“团长，省城的鬼子用飞机空投棉衣了！”侦察兵小李跺着冻僵的脚闯进指挥部，棉鞋上的冰碴子掉了一地，“不过听说投得乱七八糟，有一半挂在树上，还有些掉进了江里，真正到鬼子手里的没多少！”
曹兴国正用雪擦拭步枪，冰冷的雪块让枪管泛起一层白霜。他停下动作，抬头望向呼兰县城的方向，那里的天空阴沉得像块铅。“饭岛倒是舍得下本钱。”他把步枪靠在墙角，指关节冻得发红，“但这点棉衣，够他一个大队塞牙缝吗？”
李云霄抱着一捆干柴进来，往火堆里添了几根，火苗“腾”地窜高了些：“不够！金宪章说，鬼子兵营里天天有人冻得发烧，军医处的退烧药都用完了，光抬出去的冻僵尸体就有七八具！”
谷天贺搓着冻得开裂的手，哈出的白气在胡子上凝成霜：“活该！让他们抢咱们的棉衣，这下遭报应了！团长，要不咱们趁他们病，再去捅一刀？”
“不急。”曹兴国从怀里掏出块冻硬的羊肉干，分给众人，“天太冷，咱们的战士也受不住。传令各营，挖雪洞取暖，把缴获的油布铺在洞口挡风，晚上轮流守夜，别让弟兄们冻出病来。”他顿了顿，又道，“给金宪章发报，让他想办法在日军和伪军里再搅搅浑水，就说……空投的棉衣里混了不少带虱子的破烂，是省城故意给呼兰的‘次品’，让饭岛和上面闹别扭。”
呼兰县城的日军兵营里，果然炸开了锅。 空投的棉衣确实粗糙不堪，有的袖口磨破了洞，有的里子塞着发霉的棉絮，更有甚者，衣服缝里爬满了灰黑色的虱子。一个士兵刚穿上就浑身发痒，扯开衣服一看，顿时吓得尖叫起来，引来一群人围观。
“八嘎！这是给猪穿的吗？”小川一郎扯着自己的棉衣，布料薄得透光，气得把衣服摔在地上，“省城的混蛋，竟然敢糊弄我们！”
黑藤秀禾也捂着胳膊直挠，皮肤上起了一片红疙瘩：“肯定是饭岛大佐克扣了经费，才换来这种破烂！我要向关东军司令部举报他！”
士兵们的抱怨声越来越大，有人甚至举着破棉衣在营地里游行，喊着“要像样的棉衣”“打倒饭岛”的口号，把个兵营闹得鸡飞狗跳。
饭岛大佐在指挥部里焦头烂额。 军医来报，又有三十多个士兵冻得发起高烧，营房里咳嗽声此起彼伏，连站岗的哨兵都歪歪扭扭站不稳。他刚想发电报向省城质问，却收到了关东军司令部的回电，措辞严厉，说他“管理不善，导致军心涣散”，让他“自行解决御寒问题，不得再扰”。
“一群废物！”饭岛把电报撕得粉碎，指挥刀在桌子上砍得木屑飞溅，“连件棉衣都搞不定，还敢抱怨？给我把带头闹事的通通关起来！”
伪军营地的日子更难熬。 蔡大龙和尤文化虽然靠着巴结日军分到了几件稍微像样的棉衣，却被刘浦东的人看在眼里，嫉妒得眼睛发红。刘浦东故意让手下的伪军在日军营外哭嚎，说“皇军都有棉衣穿，咱们这些卖命的却只能冻着”，把日军的怒火引向蔡、尤二人。
果然，木鹿三郎带着巡逻队冲进伪军营地，对着蔡大龙劈头盖脸一顿骂：“你的，让士兵闹事，想挑拨皇军和伪军的关系吗？棉衣的，交出来！”
蔡大龙吓得赶紧把自己的棉衣献了出去，尤文化也只能忍痛割爱，两人看着刘浦东在一旁偷笑，气得牙痒痒，却敢怒不敢言。
这些乱象，都被金宪章的眼线一一记下，写成密信送往西虎口。 曹兴国看完信，对身边的战士们道：“饭岛现在是内忧外患，军心散了，总攻自然得往后拖。咱们正好趁这个时候养精蓄锐，等开春雪化，就是咱们动手的好时机。”
申淮安正在给迫击炮做防冻处理，闻言道：“团长，我让三营的弟兄把雪压实，在营地周围堆了一圈雪墙，既能挡风，又能当掩体，就算鬼子突然来犯，也能抵挡一阵。”
李云霄补充道：“一营在附近的山洞里储存了不少干柴和粮食，够咱们撑到开春了。百姓们还教了咱们用松针煮水治咳嗽，效果挺好。”
数九寒天，气温低到了零下三十多度。 西虎口的秘密营地，战士们发明了各种取暖妙招：把缴获的日军油布铺在雪洞顶，里面燃着小火堆，温度能保持在十多度；用冻硬的兽皮做鞋垫，脚就不容易生冻疮；甚至把辣椒面混在水里喝，浑身能暖和大半天。
曹兴国每天都要去各营巡查，看到战士们虽然脸冻得通红，却个个精神饱满，心里很是欣慰。一个新参军的小战士正用雪搓脸，看到曹兴国来了，挺直腰板敬礼：“团长！保证冻不死，开春就能杀鬼子！”
曹兴国笑着拍了拍他的肩膀：“好样的！等杀了饭岛，给你记头功！”
呼兰县城里，饭岛的日子越来越难。 士兵的病情不见好转，军营里弥漫着一股药味和霉味；伪军因为分不到棉衣，干活拖拖拉拉，连巡逻都懒得出门；蔡大龙和刘浦东的矛盾越来越深，甚至在大街上动起了手，被百姓看了笑话。
饭岛不得不再次推迟总攻日期，发电报给省城，请求增派军医和药品，却石沉大海。他站在城楼上，望着白茫茫的雪原，第一次感到了绝望——这个冬天，仿佛永远不会结束。
西虎口的篝火旁，曹兴国正在给三个营长布置开春后的作战计划。 地图上，呼兰县城的四个据点被红笔圈了起来，旁边标注着日军的兵力和火力。“等雪化了，冻土松动，正好适合挖地道。”曹兴国指着西门据点，“野谷太郎的中队最弱，咱们就从这里下手，先端了他的老窝。”
谷天贺舔了舔干裂的嘴唇：“团长，到时候我带二营打先锋，保证把野谷那小子的脑袋拧下来当夜壶！”
李云霄也摩拳擦掌：“一营负责外围警戒，不让一个鬼子跑掉！”
深夜，金宪章的密信再次送到，说饭岛为了稳定军心，要在正月十五搞“慰劳会”，让伪军和日军一起喝酒吃肉，企图缓和矛盾。 曹兴国看着信，眼里闪过一丝精光：“好机会。让金宪章在‘慰劳会’上再添把火，就说蔡大龙要借着喝酒毒死刘浦东，让他们在会上火并。”
呼兰县城的正月十五，果然杀气腾腾。 日军和伪军挤在兵营的空地上，饭岛强颜欢笑地举杯，心里却七上八下。蔡大龙和刘浦东隔着几张桌子对视，眼里都藏着刀光，尤文化缩在角落里，只顾着往嘴里塞肉，生怕惹祸上身。
酒过三巡，突然有人喊“刘浦东的酒里有毒”，刘浦东“哐当”一声摔了酒碗，拔出驳壳枪就冲向蔡大龙，两人瞬间扭打在一起，伪军和日军也乱成一团，子弹“嗖嗖”地在人群里飞，场面比战场还混乱。
西虎口营地，曹兴国听到这个消息时，正和战士们一起吃饺子——百姓们用储存的面粉做的。 他咬了口饺子，对身边的谷天贺道：“饭岛的‘慰劳会’，怕是变成‘鸿门宴’了。”
谷天贺大笑：“这群蠢货，不用咱们动手就自己打起来了！开春收拾他们，更省事！”
曹兴国望着窗外依旧飘着的雪花，声音沉稳：“雪总会停的。等天暖了，就是咱们收复呼兰的时候。”
李云霄举起装着热水的大碗：“敬团长！敬收复呼兰！”
“敬收复呼兰！”战士们的呐喊声震得火堆火星四溅，在寒冷的冬夜里，燃起了熊熊的希望之火。