八月的烈阳，如同楚霸王项羽的目光，灼烧着成皋故地的每一寸土地。汜水河畔的垂柳耷拉着焦黄的叶片，连蝉鸣都带着几分嘶哑的无力。
空气中弥漫着尘土、汗水和一种无形的焦躁。刘邦站在行辕的望楼上，额角的汗水顺着鬓角流下，他却浑然不觉，只是死死盯着汜水对岸那片黑沉沉的楚军大营。
那面绣着巨大“项”字的帅旗，如同不败的图腾，在热浪中微微扭曲。更让刘邦心悸的，是旗下那道偶尔出现的，戴着玄铁面具的身影。
即便相隔遥远，那道身影也仿佛带着实质般的压迫感，让刘邦的呼吸都不自觉地急促起来。
“打不动，根本打不动……”他收回目光，喃喃自语，手指无意识地揉着发胀的太阳穴。行辕内虽置有冰鉴，丝丝凉气却驱不散他心头的烦闷。
他像一头被困在笼中的狐狸，焦躁地踱着步，目光却不时飘向东南方向——那是楚地后方的广袤区域。
“项籍那厮，守着成皋就像一头蹲着的猛虎，光是看着就让人心里发毛。”他对身旁默立如影子般的陈平说道，语气里带着市井小民面对庞然大物时的本能忌惮，“正面硬碰，咱们这身板，经不起他几巴掌。”
忽然，他脚步一顿，眼中闪过一丝精明的光彩，如同赌徒发现了对手筹码堆里的破绽。
“对了！彭越！那个在水泽里蹦跶的泥鳅！”刘邦猛地站定，一巴掌拍在案几上，震得竹简哗啦作响，“上次他搅和下邳，差点断了项羽的粮道，效果出奇的好！咱们得给他再加把火，让项羽这头猛虎，回头去挠挠自己的痒处！”
“刘贾！卢绾！”他扬声喊道，声音里透着一股抓住救命稻草般的急切。
刘邦看着他们，脸上露出了那种市井豪杰结交朋党时常有的、混合着江湖义气与精明算计的复杂表情。
这表情里既有对老兄弟的推心置腹，也藏着一丝事成之后利益该如何分配的权衡。
“你们，点齐两万精锐，不要声张，悄悄深入楚地，去和彭越会合。”
他压低了声音，身体微微前倾，如同在策划一次关键的市井斗殴，眼神里闪烁着抓住对手破绽时的锐利光芒，“告诉彭越，放手去干！粮草、兵器，寡人给他补充！就是要闹得项羽后院起火，不得安宁！他烧得越旺，寡人这里就越轻松！”
此时的彭越，正活动在梁地的湖泊沼泽与密林之间。这里水网纵横，芦荡深深，是他的天然猎场。
夏末的沼泽蒸腾着湿热的水汽，蚊蚋成群，但对于彭越和他的部下而言，这恶劣的环境却是最安全的屏障。
他曾是巨野泽中的渔家子，因秦末乱世而啸聚山林水泽，凭借过人的勇力和机敏，成为一方豪强。
项羽分封诸侯时，却将他这个拥有数万部众、屡立战功的“游击专家”彻底遗忘，这成了彭越心中一根深深的刺。他对这片魏国故土有着天然的亲近感，更有着强烈的、被压抑的占有欲。
“若不是项籍小儿分封不公，我彭越何至于至今仍被视作流寇盗贼？”他常常在夜深人静时，抚摸着麾下将士粗糙的战甲，心中涌起不甘的怒火。然而，比这怒火更炽烈的，是数月前在下邳城外那场惨败留下的、如同烙印般的恐惧。
得到刘邦派来的两万生力军和源源不断的物资补给，像一股强劲的风，暂时吹散了他心头的阴霾，也再次撩拨起他蛰伏的野心。
看着麾下骤然壮大的队伍和堆积如山的粮秣兵器，彭越那颗因失败而一度收敛的雄心，又开始不安分地跳动起来。他需要胜利，需要地盘，需要向天下人证明，他彭越绝非只能龟缩于水泽的流寇！
在一个闷热的夜晚，沼泽深处的临时营寨中，火把噼啪作响，映照着彭越阴晴不定的脸。他召集心腹将领，手指在粗糙的兽皮地图上重重划过，最终停留在睢阳、外黄等大城的名号上。
“兄弟们！”彭越的声音因激动而有些沙哑，但细听之下，似乎还隐藏着一丝不易察觉的颤抖，“汉王信重我等，粮草兵员，倾力支持！我们再也不能满足于小打小闹，劫掠几个粮队，骚扰几个村落了！我们要让楚人知道，这梁地，究竟是谁的天下！”
他猛地一拳砸在地图上，眼中燃烧着混合了野心、复仇与某种急于证明自己的火焰：“攻城！拔寨！拿下睢阳、外黄！把楚人的旗帜，从这片土地上彻底拔掉！”
得到了汉军精锐补充的彭越部队，如同注入猛火的滚油，战斗力飙升。他们不再满足于游击骚扰，开始展现出惊人的攻坚能力。睢阳、外黄等十七座城池，在彭越狂风扫落叶般的攻势下接连易主。
楚地后方彻底震动，彭越的威名如同瘟疫般迅速传播，甚至开始有零星的魏国遗老前来投靠，口中称着“魏王”。
捷报一次次传回彭越手中，他在狂喜之余，心底那源自下邳的寒意却愈发清晰。庆功宴上，觥筹交错，欢声雷动，他却常常在酒酣耳热之际，眼前闪过那夜下邳城外的惨烈景象——那道戴着玄铁面具、如同杀神般的身影，那柄轻易劈开他麾下骑将的霸王戟，那一声震得他虎口崩裂、兵刃几乎脱手的金铁交鸣！
有时深夜，他会突然从噩梦中惊醒，浑身冷汗，仿佛又感受到了项羽冲锋时那令人窒息的压迫感，听到了楚军铁骑踏碎他阵线的轰鸣，看到了自己狼狈北逃时，身后城门关闭隔绝了无数部属的绝望眼神。
“项羽……他若回来……”彭越攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，那夜环首大刀与霸王戟碰撞后的酸麻感，似乎再次从臂膀传来，“我现在拥有的一切，在他那杆霸王戟面前，恐怕依旧不堪一击……下邳之败，便是明证！”
这份根植于灵魂深处的恐惧，非但没有让他退缩，反而催生了他更强烈的、近乎疯狂的野心和行动力。
“必须趁他回来之前，拿下更多的地盘，拥有更强的实力！只有强大到足以自保，建立起稳固的根基，才能不惧那个男人！才能洗刷下邳之耻！”
这种心态驱使着他，以更迅猛的速度扩张，几乎是以透支潜力的方式，疯狂地吞噬着楚国的疆土，既是为了实现抱负，也是为了填补那份对项羽武力近乎本能的畏惧。
九月，楚地后方接连失守的烽燧狼烟，终于化作了一份份紧急军报，堆满了项羽的案头。睢阳、外黄……十七座城池的名号，如同十七根冰冷的针，刺向他统帅的版图。
然而，中军帐内，气氛却并非如往常那般充斥着即将爆发的雷霆之怒。
项羽伟岸的身躯端坐在虎皮大椅上，玄铁面具在跳动的烛火下折射出幽暗的光泽，将他所有的表情封存在冰冷的金属之后。只有那双深不见底的重瞳，在阴影中缓缓扫过军报上的每一个字，目光锐利如鹰，却不见狂躁，只有一种近乎凝滞的、蓄势待发的寒意。
他没有咆哮，没有立刻拍案而起。沉默，如同巨石压在帐内每一个人的心头，比怒吼更令人窒息。
良久，他才抬起眼，目光落在肃立一旁的龙且身上。龙且身高九尺，手持丈二玄铁重斧，如同一尊铁塔，此刻却在这无声的威压下，不自觉地挺直了腰背。
“彭越，”项羽的声音透过面具传来，低沉、平稳，却带着金属摩擦般的质感，字字清晰，“疥癣之疾，竟成肘腋之患。”
他冷静地指出了问题的性质，这不是一时意气之争，而是关乎战略全局的威胁。
“龙且。”
“末将在！”龙且抱拳躬身，声如洪钟。
项羽的目光如同实质，落在龙且身上：“梁地动摇，粮道堪忧。刘邦借此喘息，其势渐复。此患，须臾不可再留。”
他的话语条理分明，先点明危害，再下达指令，与往日凭意气决断的风格判若两人。
“寡人需亲往梁地，根除此患。你留守成皋，谨守关隘。”他的语气带着不容置疑的决断，但并非纯粹的霸道，更像是在陈述一个经过权衡的必然选择，“记住，纵使刘邦百般挑战，辱及寡人，亦不可轻出。守住成皋，扼住刘邦东进之咽喉，便是大功一件。”
他特意强调了“扼住东进咽喉”，这是在为龙且阐明战略目标，而非简单的命令。
龙且凛然应诺：“大王放心！有龙且在，成皋万无一失！刘邦若敢来犯，末将定叫他头破血流！”
他顿了顿，还是忍不住问道，“只是……大王，那彭越狡猾，据闻已与刘邦派去的刘贾、卢绾合流，势力大涨，且惯于藏匿沼泽，恐……恐需时日清剿。”
若是往日，这般近乎质疑的进言，必会引来项羽的不悦。但此刻，面具后的项羽只是微微颔首。
“合流，方能聚歼。藏匿，终有迹可循。”他的重瞳中闪过一丝冰冷的光芒，那是对自身绝对实力的自信，更是基于下邳城外已将彭越杀得狼狈鼠窜的清晰认知。“寡人亲往，不过重演下邳旧事，了结这手下败将而已。”
他的话语沉稳而笃定，仿佛在陈述一个既成的事实。
“谨守成皋，扼住刘邦东进之咽喉。寡人不日即还。”
说罢，他起身，猩红的披风扬起一道沉稳而非张扬的弧线，大步走出营帐。很快，楚军大营中响起了调度有序的号角声和马蹄声，项羽亲率一支精锐，如同精准的箭矢，风驰电掣般向东而去，目标直指那搅动后方的“疥癣之疾”。
帐内，龙且望着项羽离去的方向，心中莫名生出一种感觉：大王依旧是无敌的霸王，但那无敌的锋芒之外，似乎多了一层更难以揣度、也更加危险的……冷静。