“团长，前面林子深处有炊烟，不像鬼子的岗哨，倒像是猎户的窝棚。”侦察兵小李裹紧了棉袄，睫毛上结着白霜，“但雪地上的马蹄印杂乱得很，不像是正经人家该有的动静。”
曹兴国勒住缰绳，胯下的黑马喷着白气刨了刨蹄子。他望着远处被雪压弯的松树，冷声道：“林海雪原里哪来这么多马蹄？魏奎胜，带一个排跟我去看看，其他人原地警戒，注意隐蔽。”
魏奎胜早已按捺不住，链锤在手腕上转得呼呼作响：“团长，我看八成是土匪！这地界儿荒山野岭的，最容易藏这帮杂碎！”
谷天贺扛着机枪从后面赶上来：“要不要我带二营绕到林子后头堵着？免得他们跑了！”
“不用。”曹兴国摆摆手，“先摸清底细再说。”
穿过一片密松林，一座隐蔽在山坳里的窝棚出现在眼前。 窝棚外晾着几张兽皮，却不见猎户，只有地上的血迹还没冻透，显然刚出了事。曹兴国掀开窝棚的帘子，里面的景象让人倒吸一口凉气——一个老汉被绑在柱子上，胸口插着一把匕首，旁边的土炕上，一个年轻女子早已没了气息。
“狗娘养的！”魏奎胜一拳砸在墙上，震得窝棚顶上的雪簌簌往下掉，“这肯定是霍老七干的！昨天路过一个村子，老乡说黑虎寨有个‘鬼霸王’霍老七，专干这种伤天害理的事！”
正说着，远处传来马蹄声。三个穿着皮袄的汉子骑着马过来，腰间别着土枪，嘴里哼着荤段子。为首的脸上有道刀疤，看到窝棚外的八路军，顿时怪笑起来：“哪来的野路子？敢闯霍爷的地盘？”
魏奎胜没等他说完，链锤已经甩了出去，铁链缠住对方的马腿，那汉子惨叫着从马上摔下来，被魏奎胜一脚踩在胸口：“霍老七在哪？黑虎寨怎么走？”
刀疤脸还想嘴硬，魏奎胜的链锤又往前送了送，铁链勒得马腿咯咯响：“说不说？再磨蹭，我让你跟这马一起断腿！”
“我说！我说！”刀疤脸疼得脸都白了，“黑虎寨在前面的黑风口，霍爷带了一百多弟兄在那儿，刚抢了批货……”
黑风口的黑虎寨果然名不虚传。 山寨建在陡峭的山壁上，只有一条石阶路通上去，寨门是用厚木板做的，上面钉着铁皮，还挂着两颗骷髅头，看着就让人发怵。
曹兴国趴在远处的雪坡上，用望远镜观察：“寨门两侧有岗哨，手里拿的是土炮，看样子射程不远。后面的悬崖上有吊桥，应该是他们的退路。”他对申淮安道，“你的掷弹筒能不能打掉吊桥？”
申淮安调整着掷弹筒的角度，瞄准镜里映出悬崖上的吊桥：“没问题，两发炮弹就能炸断它！”
魏奎胜已经把链锤攥得发烫：“团长，让我带一营从正面攻，保证撞开寨门！”
“别急。”曹兴国指着山寨左侧的密松林，“织田真子，你带影月流的弟子从林子绕过去，解决两侧的岗哨，放信号弹为号。”
酉时刚过，天色擦黑。 织田真子带着弟子们像雪地里的影子，悄无声息地摸上山崖。岗哨正缩着脖子烤火，没等反应过来，就被飞镖钉穿了喉咙。一颗红色信号弹突然在夜空升起，像一朵血花。
“打！”曹兴国一声令下，申淮安的掷弹筒率先开火，两发炮弹精准地落在吊桥上，木桥轰然断裂，碎石掉进悬崖下的雪谷里。
魏奎胜趁机带着一营冲上前，用粗壮的圆木撞击寨门，“咚咚”的撞击声震得山寨里的土匪人心惶惶。霍老七正在聚义厅里喝酒，听到炮声和喊杀声，顿时摔了酒碗：“他娘的哪来的不长眼的？给我顶住！”
寨门被撞开的瞬间，魏奎胜第一个冲进去，链锤横扫，把迎上来的两个土匪砸得脑浆迸裂。战士们紧随其后，机枪和步枪的火力交织成网，土匪们手里的土枪根本不是对手，很快就被压得抬不起头。
霍老七见势不妙，想从后山的密道跑，刚钻进洞口，就被织田真子的短刀挡住了去路。“鬼霸王，你的死期到了！”织田真子的刀光一闪，划破了霍老七的喉咙。
战斗只持续了半个时辰，黑虎寨的土匪就被肃清了。 战士们在寨子里搜出不少赃物，有百姓的粮食、布匹，还有几箱从鬼子那里抢来的子弹。
曹兴国走进聚义厅，看着墙上“替天行道”的匾额，冷笑一声：“这种祸害百姓的东西，也配说替天行道？”他对张子枫道，“把赃物登记好，等找到附近的百姓，都还给他们。”
魏奎胜从里屋拖出几个被绑的女子，她们都是被土匪抢来的，看到八路军，顿时哭了起来：“谢谢老总……谢谢你们救了我们……”
曹兴国让医疗队给她们松绑，又端来热粥：“别怕，土匪已经被打跑了。等天亮，我们派人送你们回家。”
当晚，独立团就在黑虎寨驻扎下来。 战士们清理着战场，把土匪的尸体拖到山坳里埋了，又用热水清洗着地上的血迹。谷天贺带着二营加固寨门，把缴获的土炮也架了起来：“这山寨地势险要，易守难攻，当个临时据点正好。”
申淮安则在研究山寨里的地图，上面标注着林海雪原里的鬼子炮楼位置：“团长，从这里往北走五十里，有个鬼子的伐木场，据说押着不少百姓当劳工，咱们要不要去解救？”
曹兴国看着窗外的雪夜，山寨的灯笼在风中摇曳，映得雪地一片通红。他点了点头：“明天休整一天，后天一早出发。解救劳工，顺便给鬼子的伐木场来个一锅端！”
深夜，魏奎胜带着战士们在寨墙上巡逻。 寒风卷着雪沫子打在脸上，像刀子割一样。一个年轻战士问：“奎胜哥，这黑虎寨以前是土匪窝，咱们住这儿，百姓会不会怕咱们？”
魏奎胜拍了拍他的肩膀，指着远处被解救的女子住的房间：“你看，她们现在睡得安稳。咱们是打鬼子的队伍，只要真心对百姓好，不管住在哪，百姓都会认咱们。”
天快亮时，山寨外传来马蹄声。 是附近村子的百姓，听说八路军端了黑虎寨，特地送来几车白菜和土豆。村长握着曹兴国的手，老泪纵横：“曹团长，你们可算为民除害了！这霍老七祸害了咱们多少年，官府不管，鬼子不管，只有你们八路军敢碰他！”
曹兴国看着百姓们冻得通红的脸，心里暖烘烘的：“大爷，保护百姓是我们该做的。以后这黑虎寨就是我们的据点，谁再敢欺负百姓，我们第一个不答应！”
早饭时，战士们喝着热粥，议论着接下来的战斗。 谷天贺啃着窝头道：“团长，那伐木场的鬼子要是知道咱们端了黑虎寨，肯定会加强戒备，咱们得想个法子偷袭。”
曹兴国放下粥碗，眼神里闪过一丝厉色：“偷袭？不，咱们就明着去——让他们知道，这林海雪原里，不光有土匪，还有能收拾他们的八路军！”
黑虎寨的旗帜被降了下来，取而代之的是八路军的红旗。 红旗在寒风中猎猎作响，像一团燃烧的火焰，照亮了林海雪原的晨曦。
远处的伐木场里，日军小队长正看着地图，突然打了个喷嚏。他揉了揉鼻子，对身边的士兵道：“怎么总觉得不对劲？派人去黑虎寨看看，霍老七那伙人最近安分得奇怪。”
“是！”士兵应声而去，却不知道，等待他的，将是黑虎寨里崭新的主人。
曹兴国站在寨墙上，望着伐木场的方向，对魏奎胜道：“准备好家伙，明天，让鬼子见识见识咱们的厉害。”
魏奎胜握紧链锤，重重一点头：“好！”