越国京城，乃是天南数得着的雄城，规模堪比前朝帝都。城墙以巨块青条石砌就，高逾十丈，宽可容十骑并行，墙顶箭楼连绵，旌旗在风中猎猎作响，远远望去如一条蛰伏的巨龙，将整座城池护得严严实实。
四门皆以赤铜包裹，门楣上悬着“胥京”二字金匾，字体浑厚遒劲，据说为开国皇帝亲笔所书。出入城门的人流络绎不绝，既有挎刀带剑的兵卒、行色匆匆的商旅，也不乏气息隐晦的修士，红尘烟火与修仙界的隐秘在此交织。
穿过三道城门，便到了城中心的皇城区。此处围墙高耸，覆着琉璃瓦，在日光下泛着璀璨光泽。正门称“承天门”，门内金水桥横跨护城河，桥栏雕刻着龙凤祥云，栩栩如生。
往里便是越国皇朝的核心——紫宸宫。宫殿群沿中轴线铺开，太和殿、中和殿、保和殿依次排列，殿宇飞檐翘角，檐下斗拱密集，朱红梁柱粗壮如桶，殿顶覆盖着明黄色琉璃瓦，屋脊两端的龙形大吻威严耸立，尽显皇家气派
宫墙之内，禁军巡逻不绝，甲胄鲜明，气息沉稳，隐约可见修为在身。寻常百姓莫说靠近，便是在宫外多望几眼，也会被侍卫盘问。这座皇城，既是越国凡人皇权的象征，亦是修仙势力暗中角力的场所，表面的庄严肃穆之下，不知藏着多少暗流涌动。
宁不凡一身洗得发白的青布长衫，腰间随意系着个旧钱袋，头发用根木簪松松挽着，活脱脱一副家境中落的世家子弟模样。他混在越国京城的人潮里，听着周围此起彼伏的叫卖声、车马声，眉头微挑——比起元武国都城的肃杀，这里的红尘气显然更重，市井喧嚣中透着一股蓬勃的生机，连空气中都弥漫着酒肉香与香料的混合气息。
宁不凡正望着街边糖画摊子出神，后腰忽然被轻轻撞了一下。他回头看去，只见个梳着双马尾的小姑娘，浅绿碎花罗裙上沾了点尘土，手里举着个彩色风车，转得呼呼作响。这小丫头……”宁不凡失笑摇头，这的，倒有几分机灵劲儿。瞧她那模样，心头竟莫名生出几分暖意，手微微抬起，倒有几分想揉揉她脑袋的意思。
还未等他动作，身后便传来一声略显急促的苍老嗓音：“小老儿给公子赔罪了！孙女顽劣，冲撞了公子！”
宁不凡收回手，见是个穿着粗布短打的老者，正拱手作揖，神色带着几分局促。他淡然道：“无妨，孩童天性罢了。”
老者却没立刻离开，目光在宁不凡身上扫了几遍，见他虽衣着普通，却气定神闲，眼神清明，不似歹人，眉头却依旧微蹙。方才他分明瞥见这年轻人抬手的动作，虽无恶意，却也让他暗自警惕——自家孙女身负灵根，在外需得加倍小心。
老者暗中神念一动，眼中闪过一丝微不可察的精光，对着宁不凡轻轻一瞪。一股微弱的禁锢之力悄然笼罩而下，正是低阶修士常用的“定身术”，本想将这年轻人定在原地片刻，略作惩戒，也算敲个警钟。
宁不凡感知到那股灵力波动，心中了然，却不动声色。那点禁锢之力落在他身上，如同隔靴搔痒，连他周身护体的微弱灵力都未曾撼动分毫。他只是淡淡看着老者，已有炼气十层修为，并未点破。
老者见对方身形未动，面上却毫无异样，心中猛地一惊——这定身术虽浅，对付凡人绰绰有余，便是炼气初期修士也得受困片刻，此人竟浑然不觉？难道是隐藏了修为的高人？
他顿时收起小觑之心，脸上堆起更浓的歉意：“前辈莫怪，晚辈萧振也是护孙心切，无意冒犯前辈还望见谅。”
宁不凡见老者神色惊疑不定，眉头微蹙，神念一动，以低阶传音术直入对方识海：“此地乃凡人闹市，妄动灵力已是不妥，休要多言。”
稍顿，他目光扫过老者身上那层若有若无的敛气法诀，又添了一句：“你这遮掩气息的手段倒有些门道，我已在你身上留下印记，稍后自会寻你。”
话音落时，他已转身融入人流，继续朝着秦府方向走去，步伐不疾不徐，仿佛刚才的插曲从未发生。
宁不凡脚步未停，神识却已将方才那老者周身扫过一遍。方才老者情急之下动用灵力，腰间那卷兽皮裹着的物件灵力波动微不可察，却逃不过他的感知——兽皮上隐约浮现的符文扭曲诡异，竟带着几分妖兽内丹炼化的气息。
“这符文……倒是与传闻中的妖族魔功有些相似。”宁不凡心中微动。此功法据说源自妖族秘法，修炼时需以妖兽精血为引，霸道异常，在天南修仙界素来被视为旁门左道。
他略一沉吟，若是此刻上前索要，难免落得强取豪夺之名，非正道修士所为。况且那老者虽修为低微，能在京城闹市藏住这等东西，想必也有几分隐秘。
“罢了，”宁不凡暗自点头，“方才已在他身上留下神识印记，待处理完秦府之事，寻个僻静处找到二人，以灵石或草药相换便是。若他识趣，自会交出；若是不愿……再做计较不迟。”
念头既定，他不再分心，加快脚步朝着秦府所在的方向行去，身影很快便汇入前方熙攘的人流中。
那小姑娘本已跑远，回头见爷爷与那青衫公子相对而立，半天没动静，爷爷脸上还带着惊惶，顿时以为是对方刁难。她攥紧手里的风车，蹬蹬蹬跑回来，仰着小脸，奶声奶气地嚷嚷：“爷爷，是不是这人欺负你？看我……”
“嘘——！”老者吓得魂飞魄散，连忙伸手捂住孙女的嘴，声音都在发颤，“万万不可胡说！”
他紧张地环顾四周，见无人留意这边，才压低声音，拉着孙女往巷口急走，一边走一边后怕道：“那是修仙的前辈，不是我们能招惹的。不管是正还是魔，留在这儿都是祸事，快跟爷爷走！”
小姑娘被爷爷拽得一个踉跄，眨巴着大眼睛，似懂非懂地看着爷爷煞白的脸色，手里的风车也忘了转动。
远离了市井的喧嚣，眼前是一片静谧的富贵宅邸区。宁不凡在一座庄严肃穆的宅院前停下脚步，抬头望去，朱漆大门上方悬挂着一块黑底金字的牌匾，“秦府”二字笔力遒劲，隐隐透着一丝微弱却精纯的灵气——显然是被修士以灵力加持过的。
他心中暗叹：果然是与师父有过仙缘的家族后人。当年师父初入修仙界时，曾受秦家先祖照拂，这份情分虽已隔了数代，却从这牌匾的灵力波动中可见一斑——寻常凡俗富贵之家，绝无可能有修士为其题字加持。
宁不凡整理了一下身上的青布长衫，上前轻轻叩响了门环。铜环撞击木门的声响在寂静的巷陌中传开，带着几分古朴的韵味。
朱漆大门“吱呀”一声拉开半扇，探出个留着山羊胡的中年门客，三角眼斜瞟着宁不凡那身洗得发白的青布长衫，眉头当即皱成个疙瘩，语气带着几分倨傲：“此乃秦府，你是何人？瞎闯什么！”
宁不凡神色未变，拱手行礼，声音平稳无波：“在下宁某，有要事求见贵府家主，劳烦通禀。”
“你谁啊你！”门客像是听到了什么笑话，嗓门陡然拔高，“我们家主是你想见就能见的？也不瞧瞧自己这身打扮……”话到半截，忽然瞥见宁不凡手中递来的物件——一封火漆封口的信函，底下压着本泛黄的线装书，封面上“秦氏家谱”四字虽旧却清晰，最上面还躺着一粒莹润的下品灵石，灵力波动在阳光下隐约可见。
门客的话音戛然而止，三角眼瞬间瞪圆，喉结滚动了一下，脸上的褶子都笑开了花，连忙侧身让开：“哎呀！小的秦贵有眼无珠，怠慢了公子这等贵客！您快请进，稍候片刻，小的这就去通禀家主！”
说罢，他忙朝院里喊了声：“来人啊，带这位宁公子去前堂会客厅奉茶！”随即弓着腰接过信函与家谱，双手捧着如同捧着稀世珍宝，转身时手指飞快一抹，那粒下品灵石便神不知鬼不觉滑入袖中内兜，脚步轻快地往后院书房颠去——至于刚才说过什么，早被他抛到九霄云外去了。
宁不凡跟着引路的仆人穿过青砖铺就的庭院，见院中假山流水错落有致，廊下挂着的宫灯隐隐有灵力流转，心中了然：秦家能在越国京城立足百年，果然与修仙界有着不浅的牵扯。他不动声色地打量着四周，神识早已散开，将整座秦府的格局摸得一清二楚。
秦贵捧着信函与家谱，一路小跑冲进书房时，秦言正临窗翻阅着一本凡俗账册。见秦贵这副失态模样，他眉头微蹙：“何事如此慌张？”
“家主！您瞧这个！”秦贵将东西往案上一放，声音压得极低，却难掩激动，“外面来了位宁公子，说是有要事求见，还带了这个——”
秦言目光落在那册泛黄的《秦氏家谱》上，瞳孔微缩，伸手拿起细看。待翻到其中一页，见上面赫然盖着一枚朱砂印记，与族中秘传的信物纹样分毫不差，脸色顿时凝重起来。他又拆开那封火漆信函，展开信纸，李化元那苍劲的字迹映入眼帘，寥寥数语却透着不容置疑的托付之意。
“果然是……”秦言指尖微微颤抖，连忙将信函与家谱小心收好，起身时袍角带起一阵风，“快！秦贵，你速去会客厅，务必将宁公子请至书房，好茶好点心伺候着，言语间万不可有半分怠慢！”
“是是！”秦贵见家主这副模样，不敢耽搁，转身便往外走。
秦言却又叫住他：“等等！”他略一思忖，补充道，“就说我更衣之后，在此静候。”
待秦贵离去，秦言快步转入后屋。铜镜里映出他略显仓促的面容，他深吸一口气，亲手解开束发的玉簪，取过清水净面，又换上一身儒雅锦袍——这是他接待修仙界贵客时才会穿的衣物。指尖拂过袍角暗绣的云纹，他心中暗道：李仙师的门人弟子亲临，秦家断不可失了礼数，更不能辜负了当年那份仙缘。
整理妥当后，秦言推开书房门，目光望向院外，神色间已多了几分郑重与期待。
前堂会客厅里，宁不凡斜倚在梨花木椅上，指尖轻叩着桌面，目光落在窗台上那盆修剪整齐的文竹上，神色淡然。案几上的雨前龙井还冒着热气，茶香袅袅，与他身上那股洗练出的沉静气质相融，倒比这奢华的厅堂更显几分自在。
秦贵的一举一动，早已在他散开的神识中无所遁形——从去后院书房回话的慌张，到折返时特意整理衣襟的刻意，再到此刻脸上堆起的谄媚笑容，皆被他尽收眼底，却如观蝼蚁般未曾放在心上。
“宁公子，我家老爷已在书房候着，特意请您移步详谈！”秦贵弓着腰，双手在前引路，声音里的奉承几乎要溢出来，与方才那副倨傲模样判若两人，“这边请，这边请！”
宁不凡这才收回目光，将茶杯轻轻放在案上，杯底与桌面相触，发出一声清越的轻响。他抬手掸了掸青布袖袍上并不存在的灰尘，动作从容不迫，起身时衣袂微扬，虽身着布衣，却自有一股不怒自威的气度。
“有劳管家。”他淡淡开口，语气听不出喜怒。
秦贵连忙摆手：“不敢不敢！公子这边走，书房在中院，清净得很。”说罢，殷勤地在前带路，脚步都刻意放轻了些，仿佛生怕惊扰了这位看似普通、实则深不可测的贵客。
宁不凡缓步跟上，目光扫过庭院中精心铺设的鹅卵石小径，以及廊柱上隐约可见的护宅符文——这秦家果然藏得很深，寻常富贵人家怎会在府邸中布下如此多的修士手段？他心中冷笑一声，面上却依旧波澜不惊，跟着秦贵穿过几重院落，朝着那间透着几分神秘的书房走去。
宁不凡刚踏入中院花苑，鼻尖便萦绕起一股清雅的兰花香。青石小径两侧的花圃打理得一丝不苟，几株罕见的“凝露草”混在凡花中，叶片上滚动的露珠泛着淡淡灵光——显然是有人特意栽种，用以滋养此地灵气。
他目光微抬，只见书房门前立着位身着月白锦袍的老者，面容清癯，颔下三缕长须，虽未无丝毫灵力波动，却自有一股久居上位的沉稳气度。那老者也正望着他，四目相对的刹那，老者眼中飞快掠过一丝惊异，随即化为全然的恭敬，微微躬身颔首，便转身退入了书房，连脚步都放得极轻。
“倒比那门客识趣。”宁不凡心中暗道。对方虽未明言，但那副敛眉顺目的姿态，显然已从他无意间泄出的一丝久居高位的气息中，辨明了他的身份。
跟着秦贵迈进书房，檀香混着墨香扑面而来。书架上摆满了古籍，其中几本封皮泛着灵光，显然是修士所用的典籍。秦言正立于案前，见宁不凡进来，当即转过身，对着秦贵沉声道：“你先下去，不用在此伺候。”
他顿了顿，目光扫过门外，语气加重了几分：“把书房外的家丁也一并带走，没有我的吩咐，便是府里的人，也不许靠近这院半步，明白吗？”
秦贵被这突如其来的严肃语气弄得一愣，脸上的谄媚笑容僵了僵，懵懵懂懂地眨了眨眼，见家主神色凝重，不敢多问，连忙点头如捣蒜：“是是是，小的明白！小的这就去！”
说罢，他又转向宁不凡，慌忙拱手行了个礼：“宁公子，您慢聊，小的告退。”话音未落，便躬着身子快步退出书房，连带着门口那两个杵着的家丁也一并拽走，脚步声慌乱地消失在回廊尽头。
书房门被轻轻合上，隔绝了外界的一切声响。秦言这才转过身，对着宁不凡再次拱手，语气郑重：“在下秦言，见过宁仙师，请仙师上座。”
宁不凡抬手虚扶，算是受了秦言半礼，随即在梨花木椅上落座。案几上早已备好的灵茶还冒着热气，他却未动，指尖轻叩着扶手，开门见山：“家主可知，如今修仙界正魔大战，不少世家大族也被波及其中。”
他从怀中取出一枚玉简，随手抛给秦言：“这是家师李化元早年与令先祖定下的承诺——秦家若遇修仙者所酿劫难，仙门必遣人相护。此次我前来，便是为了了结这段因果。”
秦言接住玉简，灵力注入的刹那，李化元那道浑厚的神念便在他识海中响起，将当年的约定与此次魔道邪教的阴谋说得一清二楚。他握着玉简的手微微颤抖，额上渗出细汗——正魔大战虽烈，却素来有不成文的规矩，极少波及凡俗家族，没想到这魔道妖人竟如此丧心病狂！
“仙师……仙师救命！”秦言反应过来，“噗通”一声跪倒在地，对着宁不凡连连叩首，花白的长须都沾了尘土，“秦家上下百余口性命，全仰仗仙师了！若不是仙师及时告知，我等怕是还蒙在鼓里，届时必遭灭门之祸啊！”
宁不凡看着他伏跪于地的模样，眼中没有波澜。在修仙者眼中，凡俗家族的兴衰本如蝼蚁，若非师尊有令，他断不会插手这等琐事。
“起来吧。”他淡淡开口，“我既来了，自会护秦家周全。”
他此刻再看宁不凡，只觉这位年轻仙师虽神色淡漠，却自带一股令人安心的力量——那是远超凡俗理解的仙家威严，也是秦家此刻唯一的救命稻草。
宁不凡指尖在椅扶上轻轻一顿，目光扫过案上精致的茶点，语气平淡如旧：“我在此间逗留期间，有几件事需提前说清。”
秦言刚从地上起身，忙躬身应道：“仙师请讲，秦某洗耳恭听。”
“其一，”宁不凡抬眼看向他，“我行事向来随意，白日里或在府中静修，或外出走动，秦家不必派人跟随，更不必刻意安排人伺候。府中各处，除了你这书房与内眷院落，我自由出行，无需通报。”
秦言心中微凛，这是要在秦府中自由行动？但转念一想，对方既是修仙者，若真要窥探什么，秦家根本无从防备，倒不如应下，便连忙点头：“理应如此，仙师自便即可，秦府上下绝不敢叨扰。”
“其二，”宁不凡继续道，视线落在那杯早已凉透的灵茶上，“我已辟谷多年，凡俗吃食酒水不必费心准备。若府中下人间起，你便说我自幼茹素，且修行需清修，不便沾荤腥即可。”
他顿了顿，补充道：“至于住处，随意寻一间僻静院落便可，无需华美，干净整洁就行。院中最好能有株老树，方便我夜间吐纳。”
秦言闻言，连忙应承：“府中西跨院倒是清静，院内有株百年桃树，枝繁叶茂，每到花期便落英缤纷，正合仙师清修之意。我这就命人收拾出来，保证无人敢靠近打扰。”
宁不凡这才微微颔首，神色依旧没什么起伏：“如此便好。你只需按我说的做，其他无需多问。待此间之事了结，我自会离去，无需相送。”
秦言心中一块大石落地，连忙拱手：“仙师考虑周全，秦某一切照办。这就去安排西跨院的事，仙师稍候片刻？”
宁不凡摆了摆手，闭目养神起来，显然是送客的意思。秦言不敢再多言，轻手轻脚地退出书房，心中暗自庆幸——这位仙师虽看似冷淡，却条理分明，所求也皆是修行所需，并无过分要求，看来秦家此次劫难，当真有救了。
宁不凡正闭目调息，神识忽然捕捉到西跨院外传来三道声息——一道沉稳温和，带着几分脂粉气；另一道青涩跳脱，尚是少年模样。他眼睫微动，神念已传入秦言耳中：“屋外似是你的家眷后辈来了。”
秦言一愣，刚要起身查看，便听宁不凡续道：“我身份不宜外露，免得打草惊蛇，让魔道中人察觉异常。你我暂且以叔弟相称，对外只说我是你流落在外的远房表弟，今日才寻上门来。”
话音未落，一股柔和却不容抗拒的灵力已托住秦言腰身，将他轻轻一送，稳稳落在了书房主位的太师椅上。与此同时，宁不凡自身已起身离座，对着秦言拱手而立，身姿挺拔，神色淡然，倒真有几分久别重逢的晚辈模样。
宁不凡神识微动，已捕捉到院外熟悉的脚步声——正是去而复返的秦贵，身后还跟着两道生息，一柔一嫩，显是内眷与少年。他眼睫未抬，神念已悄无声息传入秦言耳中：“秦贵带着你的家眷来了。我身份需隐匿，免得黑煞教察觉异动，你我暂且以叔侄相称，对外只说是你流落在外的远亲。”
话音未落，一股无形灵力已如托鸿毛般卷住秦言，将他轻轻送回主位太师椅，动作轻得连案上宣纸都未曾吹动。宁不凡自身则起身离座，对着秦言拱手而立，身姿挺拔如松，神色间恰到好处地带着几分晚辈初见长辈的恭谨，与方才仙师气度判若两人。
秦言刚坐稳，便会意开口，语气带着长辈对晚辈的和煦：“不凡啊，当年你父亲去南疆谋生，我这做堂兄的总惦记着，如今你能寻回来，也算了却一桩心事。这些年在外受苦了吧？”
宁不凡垂眸应道：“劳堂叔挂心，虽有些波折，倒也安稳。此次回来，也是想投奔堂叔，讨个安身之处。”两人一唱一和，语气间的关切自然流露，俨然一对久别重逢的叔侄。
书房外，秦柳氏与少年秦越正贴着廊柱侧耳听着，脸上满是好奇。秦贵站在一旁，见自己悄悄引主母与少主来见这位“远房亲戚”的举动正合时宜，嘴角忍不住勾起一丝得意——家主与这位宁公子如此热络，日后少不了记他一功。他躬着身，压低声音对秦柳氏道：“主母您听，家主与这位宁公子正说家常呢，瞧这亲近劲儿，定是真亲戚无疑。”
秦柳氏点了点头，目光落在书房门上，心中暗忖：这位“宁二叔”能让老爷如此看重，想必不是寻常人物。秦越则踮着脚，好奇地望着那扇雕花木门，想瞧瞧这位突然冒出来的“二叔”究竟长什么样。
书房内，秦言端起茶盏呷了一口，看似随意地问起宁不凡“在外的营生”，宁不凡则顺着话头应答，句句不离凡俗生计，却句句暗藏机锋，将“叔弟”间的关怀与试探拿捏得恰到好处。窗外日光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳光影，将这幕临时演就的戏码衬得愈发逼真。
月洞门后，秦越扒着雕花石柱的缝隙，看着宁不凡一行人走出府门的背影，眉头拧成了疙瘩，嘴角撇出几分鄙夷。他身上那件新做的锦缎袍子还带着浆洗后的硬挺，此刻却被攥得皱巴巴的——自打这宁不凡住进别院，父亲对他的态度就透着几分不同，连带着府里下人都多了几分敬畏，这让自小在秦府横着走的秦越心里憋了股无名火。
“什么玩意儿，”他往地上啐了口，声音压得又低又狠，“一群穿得土里土气的穷酸，也配进我秦家的门？还不是瞅着中秋将近，想来混吃混喝打秋风的！”他眯着眼盯着钟卫娘那件洗得发白的浅绿罗裙，又扫过宋蒙卷起的袖口，“看看那模样，怕是连像样的酒楼都没进过，也敢来京城撒野。”
宁不凡的身影拐过街角不见了，秦越猛地转过身，冲身后的秦贵低吼：“秦贵！”
秦贵正缩着脖子想溜走，闻言一个激灵，连忙上前躬身：“小的在，少爷有何吩咐？”
“去，”秦越下巴一扬，眼中闪着阴恻恻的光，“从护院里头挑十几个能打的，手脚麻利点的，别跟个木头似的。少爷我要办点事。”
秦贵心里“咯噔”一下，试探着问：“少爷，这……这是要做什么？”
“你管那么多？”秦越瞪了他一眼，“让你挑你就挑！那伙人不是能耐吗？我动不了姓宁的，还治不了他带来的狐朋狗友？等他们落单了，给我好好‘招待招待’，让他们知道京城不是什么阿猫阿狗都能来的！”
秦贵脸上的肉抽了抽，想起宁不凡与老爷的关系，嗫嚅着：“少爷，宁二爷……怕是不好惹啊，咱们还是……”
“废什么话！”秦越踹了他一脚，“一个寄人篱下的穷书生，能有多大能耐？我爹不过是看在他懂点医术的份上才留他，真以为自己是个人物了？快去！出了事我担着！”
秦贵被踹得一个趔趄，不敢再劝，只能点头哈腰地应着：“是是是，小的这就去办，这就去办。”
看着秦贵匆匆离去的背影，秦越摸了摸腰间的玉佩，嘴角勾起一抹得意的笑。他没瞧见，秦贵走出没几步，就对着墙角翻了个白眼，心里把这位少爷骂了千百遍：作死吧你！那宁二爷与老爷谈话那气度，哪是普通远亲能比的？真惹出事了，别说你个秦家少爷，就是二太太都未保得住你！可这话他不敢说，只能叹着气往护院房走，只盼着这帮祖宗别真闹出什么天大的乱子来。