霍格沃茨的城堡在这个圣诞前夕被装点得比以往任何时候都要璀璨夺目。十二棵二十英尺高的圣诞树矗立在门厅和礼堂各处，树上挂满了会唱歌的金色铃铛和会自动变换颜色的魔法彩球。数百支蜡烛悬浮在半空中，将整个礼堂映照得如同白昼。天花板被施了魔法，雪花缓缓飘落，却在接触到地面之前就消失无踪。
哈利·波特站在格兰芬多塔楼的楼梯口，不停地调整着自己那件墨绿色礼袍的领子。这件礼袍是韦斯莱夫人特意为他准备的圣诞礼物，虽然看起来有些陈旧，但至少比他那件校服长袍体面多了。
你看起来像要被送上断头台。罗恩的声音从身后传来，他穿着那件带着蕾丝花边的暗红色礼袍，脸色比哈利还要难看，至少你不用跳舞。
哈利转过身，看到罗恩正痛苦地扯着脖子上的领结：帕瓦蒂说如果我们敢在舞会上丢人现眼，她就用永久粘贴咒把我们的脚粘在一起。
赫敏呢？哈利环顾四周，没看到他们那位万事通朋友的身影。
罗恩做了个鬼脸：谁知道，大概在给克鲁姆补课吧。听说德姆斯特朗的人连最基本的魔咒都——
他的话戛然而止，眼睛突然瞪得溜圆。哈利顺着他的目光看去，差点咬到自己的舌头。
赫敏·格兰杰正从女生宿舍的楼梯上走下来，但此刻的她完全不像他们认识的那个整天泡在图书馆、头发乱蓬蓬的赫敏。她穿着一件飘逸的淡蓝色长裙，头发被施了某种顺滑咒，柔顺地披在肩上，脸上甚至还化了淡妆。
梅林的胡子啊，罗恩的声音像是被人掐住了脖子，那是赫敏？
赫敏走到两人面前，脸颊微微泛红：怎么了？我看起来很奇怪吗？
不，你看起来...呃...哈利努力寻找合适的词汇，很不一样。
克鲁姆会喜欢的。罗恩突然干巴巴地说，脸色变得更加难看了。
赫敏的表情僵了一下：我不需要他喜欢。我只是...想看起来体面些。毕竟这是三强争霸赛的圣诞舞会。
就在这时，麦格教授的声音从楼下传来：勇士们！请到门厅集合！舞会即将开始！
哈利的心脏猛地跳到了嗓子眼。他深吸一口气，对赫敏和罗恩点点头：我得走了。
门厅里已经聚集了不少人。芙蓉·德拉库尔挽着拉文克劳魁地奇队长罗杰·戴维斯的手臂，她今晚穿着一件银光闪闪的长裙，美得让人不敢直视。克鲁姆则阴沉着脸站在一旁，身边是一个哈利不认识的德姆斯特朗女生。
塞德里克·迪戈里和秋·张站在一起，两人看起来般配极了。塞德里克看到哈利，友好地挥了挥手，而秋则对哈利露出一个羞涩的微笑。
波特！麦格教授的声音让哈利回过神来，你的舞伴呢？
哈利这才想起帕瓦蒂还没到。正当他焦急地四处张望时，一个熟悉的声音从楼梯上方传来：抱歉，我迟到了。
帕瓦蒂·佩蒂尔穿着一件艳丽的粉红色纱丽，款款走下楼梯。她的妹妹帕德玛跟在后面，穿着同样风格的深蓝色纱丽，挽着罗恩的手臂——罗恩看起来像是被施了夺魂咒，四肢僵硬得像个木偶。
勇士们和他们的舞伴将首先入场！麦格教授宣布道，请排成一列。
哈利机械地伸出手臂，让帕瓦蒂挽着。他能感觉到自己的手心在冒汗，喉咙干涩得像塞了一把飞路粉。
礼堂的大门缓缓打开。数百双眼睛齐刷刷地看向他们。哈利的腿像是灌了铅，几乎迈不开步子。帕瓦蒂轻轻捏了捏他的手臂：放松，哈利，跟着我的节奏走。
乐队开始演奏一首舒缓的华尔兹。哈利看到邓布利多教授正牵着马克西姆夫人的手在舞池中央旋转——那画面诡异得让他差点忘记舞步。麦格教授也在跳舞，她的舞伴居然是海格，两人的身高差让这个组合看起来更加不协调。
看那边，帕瓦蒂突然小声说，斯莱特林的人来了。
哈利转头看去，只见德拉科·马尔福正带着潘西·帕金森走进礼堂。他穿着一件剪裁考究的墨绿色礼袍，铂金色的头发一丝不苟地梳在脑后，脸上挂着惯常的傲慢表情。潘西则穿着一件黑色露背长裙，挽着德拉科的手臂，下巴抬得老高。
而在他们身后，阿尔文·莱斯特兰奇独自一人走进礼堂。他今晚穿了一件纯黑色的礼袍，左侧那缕标志性的银发在烛光下闪烁着冷冽的光泽。与其他斯莱特林不同，他没有带舞伴，也没有刻意摆出高傲的姿态，只是安静地站在角落，银灰色的眼睛扫视着舞池，表情一如既往地淡漠疏离。
我以为莱斯特兰奇会邀请格林格拉斯家的女孩，帕瓦蒂低声说，听说他们两家关系很好。
哈利耸耸肩：也许他更喜欢一个人待着。
音乐突然变得更加欢快。哈利看到罗恩和帕德玛正在舞池边缘笨拙地移动，罗恩的每一步都像是踩在了地雷上。赫敏和克鲁姆则跳得相当出色，克鲁姆的动作虽然有些僵硬，但赫敏的舞步优雅得令人惊讶。
我们也去跳舞吧，帕瓦蒂提议道，总比站在这里被人盯着看好。
哈利点点头，带着帕瓦蒂滑入舞池。他努力回忆着麦格教授教过的舞步，但还是踩了帕瓦蒂好几脚。幸运的是，帕瓦蒂似乎并不介意，反而被哈利笨拙的样子逗笑了。
你比我想象的要好，她笑着说，至少你没有像韦斯莱那样把帕德玛的脚趾都踩肿了。
哈利看向罗恩的方向，果然，他的好友正一脸痛苦地向帕德玛道歉，而帕德玛的表情看起来像是随时准备给他一个恶咒。
舞会进行到一半时，哈利终于找了个借口溜出来透气。他走到礼堂外的玫瑰花园里，冬日的寒风让他发热的头脑清醒了不少。月光下的花园被施了魔法，玫瑰花在雪中盛开，散发着淡淡的香气。
逃避舞会，波特？
哈利猛地转身，看到阿尔文·莱斯特兰奇正站在不远处的一座喷泉旁，手里拿着一杯冒着气泡的饮料。月光下，他那双银灰色的眼睛显得更加冷冽。
只是需要透口气，哈利警惕地说，你呢？斯莱特林的舞会不够有趣？
阿尔文轻轻摇晃着杯子：社交活动从来不是我的强项。他抿了一口饮料，况且，观察人类的愚蠢行为比参与其中更有趣。
哈利皱起眉头：什么意思？
阿尔文的目光投向礼堂的方向：看迪戈里和张，多么般配的一对，却因为三强争霸赛的竞争关系而小心翼翼；德拉库尔用她的媚娃血统吸引每一个看她的人；克鲁姆试图用魁地奇明星的光环掩盖他的不安；还有你，波特，他的目光回到哈利身上，被选中参加一个你根本不想参与的比赛，还要被迫成为众人瞩目的焦点。
哈利没想到阿尔文会如此直白地剖析每个人的处境。更让他惊讶的是，阿尔文的观察竟然如此准确。
你呢？哈利忍不住反问，你为什么参加舞会？如果只是为了观察人类的愚蠢行为，塔楼的窗口视野更好。
阿尔文的嘴角微微上扬：有时候，近距离观察更有价值。他放下空杯子，比如现在，我就发现救世主波特并不像大家想象的那样享受成为勇士的荣耀。
哈利感到一阵不自在：我没有想要这个荣耀。
当然没有，阿尔文轻声说，但命运很少考虑个人意愿。他整了整礼袍的袖口，祝你好运，波特。第二个项目会比第一个更加...具有挑战性。
说完，他转身离去，黑色的身影很快消失在玫瑰花丛中。哈利站在原地，感到一阵莫名的寒意。阿尔文是怎么知道第二个项目的内容的？还是说，这只是他的猜测？
哈利！你在这儿！
赫敏的声音打断了哈利的思绪。她匆匆跑来，脸颊因为跳舞而泛着红晕：罗恩和拉文德·布朗吵起来了，他说了些很过分的话...关于我和克鲁姆...
哈利叹了口气，跟着赫敏回到礼堂。果然，罗恩正和拉文德站在角落里激烈地争吵，而克鲁姆则阴沉着脸站在一旁。
接下来的几个小时里，哈利尽力享受着舞会，但阿尔文的话一直在他脑海中回响。第二个项目会是什么？为什么阿尔文似乎知道些什么？更重要的是，为什么一个斯莱特林会主动和他交谈，还给了他某种...警告？
当舞会接近尾声，哈利疲惫地回到格兰芬多塔楼时，他的脑子里塞满了问题。火焰杯的蓝色火焰在门厅中静静燃烧，仿佛在提醒他：真正的挑战才刚刚开始。
而在斯莱特林地窖的入口处，阿尔文·莱斯特兰奇独自站立，望着墙上摇曳的火把阴影。他的指尖轻轻摩挲着一片银色鳞片——那是他在黑湖边缘偶然发现的。银灰色的眼睛里闪过一丝若有所思的光芒，然后他转身没入地窖的黑暗中，如同一个从未出现过的幽灵。。