刘邦踞坐主位，赤色王袍随意敞着领口，露出里面粗糙的葛布中衣。他面前的长案上摊开一张巨大的、用粗糙羊皮硝制的舆图，上面用炭笔勾勒着山川河流与城池标记。张良、萧何、曹参、灌婴、周勃等心腹重臣环绕左右，烛光在他们脸上投下跳动的光影，神情肃然。
“魏豹这块骨头，算是囫囵个儿吞下去了，”刘邦的手指重重戳在代表朝歌的标记上，指关节敲得羊皮咚咚作响，“可要嚼烂了、化成力气，还得看咱们怎么使唤。子房，说说，这朝歌城里的司马卬（áng），是个什么路数？是块硬骨头，还是个软柿子？” 他的目光在两位智囊脸上逡巡，带着市井屠夫掂量案板猪肉般的审视。
张良一袭素净青衫，身姿挺拔如竹，眼神沉静如古井深潭。他微微欠身，声音不高，却清晰异常，带着洞穿人心的力量：“殷王司马卬，非刚烈之主，亦非愚钝之辈。其人性情，可用八字概之：首鼠两端，趋利避害。昔日迫于霸王之威，降楚献城，非其本愿，实乃惧死求生。今大王挟新破魏地之雷霆威势，兵临城下，其心必如悬旌，惶惶不可终日。观其过往，每逢强敌压境，必先虚张声势，以示不屈，实则暗通款曲，预留退路。此乃其求生之道。”
他修长的手指在舆图上朝歌的位置轻轻画了一个圈：“朝歌城坚池深，若其真据城死守，以逸待劳，我军纵能克之，亦不免折损锐气，迁延时日，予项羽喘息之机。然，以卬之性，必不敢孤注一掷。其惧者有三：一惧大王兵锋之盛，魏豹前车之鉴；二惧项羽暴虐，若降而复叛，必遭屠戮；三惧……” 张良顿了一顿，目光扫过众人，“惧其城中人心浮动，或有亲楚死士，或有效忠旧殷之遗老，趁乱取他性命向大王邀功，或向项羽表忠。”
此时，一旁的广野君郦食其（yi ji）接口道。 他年岁较长，须发花白，但眼神锐利，带着一股纵横家的狂狷之气：“子房先生所言极是。司马卬此刻，正如热锅之蚁，方寸已乱。我军当以威压其胆，以势迫其速决！臣以为，当双管齐下：其一，大军即刻开拔，逼近朝歌，列阵耀武，日夜鼓噪，使其军民震怖，寝食难安！其二，”他看向刘邦，声音洪亮，“遣一舌辩之士，潜入城中，面见司马卬。不必许诺高官厚禄——此人多疑，空头许诺反增其疑。只需晓以利害，明示其唯一生路：速降！告之，若开城迟误，待我大军破城，玉石俱焚，彼时项羽追究其降汉之罪，大王亦无法保全其性命！若即刻归顺，大王可保其宗族性命，富贵不敢言，安稳度日足矣。更要暗示，城中欲取其首级献功者，大有人在！唯有速降，方能保其项上人头！”
刘邦听得眼中精光连闪，猛地一拍大腿：“好！郦先生此言甚合寡人之意！威要足，势要猛！灌婴！”
“末将在！” 灌婴霍然起身，甲叶铿锵作响。
“你率本部轻骑，即刻出发！绕过一切小城，直扑朝歌！给老子把声势造起来！要让司马卬在城头上，每天一睁眼，就看到我汉军的大旗在晃悠！听到我汉军的战鼓在敲他的丧钟！”
“诺！” 灌婴抱拳，转身大步流星冲出船舱。
“周勃！”
“末将在！”
“步卒主力，由你统带，紧随灌婴之后！不必求快，但要稳，要沉！像山一样，给老子压过去！告诉朝歌城里那些还心存侥幸的，老子的大军来了，蚂蚁再多也啃不动泰山！”
“诺！” 周勃声如洪钟。
“至于说客……”刘邦摸着下巴，目光扫过众人，最后落在郦食其身上，“郦先生，你素有辩才，胆识过人，此事非你莫属！可能为寡人走这一趟？”
郦食其捋了捋花白胡须，朗声笑道：“大王有命，食其万死不辞！定教那司马卬乖乖开城！”
“好！速去准备！告诉他，办成了，寡人记你大功一件！办砸了……”刘邦眼中寒光一闪，“提头来见！”
“臣明白！” 郦食其躬身领命，眼中闪烁着自信的光芒。
命令如同投入水中的巨石，激起层层涟漪，迅速扩散至庞大的汉军船队。短暂的喧嚣过后，赤色的洪流再次启动。步骑分道，水陆并进。灌婴的数千轻骑如一股赤色的旋风，卷起漫天烟尘，蹄声如闷雷滚过魏地平原，以最快的速度扑向东南方的朝歌。紧随其后，周勃统领的主力步卒如同移动的赤色山峦，沉默而坚定地向前碾压，沉重的脚步声和兵甲摩擦声汇成一股令人窒息的低吼。黄河上的楼船舰队则缓缓调整方向，庞大的阴影投射在河面上，如同蛰伏的巨兽，沿着河道向朝歌方向压迫而去。
朝歌城。殷王宫。
宫室之内，金碧辉煌，然而空气却沉滞得如同凝固的铅块。名贵的熏香也无法掩盖那无处不在的恐慌气息。精美的青铜灯树燃烧着，烛火却不安地跳跃着，将墙壁上绘制的祥云瑞兽映照得扭曲变形，如同择人而噬的鬼影。
殷王司马卬瘫坐在他那张宽大的、镶嵌着明珠美玉的王座上，身体却像被抽掉了骨头。他年约四十，保养得宜的面皮此刻松弛灰败，眼窝深陷，布满血丝。华丽的王袍皱巴巴地裹在身上，更显其形销骨立。下首的郦食其手抚白须，淡定自若，前菜他已备好（投降和抵抗的下场，刘邦和项羽对待降兵的行为），静等汉军行动上的配合。行动案几上摆放着来自齐国方向染血的密报，上面字字句句描述着项羽屠城的惨状；旁边则是魏豹开城跪迎刘邦的急报，字里行间透着魏地的腥风血雨和刘邦那令人胆寒的“热情”。
“完了……全完了……” 司马卬的声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱在抽动。他枯瘦的手指神经质地绞着王袍的下摆，骨节突出。“魏豹降了……降得那么快……那么……那么难看……” 他脑海中不受控制地浮现出魏豹匍匐在泥水里迎接刘邦的画面，一股寒意从尾椎骨直冲头顶。
“项羽……项羽那个杀神……他在齐国……天哪……” 密报上那些关于坑杀、焚城的字眼像烧红的烙铁，烫得他灵魂都在尖叫。他仿佛能闻到那冲天的焦糊味，听到那绝望的哀嚎。自己若是抵抗刘邦，万一……万一城破……那下场……
“大王！大王！” 一个须发皆白的老臣，穿着殷商遗制、纹饰繁复的朝服，扑倒在阶下，声音悲愤而绝望，“臣等世受殷商之祀，食朝歌之禄！岂可未战先怯？那刘邦，不过沛县一亭长，侥幸得势！朝歌城高池深，粮草尚足！只要大王振臂一呼，臣等必率军民效死！纵不能退敌，亦可重创汉军，使其不敢小觑我殷商遗烈！若就此开城，祖宗蒙羞，臣等……死不瞑目啊！” 他是殷国太卜，掌管祭祀，亦是旧殷遗族的精神领袖。
“效死？重创？” 司马卬猛地抬起头，眼中是惊弓之鸟般的恐惧和疯狂，他指着老臣，手指剧烈颤抖，“你……你们拿什么效死？拿什么重创？魏豹的兵不比我们少！他的城不比朝歌矮！结果呢？在刘邦面前，连三天……不，连一天都没撑住！跪了！像条狗一样跪了！”
他歇斯底里地吼着，唾沫星子飞溅：“重创？就算你们能砍掉刘邦几千个兵卒，又能怎样？等他破了城，你！我！这满城的宗室贵族！有一个算一个，都得死！都得像齐国那些被坑杀的人一样，被活活埋掉！项羽会放过我们吗？他只会说我们抵抗不力，降而复叛，把我们全族都碾成碎粉！” 他越说越恐惧，身体抖得如同秋风中的落叶，声音陡然拔高，尖锐刺耳：“祖宗？祖宗在哪？！能救我的命吗？！能挡住刘邦的刀，还是项羽的戟？！”
阶下死寂一片。太卜老泪纵横，伏地不起，身体因极度的悲愤而微微抽搐。其他大臣噤若寒蝉，面无人色。大王的话，撕碎了最后一丝虚妄的遮羞布。抵抗，意味着即刻的、惨烈的死亡，甚至可能祸及全族。而投降……至少还有一线渺茫的生机。
就在这时，殿外传来一阵急促而沉重的脚步声，伴随着甲胄的铿锵声，打破了死寂。
“报——！” 一名浑身浴血、甲胄残破的斥候将军几乎是连滚带爬地冲进大殿，扑倒在阶前，声音带着濒死的恐惧和绝望：“大王！汉军……汉军前锋灌婴……已至城西三十里！旌旗蔽日！烟尘冲天！其斥候游骑……已……已与我城外守军接战！我军……我军死伤惨重……挡……挡不住了！”
这消息如同最后一根稻草，彻底压垮了司马卬。他身体剧烈一晃，差点从王座上滑落下来。城西三十里？灌婴？那个以剽悍嗜杀闻名的汉将？他仿佛已经看到灌婴那狰狞的面孔和滴血的环首刀！
“报——！” 又一个传令兵几乎是同时冲了进来，声音同样惶急：“大王！周勃统汉军主力步卒，距城已不足五十里！其军容极盛，望之如山岳压顶！黄河之上，汉军楼船舰队已封锁下游水道！”
完了！彻底完了！水陆合围！插翅难逃！
司马卬最后一丝力气也被抽干了。他瘫软在王座上，目光空洞地望着殿顶那些繁复的藻井彩绘，那些象征着祥瑞的图案此刻在他眼中如同嘲讽的鬼脸。他下意识地抬起手，摸了摸自己脖子上冰凉的皮肤。触手处，温热的脉搏在疯狂跳动。这脖子……还能在脖子上待多久？
抵抗？三天？太卜他们或许想撑三天，但司马卬绝望地意识到，在汉军这种泰山压顶、水陆合围的威势下，别说三天，恐怕连一天都撑不住！灌婴的骑兵会像尖刀一样撕开脆弱的城防，周勃的主力会如同磨盘一样将城内的一切抵抗碾得粉碎！到那时，自己这颗脑袋……
他猛地打了个寒颤，一股强烈的求生欲压倒了所有的羞耻和恐惧。他不能死！绝不能像那些被坑杀的齐人一样死！
“来人……来人！” 司马卬的声音虚弱而急促，带着破釜沉舟的决绝，“取……取绳索来！白……白绫也成！快！”
侍从战战兢兢地捧来粗糙的麻绳。
司马卬挣扎着站起，手忙脚乱地将绳索往自己身上套，动作笨拙而仓皇，哪里还有半分人君威仪。绳索粗糙，勒得他华贵的锦袍变形。他对着殿中一面巨大的青铜鉴（镜子），看着镜中那个狼狈不堪、如同待宰羔羊般的自己，一股巨大的屈辱感涌上心头，几乎让他窒息。但他死死咬着牙，强迫自己不去看镜中那双充满了恐惧和哀求的眼睛。
“开……开城门……” 他对着殿外嘶吼，声音带着哭腔，“寡人……寡人要亲迎……亲迎汉王……” 说完这句，他仿佛耗尽了所有力气，双腿一软，在两个面无人色的内侍搀扶下，才勉强没有瘫倒。
沉重的朝歌城门，在无数双惊恐、麻木、绝望或隐含怨恨的目光注视下，伴随着刺耳艰涩的“吱嘎嘎”巨响，缓缓向内洞开。那声音，如同巨兽濒死的哀鸣，宣告着一个古老邦国最后尊严的彻底沦丧。
城门洞开处，首先映入眼帘的是城外如林般矗立的赤色汉军矛戟，在昏黄的天光下闪烁着冰冷的金属寒芒。灌婴的骑兵阵列于侧翼，人马肃立，无声的压力如同实质，沉甸甸地压在每一个朝歌军民的心头。
司马卬在两名内侍几乎是半拖半拽的搀扶下，踉跄着走出城门洞的阴影。他脸色灰败如土，嘴唇没有一丝血色，身上那象征王权的华丽锦袍被粗糙的麻绳紧紧捆缚着，勒出难看的褶皱，更显得他形容枯槁，狼狈不堪。他脚步虚浮，深一脚浅一脚地踏在城外冰冷而泥泞的土地上，每一步都仿佛踩在刀尖上，巨大的屈辱感几乎将他吞噬。终于，他再也支撑不住，双膝一软，“噗通”一声重重跪倒在尘埃里，额头深深抵住冰冷的地面，身体因为极度的恐惧和羞耻而剧烈颤抖着，像一片在寒风中瑟瑟发抖的枯叶。
“罪……罪臣司马卬……叩……叩迎汉王天兵……” 嘶哑破碎的声音从他紧贴地面的口中挤出，微不可闻。
刘邦策马立于阵前，并未下马。他骑在一匹通体乌黑、神骏异常的骏马上，居高临下地俯视着跪在泥泞中的司马卬，如同天神俯视蝼蚁。阳光从云层缝隙中洒下，落在他赤色的王袍和冰冷的玄甲上，反射出刺目的光芒，更添威严。他脸上没有任何表情，既无胜利者的骄矜，也无丝毫的怜悯，只有一种纯粹的、冰冷的审视，如同铁匠在打量一块即将投入熔炉的铁胚。
静。死一般的寂静笼罩着朝歌城外。只有战马偶尔喷出的响鼻声和旗帜在风中猎猎的声响。
良久，刘邦才缓缓抬起手，那动作随意得如同驱赶一只苍蝇。他没有看司马卬，目光投向洞开的城门和城内影影绰绰的屋舍。
“设河内郡。” 他的声音不高，却清晰地传遍整个军阵，带着一种不容置疑的、掌控乾坤的漠然。这四个字，如同冰冷的法锤落下，宣判了殷国的终结和一个新统治体系的诞生。轻描淡写，却重逾千钧。
“诺！” 他身后肃立的萧何、陈平等人齐声应诺，声音沉稳有力。
随着这声令下，早已准备多时的汉军文吏如狼似虎般扑出。他们手持加盖了汉王印玺的文告，在精锐甲士的护卫下，如同冰冷的楔子，狠狠扎入朝歌城洞开的城门，扑向官署、仓廪、府库、军营……每一个象征着统治权力的角落。接管、清点、登记、宣告……动作迅捷而高效，带着新朝建立时特有的冷酷秩序。汉军的赤旗取代了殷国的旗帜，在朝歌城头缓缓升起。
刘邦依旧端坐马上，目光越过跪伏的司马卬，越过新升起的赤旗，投向更远的、烟尘未散的东方天际线。那里，是项羽正在肆虐的齐地。而他心中也浮现下一个、更大的目标。
“报——！！！”
一声凄厉的嘶喊撕裂了朝歌城外刚刚平息的空气。一匹快马如同离弦之箭，从东方烟尘滚滚的大道上狂飙而至！马上的骑士浑身浴血，甲胄破碎，脸上布满烟熏火燎的痕迹和纵横交错的汗水血水。他显然经历了长途的亡命奔逃，人和马都到了极限。冲到中军大纛附近时，那马悲鸣一声，口吐白沫，前蹄一软轰然倒地！骑士被巨大的惯性狠狠甩出，在地上翻滚了十几圈才停下，尘土飞扬。
他挣扎着，用尽最后一丝力气向刘邦的方向爬了几步，沾满血污的手颤抖着从怀中掏出一支染血的、封着火漆的细竹管，高高举起，嘶声力竭地喊道：
“大王！齐……齐地急报！项……项羽……血洗临淄！田……田氏宗族……几……几乎被屠戮殆尽！田横……田横收拢残兵……遁入……遁入海岛……誓……誓死不降！”
“轰！”
这消息如同在平静的湖面投入巨石！周围的汉军将领，包括张良、陈平，脸色瞬间剧变！项羽在齐地的暴行他们早有耳闻，但“田氏宗族几乎屠戮殆尽”、“田横遁入海岛誓死不降”的惨烈细节，依旧带来了巨大的冲击！
刘邦端坐马上的身躯，在听到“田横遁入海岛誓死不降”时，几不可察地微微一震。那双总是眯缝着、闪烁着市井狡黠和帝王野心的眼睛，骤然睁大！瞳孔深处，仿佛有两团幽绿的鬼火被瞬间点燃，疯狂地跳跃起来，还有...彭城那个倾国倾城的女子。
他猛地抬起头，目光如两道实质的闪电，刺破空间，瞬间钉在传令兵身上，那眼神让濒死的传令兵都感到一阵灵魂冻结般的恐惧。
“我-要-做-皇-帝！”
每一个字，都像是从九幽地狱中迸发出来，带着那幽绿光芒的冰冷和掌心血脉的灼热，轰然炸响在朝歌城外的上空！