柴房的阴冷与潮湿，对于冷焰而言，早已是刻入骨髓的记忆。她蜷缩在角落里，并非全然是伪装。连日的殚精竭虑、如履薄冰，以及方才在萧绝暴怒下真实的惊惧，让她身心俱疲。秋雨的寒意透过单薄的衣衫渗入，她闭着眼，默默计算着时间，调整着呼吸，等待着下一场风暴的来临。
她知道，萧绝绝不会轻易放过这件事。暂时的关押，不过是剧痛和暴怒下的权宜之计。一旦他稍稍缓过气，那多疑和残忍的本性会驱使他将一切撕碎看个究竟。
果然，并没让她等太久。
沉重的铁锁哗啦作响，柴房破旧的门被粗暴地踹开。外面天色依旧沉暗，雨声未歇，火把的光亮猛地刺入黑暗，映出几名神色冷硬的侍卫，以及为首的高公公那张惊魂未定又强作镇定的脸。
「苏医女，」高公公的声音带着一丝不易察觉的颤抖，或许是方才殿内的情景仍让他心有余悸，「王爷传你过去问话。」
冷焰像是受惊的兔子，猛地一颤，抬起头，脸上泪痕未干，眼中充满了恐惧和茫然：「高、高公公……王爷、王爷他……」
「王爷的吩咐，咱家也不清楚，」高公公避开她的目光，侧身让开道路，「走吧，别让王爷久等。」
冷焰哆哆嗦嗦地站起来，因为“害怕”，脚步有些虚浮踉跄。一名侍卫不耐烦地推了她一把：「快点！」
她几乎是被半押半推地带离了柴房，重新走向那座灯火通明、却如同巨兽蛰伏的寝殿。
殿内的气氛比之前更加凝重压抑。
地上破碎的药碗和溅开的药汁已经被清理，但空气中似乎还残留着一种混合了刺鼻药味、血腥味和暴怒气息的诡异味道。
萧绝已经披上了一件玄色外袍，勉强遮住了后肩那可怖的伤处。但他没有躺在榻上，而是坐在一张宽大的太师椅中，脸色是一种极度痛苦和盛怒之后残留的灰白与铁青，额角鬓发依旧被冷汗浸湿，黏在皮肤上。他的眼神却如同淬了毒的冰棱，死死地盯着殿门口，等待着押送来的“猎物”。
周院判战战兢兢地垂手立在下方远处，大气不敢出。几名心腹侍卫按刀侍立，眼神锐利地扫视着周围，仿佛随时会扑上去将任何可疑之人撕碎。
冷焰被推进殿内，几乎是立刻软倒在地，匍匐着不敢抬头，声音破碎不堪：「王爷……王爷饶命……民女冤枉……」
「冤、枉？」萧绝的声音嘶哑得厉害，每个字都像是从牙缝里磨出来的，带着冰冷的煞气，「本王差点被你那‘祖传’的毒药害得皮肉溃烂，你还有脸喊冤枉？」
「不是的！王爷明鉴！」冷焰猛地抬头，泪水夺眶而出，急切地辩解，那神情像极了被逼到绝境、只能依靠苍白语言自救的弱者，「民女的药膏虽燥烈，却绝无毒性！民女愿以性命担保！定是、定是王爷体内积年的寒毒太过霸道凶猛，被药力骤然激发，才会……才会出现那般骇人景象！民女学艺不精，未能预料此节，民女罪该万死！但民女绝无害王爷之心啊！」
她又重重磕下头去，额头碰在冰冷的地砖上，发出沉闷的响声。
「寒毒激发？」萧绝阴冷地重复了一句，目光却锐利地扫向一旁的周院判。
周院判浑身一颤，连忙躬身道：「回、回王爷，从医理上看，确、确有此种可能。极寒之体，若用大燥大烈之药外敷，确有可能引动寒毒，造成……造成更为剧烈的冲突反应。王爷的‘阴寒噬心’之症，乃天下奇毒，其性诡谲猛烈，任何虎狼之药，都需万分谨慎……」他一边说，一边冷汗直流，既不敢完全否定苏芷的说法，又急于撇清太医署的责任，言语间充满了谨慎和推诿。
「万分谨慎？」萧绝猛地一拍椅子扶手，虽因牵动伤处而眉头剧皱，但怒火更盛，「你们太医署谨慎了这么多年，本王可有一日安生？！如今倒来跟本王说谨慎？！若非你们这群废物无能，本王何须用一个低贱医女的偏方！」
周院判噗通一声跪下：「下官无能！下官罪该万死！」
萧绝的胸膛剧烈起伏着，后肩的灼痛和溃烂感一阵阵袭来，提醒着他方才那可怕的经历。他的目光在跪地哭泣的苏芷和磕头请罪的周院判之间来回扫视。
一个，是可能用了虎狼之药、蠢笨闯祸的低贱医女。 另一个，是多年来对他的痼疾束手无策、只会开些不痛不痒汤药的太医署院判。
他的怀疑的天平，在剧烈的痛苦和固有的傲慢驱动下，似乎更倾向于后者——是太医署的无能，才让他病急乱投医，才让他体内这该死的寒毒积累到如此可怕的程度，以至于一点点外来的刺激就造成如此严重的后果！
但这个苏芷，就全然无辜吗？她那所谓的“偏方”，就真的只是“偏方”吗？
多疑的本性让他无法完全相信任何一方。
「苏芷，」他声音低沉下去，却更加危险，「你那药膏，除了川乌、草乌、薄荷、冰片，还加了什么？」
冷焰抽噎着，似乎努力回忆，断断续续道：「还、还有白芷、羌活、独活……用量都、都是按祖传方子上写的……民女不敢妄加增减……」
「方子呢？」
「方、方子……是民女祖母口传心授，并未、并未写在纸上……」冷焰的声音越来越低，充满惶恐，「民女愚笨，只、只记住了药材和大概分量……」
「口传心授？好一个口传心授！」萧绝冷笑，「那就是死无对证了？」
「王爷！民女所言句句属实！王爷若不信，可、可派人去民女家乡打听，民女家中确是世代行医，有些土方子……」冷焰急切地抬头，眼神恳切，却又因恐惧而闪烁。
「家乡？北地如今战乱不断，流民遍地，你让本王去何处打听？」萧绝的语气充满了不耐和讥讽，「高鸿！」
「奴才在！」
「派人去太医署档籍房，给本王查！查所有关于川乌、草乌外用的记载！查所有燥烈镇痛方剂的案例！再去查她！」他猛地指向冷焰，「查她近日在档籍房都看了些什么书！接触了什么人！一页纸都不准放过！」
「嗻！」高公公连忙应下，匆匆安排人手去了。
萧绝重新将目光投向冷焰，那目光像是要将她剥皮拆骨：「在你那破烂家乡，你这方子，可曾治死过人？」
冷焰浑身剧颤，脸色惨白，像是被戳中了最痛的伤疤，眼泪流得更凶，嘴唇哆嗦着，半晌才发出微弱的声音：「……有、有过一位猎户，敷药后……伤口溃烂，高热不退，没、没熬过去……可、可那是因为他受伤后拖了太久，伤口本就腐坏了啊……不全是药膏的过错……」
她这话半真半假，将一个“有瑕疵但并非故意害人”的民间医女形象塑造得更加立体，也进一步降低了萧绝的戒心——一个连家乡都出过医疗事故的蹩脚医女，能有什么深沉心机？无非是蠢罢了。
萧绝鼻腔里发出一声冷哼，似乎对这个答案并不意外，甚至带着一丝轻蔑。果然是个上不得台面的东西。
殿内暂时陷入了沉默，只剩下冷焰压抑的啜泣声和周院判粗重的呼吸声。
萧绝靠在椅背上，闭目忍受着一波波袭来的痛苦，额角青筋跳动。他在等高鸿的调查结果，也在权衡。
时间一点点过去。
终于，高公公带着人回来了，手里捧着几本泛黄的旧书册。
「回王爷，」高公公的声音有些发虚，「奴才查了档籍房的相关记载，川乌、草乌外用，确有引发皮肉红肿、甚至溃烂的案例记载，多是因为用量过大，或患者体质不宜。至于苏医女近日……确实常翻阅一些民间杂方、验方的旧书，其中几本确有类似镇痛药膏的记载……与她所言，大致对得上。平日也多是一个人独处，并未见与什么可疑之人交往。」
高公公的调查结果，再次“巧合”地印证了冷焰的说法。
萧绝睁开眼，眼中血色未退，但疯狂的杀意似乎消散了一些。他盯着冷焰，看了许久许久。
看来，这贱人大概率是真的蠢，歪打正着地用了虎狼之药，又倒霉地撞上了他体内寒毒最凶猛的时刻，才酿成此祸。
但，死罪可免，活罪难逃！若不是她，自己何至于受这溃烂之苦？！
而且，虽然太医署是主要责任，但这个引子，终究是她带来的！
更重要的是，经过此事，他内心深处对她那点“镇痛”效果的微弱依赖，混合着对太医署的极度失望，产生了一种极其扭曲的念头——这贱人虽然蠢，但她的东西，似乎真的能“镇住”那该死的痛苦……就算之后会引发更严重的后果，但那短暂的缓解，对他而言也如同沙漠中的毒泉，明知有毒，也忍不住想去啜饮。
他不能立刻杀了她。至少，在找到真正能治好他，或者能替代她那点“镇痛”效果的方法之前，不能。
但他的怒火，必须得到宣泄。
「看来，你倒没说谎，」萧绝的声音依旧冰冷，「只是蠢得无可救药！」
冷焰伏在地上，只是哭泣，不敢回应。
「本王旧伤溃烂，皆因你用药不当而起，」萧绝缓缓说道，每一个字都带着残忍的意味，「你说，本王该如何惩治你这庸医之罪？」
冷焰身体抖得如同风中落叶。
「来人，」萧绝眼中闪过暴戾的光，「鞭笞二十！让她长长记性！」
「王爷饶命！王爷饶命啊！」冷焰凄厉地哭喊起来。
周院判在一旁听得心惊肉跳，却不敢出声求情。
两名侍卫上前，毫不怜香惜玉地将冷焰从地上拖起。
「就在这里打！」萧绝冷声道，「让周院判也好好看看，庸医误人，是何下场！也让他太医院醒醒脑子！」
侍卫领命，取来了刑鞭。那并非军中重鞭，而是王府内用来惩戒犯错下人的皮鞭，浸过盐水，抽在人身上，不会立刻伤筋动骨，却能让人皮开肉绽，痛苦不堪。
冷焰被强行按跪在殿中央。
她绝望地挣扎着，哭喊着，那模样凄惨而无助。
「啪！」
第一鞭落下，狠狠地抽在她的背脊上。
单薄的灰色医女服瞬间裂开一道口子，皮肉上浮现出一道鲜红的鞭痕。
「啊——！」冷焰发出一声痛苦的惨叫，身体猛地绷紧。
萧绝冷冷地看着，后肩的溃烂痛楚似乎因为这残忍的惩罚而得到了一丝扭曲的缓解。
「啪！啪！啪！」
鞭子一下接一下地落下，毫不留情。
冷焰的哭喊声从凄厉逐渐变得嘶哑，身体因剧痛而剧烈颤抖，背上、肩上很快布满了交错的血痕，灰色的衣衫被血色浸染，变得斑驳不堪。
她挣扎着，扭动着，试图躲避那如同毒蛇般落下的鞭挞。
「十九……二十！」
终于，二十鞭打完。
行刑的侍卫停下手。
冷焰如同破布娃娃般瘫软在地，浑身蜷缩，只剩下细微的、痛苦的呻吟。她的头发散乱，沾满了泪水和汗水，贴在苍白如纸的脸上。背部的衣衫几乎碎裂，露出下面血肉模糊的伤痕，看上去惨不忍睹。
殿内弥漫开淡淡的血腥味。
周院判早已吓得面无人色，低着头不敢看。
萧绝喘着气，看着地上奄奄一息的苏芷，心中的暴怒似乎随着这二十鞭宣泄了大半。但那疑虑的种子，并未完全消失。
他挥了挥手，语气带着厌烦和一丝不易察觉的复杂：「拖下去。找个地方关起来，让太医署给她上点药，别让她死了。」
他还需要留着她。至少在找到新的“止痛”方法之前。
「是。」侍卫应声，上前准备将冷焰拖走。
就在这时，异变陡生！
或许是侍卫动作粗暴，或许是冷焰无意识的挣扎，她那只一直紧紧捂着胸前衣襟、似乎在忍受鞭笞痛苦的手被猛地扯动了一下！
「刺啦——」
本就因鞭打而破裂的衣袖，从肩头处被彻底撕裂开来，整条手臂连同大半边肩膀瞬间暴露在空气中！
殿内灯火通明。
所有人都清晰地看到，在那苍白纤细、布满新旧鞭痕的手臂上，靠近肩头的位置，赫然缠绕着一圈厚厚的、已经被血水和汗水浸透发黄的绷带！
而那绷带包裹的形状，明显是用于固定包扎某种严重的损伤！
一个低等医女，为何手臂上会有如此严重的、需要长期固定包扎的伤势？
萧绝的目光瞬间凝固！如同最敏锐的猎鹰发现了猎物身上最不协调的疑点！
他体内的痛苦和方才宣泄后的些许快意瞬间被冰冷的警惕所取代！
「站住！」他猛地喝道，声音尖利刺耳。
正准备拖走冷焰的侍卫立刻停下动作。
萧绝推开试图搀扶他的太监，忍着后肩剧痛，一步步走到瘫倒在地的冷焰身前，高大的身影投下沉重的阴影，将她完全笼罩。
他蹲下身，那双布满血丝、充斥着痛苦与怀疑的眼睛，死死地盯住冷焰肩上那刺眼的绷带。
周院判和高公公也意识到了不对劲，紧张地看着。
冷焰似乎因剧痛和惊吓而意识模糊，只是本能地蜷缩着，发出痛苦的呜咽。
萧绝伸出没有受伤的左手，手指冰冷如同铁钳，猛地捏住了冷焰的下巴，强迫她抬起脸。
「这是什么？」他的声音低沉得可怕，带着一种令人毛骨悚然的审视，「你手上的伤，是怎么来的？」
冷焰被迫仰起头，泪水混着血水从脸上滑落，眼神涣散而恐惧，似乎根本没听清他的问题，只是无意识地呻吟：「痛……好痛……」
「本王问你话！」萧绝手下用力，几乎要捏碎她的下颌骨，「你这伤！是怎么回事？！说！」
剧烈的疼痛让冷焰似乎清醒了一瞬，她涣散的目光聚焦在萧绝那张扭曲的脸上，充满了极致的恐惧，声音断断续续：「是……是前些日子……整理、整理旧书时，被倒下的书架……砸、砸伤了……」
「砸伤？」萧绝眯起眼，根本不信！那绷带缠绕的方式和厚度，绝非普通砸伤那么简单！那更像是……固定骨折？！
一个整理书架的医女，会被砸到需要固定骨折的程度？太医署何时变得如此危险？
而且，偏偏是在这个时候受伤？
他猛地想起之前心中的种种疑虑——她那过于镇定的针灸，她那“恰好”能缓解他痛苦的偏方，她那看似怯懦却总能恰到好处引动他情绪的表现……
一个可怕的、荒谬的念头如同毒蛇般钻入他的脑海！
他猛地松开她的下巴，手指转向她肩头那肮脏的绷带，狠狠一扯！
「啊——！」冷焰发出一声凄厉至极的惨叫，仿佛遭受了比鞭笞更痛苦的酷刑！
绷带被粗暴地扯落，露出了掩盖下的伤口。
那根本不是什么砸伤！
只见那纤细的肩头下方，手臂连接处，皮肤一片青紫肿胀，甚至有些扭曲变形！而在那肿胀的中心，是一道已经结痂却依旧狰狞的、深可见骨的伤口！那伤口的形状，绝非书架砸落所能造成，反而更像是……更像是被人用巨力狠狠捏碎后，又利刃划过！
萧绝的瞳孔骤然收缩！
这伤势……这伤势……
他猛地想起不久之前，在水牢之中，他盛怒之下，似乎曾亲手捏碎过一个女人的手腕骨！那个他以为早已“暴毙”的女人——冷焰！
那个女人的眼神，那个女人的倔强……那个女人的骨头在他手中碎裂的感觉……
而眼前这个伤口的位置、那扭曲的形态……与他记忆中造成的伤害，何其相似？！
虽然面容完全不同，身份天差地别，但这诡异的、绝不该出现在一个低等医女身上的重伤……
如同一道冰冷的闪电劈开迷雾！
所有的疑点在这一刻疯狂地串联起来！
为什么她的针灸手法带着一种违和的熟练？ 为什么她的“偏方”能恰好“缓解”他的痛苦？ 为什么她总能在关键时刻出现？ 为什么她如此“巧合”地拥有能引动他寒毒的药物？ 为什么她手臂上会有这样一道与“冷焰”如此相似的、绝妙的旧伤？！
一个荒谬绝伦、却又令他浑身血液几乎冻结的猜想，浮上心头！
他猛地伸手，不是去碰那伤口，而是抓向苏芷的脸！
他怀疑！他怀疑这张看似平凡怯懦的脸，是不是假的！是不是由另一张他熟悉又痛恨的脸伪装而成！
「你究竟是谁？！」他发出野兽般的低吼，手指狠狠抓向她的脸颊边缘，试图撕扯下可能存在的伪装！
冷焰眼中瞬间闪过极致惊恐！那惊恐远超方才面对鞭笞和质问之时！她发出不成调的尖叫，拼命挣扎扭动，试图保护自己的脸！
「放开我！放开！啊——！」
她的挣扎在萧绝的巨力面前显得如此徒劳。
萧绝的手指粗暴地在她脸颊、脖颈处揉搓、撕扯，寻找着任何可能存在的易容痕迹！他甚至不顾后肩撕裂般的剧痛，用上了双手！
皮肤被指甲划破，渗出鲜血。但……没有！没有他预想中的人皮面具边缘！没有任何伪装的痕迹！
这就是一张真实的、平凡的、充满恐惧和痛苦的女人的脸！
「不可能……不可能！」萧绝喃喃自语，眼中充满了疯狂和难以置信的混乱。难道他的猜测错了？难道这只是又一个令人烦躁的巧合？
他不甘心！目光再次落到那狰狞的臂伤上！
如果不是脸……那这伤！这伤就是最直接的证据！
他猛地攥住冷焰那只受伤的手臂，用尽全身力气，狠狠地捏了下去！正正捏在那处狰狞的伤口和扭曲的骨伤之上！
他要听她的惨叫！他要看她的反应！他要验证这伤到底是不是真的！到底有多重！到底是不是他记忆中的那个位置！
「呃啊啊啊——！！！！」
冷焰发出的惨叫几乎不似人声！那是从喉咙最深处撕裂出来的、蕴含着极致痛苦的尖啸！她的身体猛地反弓起来，眼球瞬间布满血丝并向上翻白，全身每一个细胞都在这一刻因为这无法想象的剧痛而痉挛、颤抖！冷汗如同瀑布般涌出，瞬间浸透了她本就残破的衣衫！
这反应……做不了假！
这绝对是真实到极致的、足以让人瞬间昏厥的痛苦！
萧绝被这剧烈的反应惊得下意识松开了手。
冷焰的身体如同被抽掉了所有骨头，轰然瘫软在地，彻底失去了意识，只有身体还在无意识地、轻微地抽搐着。她的脸侧向一边，毫无血色，如同破碎的白瓷。
殿内一片死寂。
只有火把燃烧的噼啪声，和众人粗重的呼吸声。
萧绝站在原地，喘着粗气，看着地上彻底昏死过去的女人，看着自己刚刚施加了暴行的手，眼神中的疯狂和怀疑渐渐被一种极致的困惑和不确定所取代。
没有易容。 那伤……真实无比，反应也做不了假。 调查结果也显示她背景“清白”。
难道……真的只是他想多了？只是因为痛苦和愤怒而产生的错觉？
可那伤……那伤实在太像了……
周院判在一旁，早已吓得魂飞魄散，此刻见王爷似乎冷静了些，才颤巍巍地开口：「王、王爷……苏医女她、她这臂伤……确是旧伤，且、且是极重的骨伤叠加利刃切割所致……方才、方才王爷那般……怕是……怕是伤上加伤了……若再不救治，恐、恐这只手臂就真的保不住了……」
他的话，再次“证实”了这伤势的真实性和严重性。
萧绝疲惫地闭上眼，揉了揉剧烈跳动的太阳穴。后肩的溃烂痛楚和颅内的冰针再次席卷而来，几乎要将他吞噬。
混乱。烦躁。痛苦。怀疑。
种种情绪交织，让他头痛欲裂。
他挥了挥手，声音充满了无尽的疲惫和一种难以言喻的暴躁厌烦：「拖下去！让太医署给她治！别让她死了！严加看管！」
这一次，侍卫不再犹豫，迅速将昏迷不醒的冷焰拖了出去，在地上留下一道淡淡的血痕。
高公公连忙示意小太监跟上清理。
周院判也如蒙大赦，连滚爬爬地退出去准备伤药。
寝殿内，再次只剩下萧绝一人。
他踉跄着退后几步，重重地坐回太师椅中，佝偻下身体，将脸埋入掌心。
殿外，秋雨不知何时已经停了，只剩下檐角滴水的声音，嗒……嗒……嗒……敲打在死寂的夜里，也敲打在他混乱不堪的心头。
那个女人…… 那诡异的伤…… 究竟是怎么回事？
是他因为痛苦而变得太多疑了吗？
还是说，这看似巧合的一切背后，真的隐藏着什么他尚未察觉的、致命的阴谋？
他第一次，对自己那从不出错的直觉，产生了动摇。
而在他无法看见的角落，被拖行在冰冷石板路上的冷焰，在无人注意的瞬间，那彻底昏迷的、苍白如纸的唇角，似乎极其微弱地、扭曲地勾动了一下。
那弧度，快得如同幻觉，冰冷得如同这雨后的夜风。
计划……仍在继续。
这场用血肉和痛苦演绎的致命游戏，还远未到终局。