慈宁宫的混乱如同投入死水潭的巨石，波澜尚未完全扩散，另一道更加急促、更加尖锐的破空声已在皇宫另一侧炸响！
御药房后院那场小小的意外所带来的涟漪尚未完全平息，沉重的脚步声和甲胄碰撞声便如潮水般汹涌而至，瞬间将这片弥漫药香的院落包围得水泄不通！
「封锁所有出口！任何人不得出入！」
龙骧卫副指挥使陈锋，面覆寒霜，腰佩利刃，带着一队煞气腾腾的精锐甲士直接闯入。他冰冷的目光如鹰隼般扫过院内每一个瞬间僵直的身影，最终落在那位闻讯连滚带爬赶来、脸色煞白的御药房总管太监张德贵身上。
「张公公，」陈锋的声音没有一丝温度，每个字都像是淬了冰，「王爷钧令：御药房进献慈宁宫之药羹经银针初验，色泽有异！所有经手今日慈宁宫药材、参与煎制之人，即刻锁拿候审！所有相关药材、器皿，原地封存，等候查验！」
「嗡——」
院内所有的宫人，无论是晾晒的、切药的、捣药的，全都像是被无形的重锤砸中了脑袋，瞬间脸色惨白，魂飞魄散！
药羹有问题？慈宁宫？锁拿候审？
这几个词组合在一起，意味着什么，在场所有人都再清楚不过！那是灭顶之灾！是抄家灭族的祸事！
「陈、陈大人！冤枉！冤枉啊！」张德贵噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，声音抖得不成样子，「给慈宁宫的药材，都是咱家亲自盯着，从入库到分拣，再到送去煎制，层层查验，绝无可能出纰漏啊！这、这定然是有什么误会！」
「误会？」陈锋冷笑一声，猛地一挥手，「是不是误会，查过便知！拿人！」
甲士们如狼似虎地扑上前，首先便将那几个负责分拣、运送慈宁宫药材的太监和药吏粗暴地反剪双手押了起来，包括那个之前清点药材的小太监和负责晾晒夜交藤的老宫人。哭喊声、求饶声瞬间充斥了整个院落。
冷焰（小言）低垂着头，混在人群中，和其他粗使宫人一样，吓得瑟瑟发抖，仿佛下一秒就要瘫软在地。她的心跳却平稳地计算着时间。龙骧卫来得比她预想的还要快一点，看来太后那边“发现”碎纸片并引发二次昏厥的消息，和萧绝对“先帝手稿”流出宫的怒火，几乎同时爆发，促使他采取了最直接也最粗暴的反应。
「还有谁接触过慈宁宫的药材？尤其是那味夜交藤！」陈锋厉声喝问，目光如刀锋般刮过每一张惊恐的脸。
院子里的空气凝固了。所有人都拼命缩着脖子，恨不得把自己藏进地缝里。
就在这时，那个之前被冷焰撞到、撒了生地黄的小药童，在极度恐惧和慌乱之下，像是抓住了最后一根救命稻草，猛地抬起头，手指颤抖地指向身旁的冷焰，尖声道：「大人！还有她！小言！她、她今天也碰过那些药材！虽然、虽然那不是慈宁宫的，但她刚才摔了盘子，苦杏仁和生地黄混在一起，弄得到处都是，说不定、说不定就有慈宁宫的药材被不小心混进去了！或者…或者她不小心碰到了！」
这指控与其说是怀疑，不如更像是一个吓破了胆的孩子在情急之下的胡乱攀咬，试图为自己脱罪而胡乱指认。
唰！
所有目光，包括陈锋那锐利如鹰隼的视线，瞬间聚焦到了冷焰身上。
冷焰猛地抬起头，脸上血色尽褪，一双眼睛瞪得极大，充满了难以置信的惊骇和委屈，泪水瞬间蓄满了眼眶，声音带着剧烈的颤抖和哭腔：「没、没有！我没有碰慈宁宫的药材！李小宝你胡说！我只是不小心撞到了你，弄撒了自己的苦杏仁和库房的生地黄，我根本就不知道哪些是慈宁宫的！你、你怎能血口喷人！」
她看起来完全就是一个被无辜牵连、急得语无伦次的小宫女，恐惧和委屈表现得淋漓尽致。
「够了！」张德贵公公尖声打断，他急于撇清责任，此刻也顾不得许多，对着陈锋磕头道：「陈大人明鉴！这小言只是个负责晾晒挑拣的粗使丫头，根本接触不到各宫份例药材的分派和煎制！今日之事纯属意外，与慈宁宫的药材绝无干系啊！定是另有蹊跷！」
陈锋眯起眼睛，审视着冷焰。这个小宫女看起来确实吓坏了，反应也符合一个底层宫人的身份。但他奉命而来，宁错杀，不放过。
「是否无关，查过才知。」陈锋语气冰冷，「将她一并带走！所有相关之物，全部封存！」
两名甲士立刻上前，就要来拿冷焰。
就在这千钧一发之际——
「报——！」一名龙骧卫斥候疾奔入院，声音急促，「大人！属下等在御药房外侧临近浣衣局的排水沟旁，发现一个被丢弃的油纸包，内有少量未用完的粉末，气味奇特！经随行太医初步辨认，疑似…疑似某种罕见的迷幻药剂之残留物！丢弃时间不久！」
「什么？！」陈锋的注意力瞬间被吸引过去，「在何处发现？具体位置！」
「就在东南角墙根下，极为隐蔽！但丢弃者似乎颇为匆忙，油纸包并未完全掩埋好！」
「带路！」陈锋立刻下令，这个发现显然比审问一个粗使宫女重要得多！他指着被押起来的那些人，「先将他们押往偏殿看管！严加看守！其他人，继续搜查全院，任何角落都不许放过！」
他雷厉风行地带人跟着斥候匆匆离去。
院子里暂时恢复了短暂的、令人窒息般的寂静，只剩下被押走的太监们绝望的呜咽声和甲士们搜查的脚步声。
冷焰和其他未被立刻带走的粗使宫人一样，被勒令原地跪着，不许动弹。她低垂着头，身体微微发抖，仿佛还未从刚才的惊吓中回过神来。
没有人注意到，在她低垂的眼眸深处，掠过一丝极淡的冷嘲。
那个油纸包，自然是她让“青鸾”的人提前准备好的“礼物”，选择在那个时间点“被发现”，时机恰到好处。那里面根本不是什么“迷幻药剂”，只是一些寻常的、被碾碎后气味有些特别的安神草药末，足以吸引龙骧卫的注意力，为她争取到宝贵的时间，并将调查方向暂时引向“外部潜入投毒”的可能性。
真正的杀招，早已随着那份“夜交藤”，送入了太后的口中和心里。
……
偏殿内，气氛压抑得如同坟墓。
几个被锁拿的太监药吏面如死灰，瘫软在地，嘴里反复念叨着“冤枉”。冷焰（小言）缩在角落，抱着膝盖，将脸埋在其中，肩膀微微耸动，像是在无声地哭泣，完美地扮演着一个恐惧无助的小宫女。
殿门外有重兵把守，脚步声不时响起，提醒着里面的人他们已是瓮中之鳖。
时间一点点流逝，外面的天色渐渐暗淡下来。
忽然，偏殿的门被推开，一名龙骧卫校尉带着两名医官模样的人走了进来，脸色凝重。
「张公公，」校尉直接看向面无人色的张德贵，「经太医仔细查验，慈宁宫药罐残渣及剩余药材中，确实发现了一种极为隐蔽的慢毒，并非银针能轻易测出，需以特殊药液激发方显色泽。此毒罕见，名为‘缠丝’，能损人心脉，令人日渐虚弱，产生幻悸，最终…咳血而亡。」
张德贵眼前一黑，差点晕死过去。
校尉继续道：「但在你御药房封存的药材中，并未发现同类毒物。王爷有令，御药房监管不力，致使奸人有机可乘，责罚难免。但投毒之事，恐系外人潜入所为，你等嫌疑暂解。然，死罪可免，活罪难逃！所有今日当值之人，罚俸半年，杖责二十！张德贵，你身为总管，罪加一等，杖责四十，降为副总管，戴罪留任！」
虽然还要受皮肉之苦和罚俸降职，但比起被认定为投毒主犯，这已经是天大的恩赦！张德贵和那几个太监药吏瞬间如同捡回了性命，磕头谢恩的声音都带着劫后余生的哭腔。
「至于你，」校尉的目光转向角落里的冷焰，语气稍缓，「既已查明与你无关，便回去吧。日后做事，小心些！」
冷焰抬起头，脸上还挂着泪痕，眼中充满了懵懂和惊喜，似乎还没完全反应过来，只是本能地连连点头：「谢、谢大人！谢王爷恩典！奴婢知道了，奴婢再也不敢毛手毛脚了……」
她颤巍巍地站起身，腿脚似乎因为久跪而有些发软，踉跄了一下才站稳，然后低着头，小心翼翼地退出了偏殿。
走出殿门，傍晚微凉的风吹在脸上，带来一丝清新的气息，与殿内那绝望压抑的氛围截然不同。
她微微吸了一口气，没有停留，也没有四处张望，只是沿着宫墙的阴影，快步朝着粗使宫女居住的偏僻院落走去，背影看起来单薄又仓皇，完全符合一个刚经历了无妄之灾、惊魂未定的小宫女形象。
……
然而，就在冷焰的身影消失在宫道尽头后不久。
另一队完全不同的人马，悄无声息地出现在了御药房附近。他们穿着普通内务府杂役的服饰，推着几辆运送废弃药渣和杂物的板车，行为举止看起来与宫中每日清理垃圾的杂役别无二致。
为首的，是一个面容平凡、毫不起眼的老太监。他的眼神浑浊，腰背佝偻，动作慢吞吞的，正指挥着其他人将一些清理出来的废弃杂物搬上板车。
一名龙骧卫士兵例行公事地上前检查板车。车上堆满了各种枯枝烂叶、破碎的瓦罐、沾满药渍的旧布以及一些看不出原貌的垃圾，散发着难以言喻的混杂气味。
士兵皱了皱眉，用佩刀随意地拨弄了几下，没发现什么异常，便不耐烦地挥挥手：「快走快走！别挡着道！」
「是，是，军爷辛苦。」老太监点头哈腰，声音沙哑难听，指挥着杂役们推着板车，慢悠悠地朝着宫外专门堆放废弃物的场所行去。
一切看起来，天衣无缝。
没有人注意到，在那堆散发着酸腐气息的废弃药渣和最底层的烂布碎瓦之下，赫然藏着一个人！
此人蜷缩着身体，利用垃圾巧妙地掩盖了身形，甚至连呼吸都压抑到了极致。他的身上，穿着不久前还在偏殿里喊冤的、某个御药房太监的外衣，而里面，却是一套方便行动的夜行衣靠。
板车吱吱呀呀地行驶在渐暗的宫道上，沿途遇到了几波巡逻的侍卫，但都被那老太监赔着笑脸、用内务府的例行清理文书应付了过去。
宫门的守卫检查得略微严格些，但也只是用长枪往垃圾堆里捅了几下，并未真正翻到底层，便被那冲天的气味熏得连连后退，骂骂咧咧地放行了。
板车顺利出了宫门，沿着指定的路线，往那位于京城远郊、荒僻处的废弃场行去。
夜色，渐渐笼罩下来，成为了最好的掩护。
就在板车行至一处偏僻无人的巷口，速度稍稍放缓，准备转弯时——
车底那个一直蜷缩的身影动了！
如同鬼魅一般，他悄无声息地从垃圾堆中滑出，落地一个翻滚，便隐入了巷角的黑暗之中，没有发出丝毫声响。推车的杂役似乎毫无察觉，继续慢悠悠地推着车前行，很快消失在夜色里。
那个从垃圾堆里脱身的身影，在黑暗中迅速脱掉了外面套着的太监外衣，露出一身利落的黑色夜行衣。他警惕地四下观察了一番，确认安全后，如同一只融入夜色的黑猫，沿着墙根的阴影，朝着与板车完全相反的、京城内某个约定的秘密联络点疾行而去。
他的任务已经完成。
——将御药房那个真正被“青鸾”暗中控制、负责在特定时刻“接收”并“投放”那枚关键碎纸片的老宫人，利用龙骧卫搜查造成的混乱和垃圾车的掩护，安全送出了皇宫。
这个环节，至此彻底抹去所有痕迹。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
萧绝以为他锁拿审问的是可能投毒的内奸。
太后以为她发现的是萧绝多年前就欲置她于死地的铁证。
而真正操纵这一切的那只手，早已在双方剑拔弩张、互相撕咬之际，悄无声息地抹去了棋盘上最后一处可能暴露自己的微小破绽，从容脱身。
宫外的夜风，带着一丝自由的凉意。
而宫墙之内，慈宁宫的恐慌和御书房的怒火，才刚刚开始燃烧，并且，注定将愈演愈烈，直至将某些人彻底吞噬。