在出水口，看着清澈的水流哗哗涌出，脸上洋溢着曾经不敢想象的、对于“充裕”的喜悦。
靠近东侧围墙的区域，一座根据“低成本水体放射性同位素吸附材料合成公式”建立的小型作坊日夜运转。人们将收集来的特定矿物粉末、废弃活性炭以及培育的变异藻类按照特定比例混合、煅烧，生产出一种暗灰色的、多孔的新型吸附材料。它们被填充进一个个自制滤筒，不仅用于加固中央水塔，更分发到各个居住单元，用于家庭级的水源二次净化。长期困扰堡垒的辐射病发病率，首次出现了明显的下降趋势。
技术复兴小组根据“基础生物能场强化与医疗应用初步理论”，结合夜莺从林风那里获得的灵栖族能量感知技巧，开设了简单的“生物场调理”课程。虽然远未达到灵栖族那种治愈伤病的程度，但一些简单的能量引导和精神放松方法，被证明能有效缓解疲劳、稳定情绪，甚至加速轻微伤口的愈合。这为堡垒在缺乏高级药物的情况下，提供了一种全新的、普惠的辅助医疗手段。
甚至连堡垒的防御，也悄然发生着改变。依据“局部气候稳定装置原理图”改造的几台大型声波发生器，被安置在围墙的关键节点。它们发出的特定低频声波，无法被人类听觉捕捉，却能有效驱离大多数对声波敏感的变异生物，减少了巡逻队遭遇袭击的频率。围墙本身，也开始尝试嵌入一些根据碎片知识改良的、具有微弱能量反射特性的金属镀层，以应对可能存在的能量扫描或探测。
变化是实实在在的。食物的储备因为取水效率提升和狩猎风险降低而变得更加稳定；人们的健康状况改善，笑容多了起来；夜晚的堡垒，因为供水充足和声波驱兽装置的存在，也似乎变得更加安宁。
知识，真正地开始生根发芽，转化为生存的底气。
然而，在这片勃勃生机之下，暗流依旧涌动。
疤脸并未被眼前的成果冲昏头脑。他清楚地记得“探针”小队带回的警告——“观察者”的沉默，“公司”在南方的活动，以及那潜伏在未知中的“侵蚀”。他不仅没有放松外围警戒，反而进一步增强了侦察力度，派出了更多像老狼一样经验丰富的猎手，向更远的区域进行侦查。
同时，堡垒内部的管理也在加强。《堡垒技术实践与资源管理暂行条例》被进一步细化，增加了针对新技术应用的安全规范和保密条款。所有接触核心新技术的人员都经过了严格的背景审查和忠诚评估。疤脸深知，怀璧其罪，堡垒必须在自己变得更有价值的同时，也变得更具防御力。
夜莺在短暂的休整后，再次投入到对 ALphA-07 碎片知识的深度整理和研究中。她避开了那些过于深邃危险的核心信息，专注于将已筛选出的知识系统化、教程化，并尝试与凯拉数据芯片中的基础科学体系进行融合，形成一套更适合堡垒现状、循序渐进的技术教育体系。她与“星火”密匙和林风的联系也变得更加频繁，一方面是为了恢复过度消耗的精神力，另一方面，也是将从碎片中获得的一些关于生物能量和灵能应用的模糊理论，与林风进行探讨和验证。
山猫则带领着他的小队，日夜不停地监控着所有频段的信号。那未知的“观察者”信号自锈蚀峡谷一别后，再无踪迹，仿佛彻底消失。但山猫不敢大意，他怀疑对方只是转入了更深的潜伏。同时，他也加强了对已知“公司”通讯频段的监听。
平静的日子，在充实与警惕中过去了大半个月。
这天傍晚，夕阳的余晖将堡垒的轮廓染上一层暗金。老狼带着一身风尘和浓重的疲惫，悄无声息地返回了堡垒，甚至没有先去汇报，就直接找到了正在知识殿堂与几位工匠讨论新型吸附材料量产问题的疤脸和夜莺。
他的脸色异常凝重，甚至带着一丝不易察觉的惊悸。
“西南方向，大约七天路程。”老狼的声音沙哑干涩，他接过夜莺递来的水囊猛灌了几口，才继续说道，“发现‘公司’的活动痕迹，大规模的。”
“有多大规模？”疤脸的心沉了下去。
“不是一个勘探队，也不是狩猎队。”老狼放下水囊，眼神锐利，“是一个前进基地的雏形！他们在清理场地，构筑工事，运输车队往来频繁……我看到了至少三台‘清道夫’重型工程机甲，还有……‘猎犬’步兵战车。”
“清道夫”和“猎犬”这些名字，对于在废土上挣扎求生的人来说，如同噩梦。那是“公司”武力的象征，代表着绝对的技术碾压和冷酷无情的效率。
“他们的目标？”夜莺追问，心中已经有了不祥的预感。
“基地的位置……”老狼深吸一口气，“正好卡在了通往锈蚀峡谷和我们堡垒的中间要道上。而且，他们的侦察兵活动范围，明显在向我们这个方向延伸。我绕回来的时候，差点和他们的一个双人侦察小组撞上。”
指挥室内陷入了一片死寂。
“公司”不是路过，他们是要扎根。而且，选择的这个位置，进可威胁灰烬堡垒，退可控制通往锈蚀峡谷（以及其深处可能存在的其他“文明壁垒”遗迹）的通道。
是巧合吗？还是堡垒近期的发展，或者“探针”小队在锈蚀峡谷的活动，终究引起了这条庞然大物的注意？
“另外……”老狼压低了声音，脸上露出一丝困惑，“我还发现了一些……奇怪的东西。在靠近‘公司’基地外围的区域，有一些动物的尸体，小型变异兽居多。死状很奇怪，不是枪伤，也不是被其他捕食者杀死……它们的甲壳或者皮毛没有任何外伤，但内部的肌肉和组织……像是被某种东西从内部‘分解’或者‘锈蚀’了，变成了一滩粘稠的、带着金属光泽的腐质。”
内部锈蚀？
夜莺和疤脸对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这描述，让他们瞬间想起了锈蚀峡谷里那些寄生虫，以及“共鸣之心”提到的“侵蚀”！
难道……“公司”的活动，不仅仅是在搜寻创世遗物，更在无意中……或者有意地，惊动或释放了某种与“侵蚀”相关的、更加危险的东西？
来自高等文明的威胁尚未明晰，近在咫尺的庞然大物已然亮出獠牙。而更深处，那名为“侵蚀”的阴影，似乎也随着各方势力的活动，开始悄然扩散。
灰烬堡垒刚刚燃起的希望之火，瞬间被来自三个不同方向的、冰冷的阴影所笼罩。
生根的嫩芽，能否在窥伺的恶意的环绕下，继续茁壮成长？答案，仿佛再次被蒙上了一层浓雾。