第20章. 【抉择·歧路】
艾言知将那封来自前线的信笺按在微凉的青石案上，指腹碾过言知亲启四个字的边缘。墨迹带着北地风沙的粗粝感，仿佛能透过宣纸触到年永临落笔时微颤的腕力。窗外的梧桐叶被秋风卷得簌簌作响，像极了边关传来的隐约号角，搅得人心神不宁。
姑娘，该用晚膳了。茹梦端着食盒进来时，见她对着信纸出神，把青瓷碗往桌上一搁便凑过来，是年将军的信？他说什么了？
艾言知抬眼时，眼眶还泛着潮意。她将信纸折成规整的方块，塞进贴身的锦囊里，指尖触到锦囊里另一枚温润的玉佩——那是年永临离京前留下的，据说能驱邪避秽，此刻却硌得掌心发烫。
没什么，她避开茹梦探询的目光，只是让我们在这边安心待着，不必挂虑前线。
这话连自己都说服不了。信里字字句句都是让她远离纷争的劝诫，甚至提到若局势失控，可让白槿言护送她去江南水乡暂避。年永临从不是会说空话的人，这般叮嘱背后，必是山雨欲来的凶险。
白槿言掀帘而入时，正撞见艾言知将锦囊塞进衣襟。她目光在案上未动的饭菜上一扫，淡淡道：边关急报，三日前敌军夜袭粮草营，年将军亲率轻骑驰援，中了埋伏。
茹梦手里的汤勺掉在地上，脸色霎时惨白：那将军他......
叶护卫传来的消息，说是皮肉伤，已无大碍。白槿言捡起汤勺，声音平稳得像结了冰的湖面，但敌军动向诡异，不似寻常蛮族部落，倒像是......受过正规训练的死士。
艾言知的心猛地沉下去。正规训练的死士？除了朝中权相豢养的私兵，还有谁能调动这般力量？她忽然想起半月前派人送来的密信，那泛黄的宣纸上只用朱砂画了个残缺的字，旁边批注着北境鹰隼，皆出其巢。当时只当是挑拨离间的伎俩，此刻想来，字字都浸着血。
白姐姐，艾言知攥紧了袖中的锦囊，指节泛白，我们不能再等了。
白槿言抬眸看她，眸中闪过一丝讶异，随即化为了然：姑娘想怎么做？
去前线。艾言知的声音不大，却带着不容置疑的坚定，年永临在信里让我躲，可他越是这样，我越不能看着他独自面对。我们手里有给的那些线索，或许能帮上忙。
不可！茹梦急忙摆手，前线枪林箭雨的，姑娘去了只会添乱。将军若是知道，定会动怒的。
他不会的。艾言知望向窗外渐沉的暮色，天边的晚霞红得像血，他懂我。
这句他懂我出口，连自己都觉心口微涩。从北境破庙的初遇到京都别院的夜谈，她与年永临之间似乎总有种无需言说的默契。他知她看似温婉下的倔强，她亦知他沉稳背后的挣扎。可这份懂得，在乱世洪流中，究竟是铠甲，还是软肋？
白槿言沉默半晌，从怀中取出一张折叠的舆图，在案上铺开：要去前线，需经三条路。官道坦荡，却恐有埋伏；山道崎岖，可避人耳目，但需绕行七日；还有一条水路，借商船顺流而下，虽快，却要经过殇影阁的势力范围。
艾言知的指尖落在殇影阁三个字上。东方尘如那张风华绝代却难辨正邪的脸在眼前闪过，她至今记得那人说白槿言的过去，比你想的更复杂时，眼中闪过的诡异笑意。
选水路。她忽然开口，殇影阁若真想对我们不利，躲是躲不过的。反而可以借此机会，探探东方尘如的底细。
白槿言的睫毛微不可察地颤了颤：姑娘不怕与虎谋皮？
眼下这局势，哪条路不是与虎谋皮？艾言知自嘲地勾了勾唇角，权相是虎，叛军是虎，说不定那位，也是一头深藏不露的猛虎。我们能做的，不过是选一头看起来不那么想吃掉我们的。
正说着，院外传来一阵极轻的衣袂破风之声。白槿言瞬间掣出腰间软剑，护在艾言知身前。茹梦虽害怕，也抄起了桌上的瓷碗，紧张地盯着门口。
门帘被一只骨节分明的手轻轻掀开，逆光中站着个青衫男子，腰间悬着支玉笛，正是数次暗中相助的枕鹤听风。他脸上依旧带着半张银色面具，只露出双看透世事的眼睛。
艾姑娘，他的声音像山涧清泉，却带着刺骨的寒意，你不该选水路。
艾言知示意白槿言收剑，平静地迎上他的目光：听先生似乎对我的行踪了如指掌。
我只是恰巧路过。听先生倚在门框上，指尖摩挲着笛身，东方尘如已收到煞风派的重金，要在水路取你性命。她与厉寒锋虽面和心不和，却不会放过这搅乱棋局的机会。
茹梦倒吸一口凉气：那我们改道便是！
艾言知却未动，反而往前走了半步：听先生特意来提醒，是的意思，还是你自己的意思？
听先生的目光在她脸上停留片刻，忽然低笑一声，笛声般清越的笑声里藏着说不清的复杂：姑娘觉得，与我，有区别吗？
这个问题像块石头投入深潭，激起圈圈涟漪。艾言知想起那封语焉不详的信，想起听先生数次恰到好处的出现，他们之间究竟是主仆，是盟友，还是另有纠葛？
不管是谁的意思，艾言知定了定神，多谢提醒。但我的决定不会改。
听先生的眼神沉了下去，面具下的唇线抿成冷硬的弧度：你可知此行凶险？年永临在前线已是焦头烂额，你若再落入殇影阁手中，只会让他方寸大乱。
正因如此，我才必须去。艾言知的声音陡然拔高，积压在心底的焦虑与担忧在此刻爆发，他在前线浴血奋战，我不能在后方苟且偷生！他说让我躲，可我躲了，将来如何面对他？如何面对那些因我们而死的人？
白槿言别过头，眼眶微微发红。茹梦想起永安哥哥在信里提过的战场惨状，忍不住抽了抽鼻子。
听先生静静地看着情绪激动的艾言知，眼中的寒意渐渐褪去，取而代之的是一种近乎悲悯的复杂：你和他，果然是一类人。明知是飞蛾扑火，偏要往那光里闯。
他从袖中取出一枚青铜令牌，扔给艾言知：持此令牌去码头找渡月舫，或许能保你一程。但记住，殇影阁的船，上去了，就未必能全身而退。
话音未落，青衫身影已消失在暮色中，只留下空气中一缕若有若无的笛音，像极了年永临曾在别院吹奏过的调子。
艾言知握紧手中冰凉的令牌，忽然想起年永临离京前夜，她也是这样站在他面前，说要跟他一起去边关。那时他沉默良久，只说了句言知，等我回来。
等。这个字在乱世里，太奢侈了。
收拾行装，我们连夜出发。她转身对身后两人道，声音已恢复平静，却带着前所未有的决绝。
白槿言望着她的背影，忽然开口：姑娘，其实......
其实什么？艾言知回头。
白槿言张了张嘴，最终还是把话咽了回去：没什么。我去备马。
看着白槿言匆匆离去的背影，艾言知若有所思。从遇到煞风派追杀开始，白槿言的反应就透着古怪，她似乎认识那些杀手的路数，甚至对殇影阁的事也格外了解。东方尘如说的，究竟藏着怎样的秘密？
茹梦一边打包行李，一边碎碎念：早知道这样，当初就不该让将军把我们留下。到了前线，我就算端茶送水，也能帮上点忙啊......
艾言知没接话，只是走到案前，拿起那封被遗忘的信笺，重新展开。在望君安三个字的末尾，有个极淡的墨点，像是不经意滴上去的。可她知道，年永临写字极稳，从不会有这样的疏漏。
她忽然想起密信上的朱砂印记，形状竟与这墨点有几分相似。
心头猛地一跳，一个荒谬却又挥之不去的念头浮现出来：年永临，他是不是也知道的存在？甚至......与有着某种联系？
这个念头让她背脊发凉。如果连她最信任、最渴望其的人，都藏着这样的秘密，那她所坚持的一切，究竟还有什么意义？
窗外的风声更紧了，卷着几片枯叶撞在窗棂上，发出细碎的声响，像谁在暗处窃窃私语。艾言知将信笺重新折好，连同那枚青铜令牌一起塞进锦囊。
前路是刀山火海，是迷雾重重，是不知何时会出现的背叛与牺牲。可她别无选择。
就像年永临无法放下家国责任，她也无法放下他。这份懂得，这份牵挂，早已成了刻在骨血里的执念，哪怕前方是万丈深渊，也要纵身一跃。
夜色渐浓，三匹快马从别院后门悄然驶出，朝着码头的方向疾驰而去。马蹄踏碎了满地月光，也踏碎了最后一丝安稳的幻梦。
艾言知伏在马背上，望着前方被夜色吞噬的道路，忽然轻轻念起那句词：
知我者谓我心忧，不知我者谓我何求......
风穿过她的发丝，带着北境的寒意，仿佛在回应她的低语。而她不知道的是，在她身后，一道青衫身影立于墙头，望着远去的马蹄印，吹起了一支苍凉的笛曲，笛声在夜空中盘旋，最终消散在无边的黑暗里。
抉择已下，歧路在前。从此风雨同舟，或是殊途陌路，都只能凭命而行。
马队行至半途，忽闻林间传来异动。白槿言勒住缰绳，低声道：“有埋伏。”话音未落，数道黑影已从树后窜出，手中短刃泛着幽蓝寒光，显然淬了剧毒。
茹梦惊呼一声，却强撑着拔出腰间匕首。白槿言翻身下马，软剑如白蛇出洞，瞬间缠住为首者手腕。艾言知虽不懂武功，却迅速从行囊中摸出火折子与硫磺粉——这是她依现代知识准备的防身之物，此刻扬手撒出，硫磺遇火燃起刺鼻浓烟，逼得黑衣人后退数步。
“是煞风派的手法。”白槿言剑光翻飞，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“他们比预想中来得更快。”
正缠斗间，远处忽然传来清亮笛音，黑衣人动作一滞。艾言知心头微动，是“听”的笛声。果然，数枚银针破空而来，精准钉中黑衣人的穴位。他们僵在原地，随即倒地不起，竟是被瞬间制服。
青衫身影自树后走出，面具上沾了些夜露。“我说过，水路危险。”他踢了踢地上的黑衣人，“这些只是前哨，厉寒锋的主力，怕是已在码头等候。”
艾言知握紧缰绳：“就算刀山火海，我也要去。”
听先生深深看她一眼，忽然转身吹了声呼哨。片刻后，一辆不起眼的马车从林中驶出，车夫戴着斗笠，看不清面容。“这车能带你绕开码头暗哨，直达渡口。”他递给艾言知一枚玉佩，“到了渡口，持此玉佩找艄公老周。”
白槿言皱眉：“你为何要帮我们？”
听先生的目光掠过艾言知衣襟处的锦囊，那里藏着年永临的信物。“或许是……不想看某些人，输得太惨。”他说完这句没头没尾的话，便转身没入林中，笛声再次响起，却带着几分萧瑟。
马车辘辘前行，艾言知掀开车帘，望着天边残月。她忽然明白，自己踏上的不仅是前往前线的路，更是一条布满迷雾的抉择之途。“砚”的邀约、年永临的嘱托、听的相助、白槿言的秘密……无数丝线缠绕，而她，正站在这蛛网中央。
“姑娘，”白槿言的声音打破沉默，“到渡口了。”
艾言知深吸一口气，攥紧了那枚冰凉的玉佩。前路纵有千难万险，她也要走下去——为了年永临，为了那份“知我”的默契，更为了在这乱世中，守住一点不肯熄灭的光。