冷焰回到那间偏僻破旧的柴房时，天际已隐隐透出一丝灰白，漫长而血腥的一夜即将过去。
她身上沾着泥污、血渍和地下溶洞的潮气，袖口被岩石刮破，发髻散乱，几缕乌发黏在汗湿的额角和脸颊，整个人狼狈不堪，唯有那双眼睛，亮得惊人，像是淬了冰的寒刃，沉淀着浓重的悲恸与更深的决绝。
她极其谨慎地确认四周无人盯梢，才如同幽灵般闪身入内，迅速闩好了那扇摇摇欲坠的破门。
背靠着冰冷粗糙的门板，她缓缓吁出一口带着血腥气的浊气。紧绷的神经稍稍放松，随之而来的是排山倒海的疲惫和手臂伤口火辣辣的刺痛。福忠最后那一刻苍白而担忧的面容，又一次清晰地浮现在眼前，让她的心脏像是被一只冰冷的手紧紧攥住，窒息般地疼。
她闭上眼，深吸了几口冰冷的空气，强行压下翻涌的情绪。
现在不是悲伤的时候。
她走到屋内角落，那里藏着一个破旧的水瓮和一块还算干净的布。她小心翼翼地清理着手臂和脸颊上的擦伤，洗净血污，又从贴身的里衣撕下干净的布条，草草包扎了伤口。她动作麻利，眼神却始终沉静如水，大脑在飞速运转，梳理着今夜得到的庞杂而骇人的信息。
「蝉」…御前…茶…肖…似……
福忠用生命换来的零碎线索，如同散落的珍珠，需要一根线将它们串联起来。
「御前」——这无疑是最大的指向。这个神秘莫测、手段狠辣、连萧绝似乎都颇为忌惮的「蝉」组织，其核心很可能就潜伏在皇帝身边！甚至可能就是皇帝亲手掌控的一把暗刃？这个猜测让冷焰心底发寒。若真如此，萧绝的权势固然滔天，但真正深不可测的，或许是那个久病缠身、看似昏聩的皇帝？
「茶」——御前的茶？是暗示御前的茶水有问题？还是指某个与「茶」相关的人？或者是一次以「茶」为代号的秘密行动？福忠临死前特意提到这个，绝非无的放矢。
「肖」和「似」——这两个字最为模糊。「肖」是一个姓氏？是指某个人？还是「萧」字的半边？若是「萧」，那指向性就过于明显且骇人了，难道「蝉」与萧绝有关？可萧绝的表现似乎对此组织也颇为头疼。「似」？是「类似」、「好像」的意思？还是某个名字的一部分？
信息太少，疑问太多。
冷焰蹙紧眉头，将染血的夜行衣脱下，塞进灶膛深处，换上一身浆洗得发白的旧宫装，又将那柄刻着「蝉」纹的毒刃和染血瓷片用油布仔细包裹好，藏在只有她自己知道的墙砖暗格里。
做完这一切，窗外天色又亮了几分，远处传来了隐约的洒扫声和宫人走动的脚步声。
新的一天开始了，笼罩在皇宫上空的阴谋之网，似乎也随着天色渐明而变得更加清晰，又更加扑朔迷离。
她需要信息，需要验证，需要找到一个突破口。
而「御前」和「茶」，是目前最明确的方向。
如何接近御前？她目前只是一个被弃如敝履的和亲公主，身处最底层，连皇帝的面都见不到，更别提探查御前的秘密。
或许…可以从茶入手？
皇宫的茶叶供应、烹茶奉茶的流程、经手的宫人…这些看似细微的环节，或许能挖出一些东西。
她想起一个人——在御茶房当差的小太监小禄子。因为性子怯懦，以前没少被莲姬院里的太监欺负，有次被打得头破血流倒在雪地里，是冷焰路过，顺手给了他一块干净的帕子和半块冰冷的馍馍。小禄子当时磕头谢恩，眼神里满是感激。后来偶尔在宫里遇见，他总会偷偷行个礼，眼神里带着善意。
或许，可以从他那里试着打听一点消息？但必须极其小心，绝不能将他卷入危险。
打定主意，冷焰定了定神，脸上重新挂上那副惯有的、怯懦顺从的表情，拿起角落的破扫帚，如同往日一样，低着头走了出去，开始一天仿佛永无止境的洒扫劳作。
她需要找一个合适的机会，「偶遇」小禄子。
机会在午后来临。
冷焰被派去清扫御花园附近一条偏僻的甬道。她远远瞧见小禄子提着一个食盒，低着头，脚步匆匆地从另一头走来，看样子是往某个嫔妃宫中送东西。
冷焰左右看了看，见无人注意，故意放慢速度，在小禄子即将经过时，像是脚下不稳，「哎哟」一声，踉跄了一下，正好挡在了他的面前。
小禄子吓了一跳，连忙停下脚步，抬头见是冷焰，眼中闪过一丝惊讶，随即压低声音：「公主？您…您没事吧？」他下意识地还是用了旧称。
冷焰摇摇头，做出惊慌失措的样子，连忙弯腰：「没事没事，冲撞公公了。」她快速地低声说了一句，「午后申时三刻，浣衣局后废井边。」
小禄子愣了一下，眼神有些困惑和紧张，但看到冷焰那清澈却带着一丝恳求的眼神，又想起昔日那半块馍馍的恩情，他犹豫了一下，极快极轻地点了下头，然后便像是怕被人发现似的，赶紧绕过她，快步走了。
冷焰的心跳稍稍加快，但面上依旧是一派惶恐，低着头继续扫地。
申时三刻，浣衣局后面的废井旁，这里平日极少有人来。
冷焰提前到了，隐在一棵枯树后等待。时间一点点过去，就在她以为小禄子不会来了的时候，一个瘦小的身影小心翼翼地探头探脑地走了过来，正是小禄子。
他显得很紧张，不停地四处张望。
冷焰从树后走出，轻声道：「我在这里。」
小禄子吓了一跳，拍着胸口：「公主，您可吓死奴才了！您找奴才…是有什么事吗？」他脸上写满了不安，「奴才人微言轻，怕是帮不上您什么大忙…」
「别怕，」冷焰尽量让自己的声音听起来温和无害，「我只是想向你打听一点小事，绝不会连累你。」
小禄子稍稍松了口气，但还是紧张地搓着手：「公主您问，只要是奴才知道的…」
冷焰沉吟了一下，似是随意地问道：「近来在各宫主子跟前伺候，可还顺利？没再被人欺负吧？」
小禄子叹了口气：「劳公主惦记，还好…就是御前的差事越来越难当了，几位大太监脾气都大得很，动不动就打骂，咱们这些底下跑腿的，更是提心吊胆。」
「御前伺候的公公们确实辛苦，」冷焰顺着他的话说道，「尤其是陛下跟前，茶水点心半点马虎不得，压力自然大。」
提到这个，小禄子像是找到了倾诉对象，话多了起来：「可不是嘛！尤其是奉茶那边，最近更是紧张得不行！张公公（御前奉茶总管太监）盯得死死的，一点差错都不能有。就前几日，一个负责尝药…哦不，尝茶的小内侍，不过是因为试茶时咳嗽了一声，就被张公公狠狠训斥了一顿，差点拖去打板子！」
尝药？他下意识说出的这两个字，让冷焰心头猛地一跳！皇帝久病，服药是常事，但为何要尝茶？难道皇帝的茶和药有关？
她不动声色，故作好奇：「尝茶？陛下喝的茶，还需要专门有人尝吗？是怕烫了还是凉了？」
小禄子压低了声音：「公主您有所不知，陛下龙体欠安，入口的东西都极其小心。这茶啊，据说不是一般的茶，是太医院特地调配的，里面加了安神补身的药材，所以既叫茶，也算是一道药膳。每次烹好，都得由专门的小内侍先尝过，确认无事，才会奉到御前。张公公管这个叫‘温盏’，其实啊，就是试毒！」
药茶！御前特有的药茶！需要专人试毒！
冷焰的心脏狂跳起来，福忠临死前那个「茶」字，难道指的就是这个？！
她强压下激动，继续套话：「原来如此，真是谨慎。那尝茶的小内侍岂不是很重要？也不知是谁担着这份差事？」
小禄子撇撇嘴：「以前是固定的小路子负责的，那小子机灵，还挺得张公公喜欢。不过前些天不知怎么惹恼了张公公，被调去刷恭桶了。现在这差事好像是…是张公公新提拔的一个小太监，叫…叫小喜子？对，好像是叫这个名儿。闷葫芦一个，不太爱说话，但手脚挺麻利。」
小路子被调走？新换了小喜子？
这看似平常的人事变动，在此刻的冷焰听来，却透着一丝不寻常。
「这小喜子，倒是好运气。」冷焰淡淡地说了一句。
「嗨，什么好运气，」小禄子压低声音，带着一丝不屑和同情，「那可是尝药的活儿！虽说现在没事，可谁知道那药茶里到底都是些什么？是药三分毒，天天这么尝，身子骨能好得了？咱们私底下都说，那不是好差事，是折寿的活儿！小路子之前就老是抱怨睡不好，心慌气短，这才求了张公公好久，才被调走的。也不知道这小喜子能撑多久。」
心慌气短？睡不好？这像是某种慢性中毒的迹象！
冷焰几乎可以断定，皇帝的药茶有问题！而负责尝茶的内侍，首当其冲！
「蝉」…御前…茶……
线索似乎串起来了！「蝉」的目标很可能是皇帝！通过这御前的药茶下毒！而尝茶的内侍，既是试毒的工具，也是被灭口的对象！所以小路子身体出了问题，所以被迅速调离（或许之后会被灭口？），所以换上了新的、不知内情的小喜子！
福忠一定是发现了这个秘密，才遭致杀身之祸！他最后提到的「御前」和「茶」，是在向她示警！「小心御前茶」！
那「肖」和「似」呢？是指下毒的人？还是调配药茶的太医？
冷焰感觉自已触摸到了一个巨大阴谋的冰山一角，寒意刺骨。
她不能再问下去了，否则会引起小禄子的怀疑。她露出一个感激的笑容：「多谢你告诉我这些，让我也知道些规矩，免得日后不小心冲撞了。这些你拿着，买点吃的。」她悄悄将一小块碎银子塞进小禄子手里。
小禄子吓了一跳，连忙推拒：「使不得使不得！公主，这可使不得！奴才不能要您的钱！」
「拿着吧，」冷焰坚持塞给他，「就当是谢谢你今日陪我说话解闷。快回去吧，别让人看见。」
小禄子捏着那小块银子，眼眶有点红，最终收下了，千恩万谢地鞠了个躬，又警惕地看了看四周，这才匆匆跑了。
冷焰看着他消失的背影，脸上的温和笑容瞬间消失，取而代之的是无比的凝重。
御前药茶被下毒…目标是皇帝…幕后是「蝉」…
这件事，萧绝知道吗？他是参与者？还是被蒙在鼓里？或者，他也在调查「蝉」？
一个个疑问盘旋在脑海。
但无论如何，这对她而言，既是一个巨大的危险，也是一个前所未有的机会！
如果她能拿到药茶被下毒的证据，甚至…如果能设法影响这个下毒的过程…
一个大胆的计划，开始在她心中慢慢成形。
但首先，她需要确认药茶确实有问题，需要知道是哪种毒，需要找到证据。
她需要接近那个尝茶的小太监，小喜子。
接下来的几天，冷焰一边如同往常一样默默做着粗活，一边暗中留意打听关于御茶房和小喜子的消息。
她得知小喜子性子孤僻，不太合群，因为做着尝茶的差事，其他小太监既有点瞧不起他，又有点害怕沾上他，所以他总是独来独往。他有个嗜好，就是偶尔会偷偷溜到御花园西北角一个极其偏僻的废弃小亭子附近，那里长着几株罕见的狗尾巴草，他喜欢用那些草编些小兔子、小蚱蜢，编好了就自己看着发呆，然后拆掉，再编。
这是一个突破口。
这日午后，冷焰算准时间，提前来到了那个废弃的小亭子附近，果然远远看到一个小太监正蹲在草丛边，专心致志地用狗尾巴草编着什么。
冷焰深吸一口气，脸上调整出恰到好处的、带着一点点好奇和怯生生的表情，慢慢走了过去。
她走到离他不远不近的地方，停下脚步，假装被那些狗尾巴草吸引，轻声自语道：「这里的狗尾巴草长得真好。」
小喜子吓了一跳，猛地抬起头，看到冷焰，眼中闪过一丝惊慌和警惕，手下意识地把编了一半的小蚱蜢藏到身后，站起身就要走。
「你别怕，」冷焰连忙说道，声音放得更加柔和，「我只是觉得你编的小玩意很好看。我以前在家乡…也常编这个。」她脸上适时地流露出一丝怀念和伤感。
小喜子停下脚步，狐疑地打量着她。冷焰穿着最低等宫女的衣服，容貌被刻意掩饰得平平无奇，眼神显得温和无害，看起来没有任何威胁。
「你…你也编？」小喜子迟疑地开口，声音有些沙哑干涩，似乎很少说话。
冷焰点点头，走近两步，蹲下身，也拔了几根狗尾巴草，手指灵活地翻动起来，很快，一只活灵活现的小狗就出现在她掌心。她编得比小喜子还要精巧几分。
小喜子的眼睛亮了一下，警惕心明显降低了不少，也重新蹲了下来，看着冷焰手里的小狗，小声说：「你编得真好。」
「熟能生巧罢了，」冷焰笑了笑，将编好的小狗递给他，「送给你。」
小喜子犹豫了一下，还是接了过去，爱不释手地看着，低声道：「谢谢…」
「不客气，」冷焰语气随意地问道，「我看你好像常来这里？这里很安静。」
「嗯，」小喜子点点头，神情放松了些，「没人来，清静。」他顿了顿，又小声补充了一句，「比御茶房清静多了。」
「御茶房活很多吧？我听说御前的差事最是精细，一点都不能错。」冷焰顺着他的话引。
提到御茶房，小喜子的脸色微微白了一下，眼神有些闪烁，低下头：「嗯…是挺多的…」
「特别是陛下那边的药茶，听说更是半点马虎不得，真是辛苦你们了。」冷焰状似无意地感叹。
小喜子的身体几不可查地抖了一下，捏着草编小狗的手指微微收紧，没有接话。
冷焰心中了然，继续用温和的语气说道：「不过能给陛下伺候药茶，也是极要紧的差事，张公公定然很看重你。只是…我听说之前那个负责尝茶的小路子，好像身子不太爽利？做这个是不是挺伤身的？你可得当心些，我家乡有个老郎中说过，是药三分毒，尝药久了，最是伤脾胃心神。」
小喜子猛地抬起头，看向冷焰，眼睛里充满了惊恐和一种找到知音般的急切，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，但又极其害怕，最终只是用力地点了点头，从喉咙里挤出一点气音：「是…是的…晚上…总睡不好…心慌得厉害…」
果然如此！
冷焰心中冷笑，脸上却露出同情和关切的神色：「哎呀，那可真是受罪了。你没跟张公公说说吗？」
小喜子立刻猛烈地摇头，脸上恐惧更深：「不…不敢…张公公会生气的…小路子就是…就是多嘴了几句…才…」他猛地刹住话头，似乎意识到自己说了不该说的，脸色惨白，紧紧闭上了嘴，站起身就要跑。
「等等，」冷焰叫住他，从袖袋里（实则从空间）掏出一个小小的、不起眼的香囊，递给他，「这个你拿着，里面是我家乡的一些安神草药，味道不浓，你晚上放在枕边，或许能睡得好一点。千万别让人看见。」
小喜子看着那个小小的、布料粗糙的香囊，又看看冷焰温和真诚的眼睛，犹豫了很久，最终还是飞快地接过去，塞进怀里，低声说了句「谢谢」，然后头也不回地跑了，像是身后有鬼在追。
冷焰看着他仓惶逃离的背影，缓缓收起脸上的表情。
香囊里确实只是一些普通的宁神草药，但更重要的是，她在里面混入了极少量特殊处理的、无色无味的追踪香粉。这种香粉味道极淡，常人难以察觉，但对她特制的另一种药粉气味极其敏感。
她需要掌握小喜子的行踪，尤其是他处理「药渣」的路线。
御前药茶每次烹煮后的药渣，按规定必须由尝茶内侍亲自送到指定的地方处理掉（通常是倒入宫中的特定排水沟或焚化炉），以防被人动手脚或查探药方。
这是一个机会。
只要跟着小喜子，找到他倒药渣的地方，她就有机会拿到残留的药渣，分析里面的成分！
接下来的两天，冷焰通过香粉的气味，远远地跟踪了小喜子几次，摸清了他处理药渣的路线和时间——通常在申时末（下午五点），他会提着一个小小的渣桶，从御茶房出来，沿着一条固定的、相对偏僻的宫道，将药渣倒入通往宫外的一条地下暗渠入口。
那条宫道在申时末人迹已稀，而且暗渠入口处有一个拐角，视野略有遮挡。
机会来了。
这天申时末，冷焰提前躲藏在暗渠入口附近的假山石后。
果然，没过多久，小喜子提着小渣桶，低着头，脚步匆匆地走了过来。他神色惶惶，左右看了看，似乎比平时更加紧张。
走到暗渠入口，他正准备将渣桶里的东西倒下去。
突然！
「小喜子！」一个尖利的声音从不远处响起！
小喜子吓得浑身一哆嗦，渣桶差点脱手掉进暗渠！他脸色煞白地回头看去。
只见御前奉茶总管张公公，正带着两个小太监，一脸阴沉地快步走来！
躲在假山后的冷焰心中也是一凛！张公公怎么会突然出现在这里？！
张公公走到小喜子面前，劈手就是一个耳光！打得小喜子一个趔趄，差点摔倒。
「废物东西！磨磨蹭蹭的在这里做什么？！药渣倒完了吗？」张公公尖声骂道，眼神锐利如刀，扫过小喜子手里的渣桶和小喜子惨白的脸。
小喜子吓得魂不附体，话都说不利索：「马…马上就倒…张公公…」
「赶紧倒了！跟我回去！陛下那边等着伺候呢！耽误了时辰，仔细你的皮！」张公公厉声催促，眼睛却死死盯着小喜子的动作。
小喜子不敢怠慢，战战兢兢地将渣桶里的药渣尽数倒入暗渠汩汩的流水中。
张公公看着他倒完，似乎稍稍松了口气，但眼神依旧严厉，一把揪住小喜子的耳朵：「快走！没用的东西！」
他拖着连连呼痛的小喜子，带着两个小太监，急匆匆地走了。
假山后，冷焰的心沉到了谷底。
张公公的出现绝非偶然！他像是在刻意盯着小喜子倒药渣！是在确认药渣被彻底销毁？还是在防备有人接触药渣？
这个老太监，恐怕也是「蝉」的人！或者至少是知情者！
计划被打乱了。药渣已经被倒入暗渠，被水流冲走，无法获取了。
难道就这样前功尽弃？
冷焰不甘心。她目光锐利地扫过暗渠入口附近的地面。忽然，她眼神一凝！
刚才小喜子被张公公吓得那一哆嗦，渣桶倾斜时，似乎有一些药渣溅了出来，洒在了暗渠边缘一块略微凹陷的石头上！因为角度问题，没有被水流立即冲走！
机会！
冷焰按捺住激动，耐心地等待着，确认张公公和小喜子等人已经彻底走远，四周再无任何人影。
她如同灵猫般迅捷地从假山后闪出，冲到暗渠边，飞快地取出早已准备好的油纸和小瓷勺，小心翼翼地将那一点点溅落残留的药渣刮取下来，包好，塞入怀中。
做完这一切，她立刻转身，毫不留恋地迅速离开现场。
回到柴房，关紧房门。
冷焰的心跳才彻底放松下来。她拿出那个油纸包，小心翼翼地打开。
里面是少许深褐色的、已经湿漉漉的药材残渣，散发着浓郁的药味和一丝奇异的、极其清淡的甜香。
就是这股奇异的甜香！冷焰几乎立刻确定，这就是那多出来的、不该存在的味道！
她需要弄清楚这到底是什么。
她不敢去找太医，也不能去找任何懂医药的人询问，这无异于自曝身份。
她只能靠自己。幸好，她来自北狄，北狄王室传承了一些中原罕见的、关于毒物和草药的古籍知识，她自幼喜爱，阅读记忆了不少。
她将药渣一点点分开，仔细辨认着。
人参、黄芪、麦冬、酸枣仁…这些都是安神补气的常见药材，符合药茶的说法。
但除此之外，还有几味极其细微的、几乎难以辨认的深色碎片和一点点细微的粉末。
冷焰屏住呼吸，用手指沾了一点粉末，凑近鼻尖，仔细嗅闻那丝奇异的甜香。
忽然，她脑中闪过一段在北狄王室秘藏毒经上看到的记载：「…南疆有木，曰‘惑心’，其汁液清甜异香，微量可致人精神亢奋，久服则心神涣散，多梦惊悸，依赖成瘾，状若癫狂，终至心血枯竭而亡…其干涸为粉，色褐，味甜…」
惑心木！竟然是惑心木的粉末！
这是一种几乎绝迹的南疆奇毒！它不是立刻致命的剧毒，而是一种缓慢侵蚀人心智和健康的慢性毒药！中毒初期表现为失眠、心慌、精神亢奋，后期则会出现幻觉、癫狂、衰竭而死！因其症状与许多疾病或心神损耗相似，极难被察觉！
下毒者好狠辣的心思！好隐蔽的手段！
将惑心木的粉末混入皇帝安神补气的药茶中，一步步蚕食他的健康和精神！难怪皇帝久病不愈，反而每况愈下！难怪尝茶的小内侍会出现心慌失眠的症状！
这一切都对上了！
「蝉」的目的，就是要用这种缓慢而不易察觉的方式，谋害皇帝！
冷焰握着那一点点药渣，只觉得浑身冰冷。
她终于拿到了确凿的证据！
但接下来该怎么办？
直接揭发？她人微言轻，拿什么取信于人？张公公恐怕会立刻销毁所有证据，甚至反咬一口。皇帝会相信一个被送来和亲、地位低下的北狄公主吗？
告诉萧绝？萧绝与此事到底有无关联？如果他也是「蝉」的目标之一呢？或者，如果他早已知道，却默许甚至参与了呢？贸然告知，或许是自投罗网。
冷焰陷入了沉思。
直接揭发风险太大，成功率极低。
或许…她可以换一种方式。
既然知道了毒药是惑心木，知道了下毒的途径，她或许可以…暗中调整下毒的剂量？甚至…偷梁换柱？
让皇帝的死期，掌控在她的手中？
或者，利用这个秘密，向某些人换取她需要的东西？
一个更大胆、更冒险的计划，在她心中逐渐清晰。
她看着那一点点致命的药渣，眼中闪烁着冰冷而睿智的光芒。
「蝉」…你们想暗中操控皇帝的生死？
那我就陪你们玩到底。
看看最后，是谁螳螂捕蝉，是谁…黄雀在后！
她将药渣重新用油纸包好，谨慎地藏起。
然后，她吹熄了油灯，坐在一片黑暗之中，开始细细谋划下一步的行动。
深宫的夜色，愈发浓重，也愈发惊心动魄。