清晨的清颜御膳阁刚开门，木质的门轴发出轻微的“吱呀”声，就迎来了一批身着官服的客人。自从御膳阁被皇帝赐名“护国膳房”后，这里就成了官员们私下聚会的首选之地——一是苏清颜的手艺确实精湛，炖得酥烂的山药莲子粥、水晶剔透的虾饺，总能熨帖官场中人的脾胃；二是后厨的小雅间装着太后赏的“隔音木”，深色的木材拼接成细密的纹路，门一关上，外面即便有人说话，里面也半点听不见；三是苏清颜会用食盒的暖光设个小预警阵，只要有陌生人靠近小雅间三尺内，食盒暗格就会泛出淡金色的光，不用担心谈话被偷听。
苏清颜系着鹅黄色围裙，正在后厨指挥伙计们分装“早膳套餐”——瓦罐里的山药莲子粥还冒着热气，瓷盘里的水晶虾饺泛着莹白的光，旁边摆着刚出炉的芝麻烧饼，表皮撒满芝麻，咬一口能掉渣。这些都是大臣们常点的，尤其是山药莲子粥，她特意加了晒干的陈皮，对官场常见的脾胃失调特别有效。
“苏姑娘，今天的粥熬得格外香啊！”吏部尚书端着描金瓷碗，笑着走进后厨，花白的胡须上还沾着一点粥渍。他最近总熬夜批奏折，脾胃犯得厉害，喝了半个月苏清颜的粥，总算舒服多了。
苏清颜笑着递给他一盘刚出炉的烧饼，指尖下意识摸了摸腰间挂着的食盒暗格——那里藏着之前收集的三皇子线索笔记，硬纸壳做的夹层能防压。听到“军需库账目不对”，她眼神快速扫过小雅间的门（确认门栓已经扣紧），才压低声音，语气带着谨慎：“尚书大人，这种事可不能乱说，得有证据才行。您也知道，三皇子现在势力大，万一被他听到，恐有麻烦。”
吏部尚书接过烧饼，咬了一口，酥脆的外皮落了一地渣。他凑近苏清颜，声音压得更低：“我知道轻重，所以没声张。昨天我在户部查去年的军需库账本，发现三皇子掌管的那部分，有一笔十万两的军饷对不上，账本上只写了‘军需支出’，没附任何单据。我怀疑是被他挪用了，可没拿到真凭实据，不敢声张。”
苏清颜心里一动——这正是她要找的三皇子罪证！她不动声色地从灶台上拿起一个粗瓷茶壶，给吏部尚书倒了杯温热的菊花茶：“尚书大人，您先喝口茶润润喉。挪用军饷可不是小事，没有实据，皇上也不会信。您要是有进一步发现，随时来小雅间，这里安全。”
吏部尚书点点头，接过茶杯，指尖碰到温热的杯壁，心里一暖——苏清颜不仅细心，还懂分寸，知道什么该问什么不该问。他放下茶杯，又叮嘱了一句：“你和萧将军也小心，三皇子那人野心大，手段阴，我怕他会对你们下手。”
两人正说着，兵部侍郎掀开门帘走进来，手里拎着一个蓝布小包裹，布料上绣着暗纹的云纹。“苏姑娘，这是我家夫人让我给你带的上好龙井，今年新采的明前茶，说谢谢你上次给她的养颜膏。”他把包裹递过去，语气带着感激，“我家夫人用了那膏子，脸上的斑淡了不少，以前总过敏，现在也没事了。”
苏清颜接过包裹，指尖碰到里面的茶叶罐，能感觉到茶叶的干爽。她笑着道谢：“多谢侍郎大人和夫人，这太贵重了。对了，您刚才说三皇子私下接触将领，具体是哪些人？有没有名字或驻地？”
兵部侍郎犹豫了一下，左右看了看，确定后厨只有他们三人，才压低声音：“有个叫王奎的，是宁州总兵，三皇子上个月私下见了他三次，还送了他一把镶嵌红宝石的佩刀，听说价值五万两。还有青州的副将李虎，三皇子也派人送过银子，具体多少不清楚。你要是要名单，我回去整理一下，明天一早让小厮给你送来。”
“那太好了，多谢侍郎大人。”苏清颜连忙应下，心里默默记下“王奎”“李虎”两个名字——这两人手握兵权，三皇子拉拢他们，恐怕没那么简单。
一上午下来，苏清颜接待了七八个大臣，从吏部尚书的军需库疑点，到兵部侍郎的将领名单，再到户部郎中提的“三皇子私下买卖官职”，每个线索她都仔细记在油纸背面——用的是她特制的“隐墨”，是用石榴皮汁和草木灰调的，平时看起来是空白的，只有用食盒的暖光照射，才会显露出深褐色的字迹。记完后，她把油纸折成指甲盖大小的方块，藏在食盒暗格的夹层里，夹层铺着软布，能防止油纸被刮破。
萧惊寒拄着拐杖，坐在前厅靠窗的位置，看似在慢悠悠地喝茶，实则眼神一直留意着进出的大臣。他看到苏清颜和吏部尚书低声交谈时会摸食盒，和兵部侍郎说话时会确认门栓，心里不禁佩服——苏清颜用美食搭了座桥，让这些平时互相提防的大臣愿意主动交底线索，这比他用兵权施压有效多了。
中午时分，大臣们陆续离开，御膳阁的客流少了些。苏清颜从后厨走出来，手里拿着折好的油纸，递给萧惊寒：“你看，这是今天收集的线索，虽然零散，但能拼出三皇子的动作——挪用军饷、拉拢将领、买卖官职，他这是在为谋反铺路。”
萧惊寒接过油纸，从怀里掏出火折子（特意没点燃），借着火折子的微光仔细看——油纸在暖光下显露出字迹，“王奎（宁州总兵，佩刀五万两）”“李虎（青州副将，银子不详）”“军需库十万两缺口”的字样清晰可见。他皱起眉头，手指轻轻划过“十万两”三个字：“这些都是口头上的线索，没有实据。比如买卖官职，没有账本；挪用军饷，没有单据，皇帝就算知道了，也只能训斥三皇子几句，治不了重罪。”
苏清颜坐在他对面，拿起茶杯抿了一口：“我知道，所以我想建个‘眼线网’。每个大臣都有自己的管辖范围——吏部尚书能查账，兵部侍郎认识将领，户部郎中知道官员任免，让他们帮我们盯着三皇子的动作，有实据就偷偷送来。”
萧惊寒抬眼看她，眼神里带着疑问：“可这些大臣大多明哲保身，怎么让他们愿意冒险？三皇子现在还是皇子，万一事后报复，他们担不起。”
“用美食和人情啊。”苏清颜笑了，手指轻轻敲了敲桌面，“吏部尚书喝我的粥，脾胃好了，不用再吃苦药；兵部侍郎的夫人用我的养颜膏，我特意去掉了她过敏的杏仁，加了她喜欢的珍珠粉，现在连太后都问她要方子；还有礼部尚书的小儿子，上次积食发烧，烧到快昏迷，我熬夜熬了三个时辰的山楂麦芽水，守到后半夜孩子退了烧才走。这些人情他们记着，再加上我们有太后和皇帝当靠山，他们不用怕报复。”
正说着，伙计匆匆跑进来，语气带着急：“萧将军，苏姑娘，礼部尚书来了，说有重要东西要交，还不让人跟着。”
两人连忙迎出去，就看到礼部尚书站在门口，手里抱着一个深色的木盒，脸色发白，额头上还冒着汗。“这是三皇子买卖官职的账本，我从他幕僚的书房偷来的。”他把木盒塞进苏清颜手里，声音发颤，“里面记着谁买了官、给了多少钱，连户部的李主事都在上面。你们一定要藏好，千万别让三皇子知道是我送的——他要是知道了，肯定会杀我全家！”
苏清颜接过木盒，能感觉到盒子的重量，连忙安慰：“尚书大人放心，我们会保密。您要是有危险，就去太后的长乐宫躲着，太后会护着您。”
礼部尚书松了口气，又叮嘱了几句“小心三皇子的人”，才匆匆离开，连茶都没喝。苏清颜和萧惊寒回到后厨，把木盒打开——里面是一本线装账本，纸页已经泛黄，上面用小楷写着密密麻麻的字：“张某某，五千两，买县令；李某某，一万两，买知府；王某某，三万两，买主事……”连日期和交易地点都写得清清楚楚，最后一页还盖着三皇子的私印（虽然是模糊的，但能认出）。
“太好了！”萧惊寒握紧账本，指节泛白，“有了这个，就能证明三皇子买卖官职，这是实打实的罪证！”
苏清颜把账本放回木盒，塞进食盒的暗格里，食盒的暖光微微亮起，像是在包裹这个重要的证据。“现在有了买卖官职的账本，再找到挪用军饷的单据，就能扳倒三皇子了。”她语气带着兴奋，眼里闪着光。
萧惊寒却没那么乐观，他拄着拐杖走到窗边，看向外面的街道：“三皇子肯定察觉到我们在收集他的证据，他不会坐以待毙。我们得加快速度，同时也要防着他报复。”
话音刚落，林风匆匆跑进来，脸色苍白，连呼吸都有些急促：“萧将军，苏姑娘，不好了！暗卫看到三个穿三皇子府暗纹青衣的人，在御膳阁门口徘徊了半个时辰——他们手里拿着画着御膳阁前后院布局的图纸，纸上还标着‘后厨’‘小雅间’的位置，腰间挂着一小块黑莲花令牌碎片，肯定是来踩点的！还有，我看到三皇子的长史去了户部，手里拿着吏部尚书去年查的军需库账本清单，像是要查尚书大人的账！”
苏清颜心里一沉——三皇子果然开始报复了！他不仅派人监视御膳阁，还想从吏部尚书下手，杀鸡儆猴，让其他大臣不敢再帮他们。
可他们不知道，此刻三皇子府里，三皇子正坐在太师椅上，手里拿着一份泛黄的名单，名单上是和苏清颜来往的大臣名字——吏部尚书、兵部侍郎、礼部尚书的名字旁都画着黑叉，苏清颜和萧惊寒的名字被红笔圈了三圈，旁边用小字写着“优先处理”。他用指甲狠狠划着吏部尚书的名字，指甲缝都渗出血，滴在名单上，晕开一小片红：“敢跟我作对，我让你们一个个都没有好下场！尤其是吏部尚书，敢查我的账，我让他连官位都保不住！”