声音清冷而警惕，如同林间溪流撞击冰棱，带着一种天然的、与森林韵律相合的奇异腔调，直接在他身后极近处响起！
林奇全身肌肉瞬间绷紧，心脏几乎停跳！他竟完全没有察觉到有人靠近！左臂暗银纹路本能地亮起微光，灰白能量蓄势待发，但他强行压制住了反击的冲动，缓缓地、极其缓慢地转过身。
在他身后，大约五步之外，一棵巨大蕨类植物的宽大叶片阴影下，站着一个身影。
那是一名女性。她的身材高挑而矫健，穿着由某种暗绿色柔软皮革和坚韧藤蔓编织而成的贴身衣物，完美地融入了周围的环境。她的皮肤是健康的橄榄色，上面有着淡淡的、如同树影般的天然纹路。一头长发是深沉的墨绿色，如同垂落的瀑布，其间编织着几片新鲜的、散发着微光的树叶和细小的白色花朵。她的耳朵尖长，面容精致却带着森林子民特有的野性与警惕，一双如同初生嫩叶般的翠绿色眼眸正锐利地审视着他，手中握着一把造型古朴、却闪烁着危险能量微光的木质长弓，弓弦已悄然拉开半寸，一枚箭头呈现出诡异幽蓝色的箭矢虚搭其上，锁定了他的心脏。
她仿佛本身就是这片森林的一部分。
林奇的目光与她相遇，感受到那目光中的审视、疑惑以及毫不掩饰的戒备。她刚才的话通过初烬之印的翻译在他脑海中回响——“金属与硝烟”的冰冷气息…奇特的、温暖的‘秩序’…她感知到了他来自工业世界的气息，也隐约察觉到了他左臂力量的异常！
不能动手，必须沟通！
林奇深吸一口气，强迫自己放松下来，缓缓举起双手，示意自己没有武器，也没有敌意。他用初烬之印组织着语言，尝试用那种带着森林韵律的语调回应，声音因为紧张和伤势而有些沙哑：
“我没有恶意。我…是一个迷途者，在寻找…‘织网者’。”他直接说出了卷轴中提到的名字，这是最大的筹码，也是最大的风险。
听到“织网者”三个字，女射手翠绿的眼眸骤然收缩了一下，握弓的手指更加紧绷，箭尖的幽蓝光芒似乎更盛了一分。但她没有立刻攻击，而是更加仔细地打量着他，目光在他破损的衣物、残留的血迹、以及那隐隐发光的左臂上停留了片刻。
“迷途者？”她的声音带着毫不掩饰的怀疑，“你身上的‘锈蚀界’臭味可不像迷途那么简单。还有那股…矛盾的秩序之力…你是什么人？谁告诉你‘织网者’的？”
“锈蚀界”？她是指那个蒸汽朋克世界？林奇心中快速判断，对方显然对其它维度有所了解。
“一个朋友…一位自称‘锈钉’的老人…”林奇谨慎地选择着词汇，提到了独眼老人最后的自称，“他指引我来到这里，让我寻找‘织网者’，并带一句话…”他顿了顿，观察着对方的反应。
女射手的眉头微微蹙起，似乎在回忆或验证什么，但手中的弓并未放下。
“什么话？”她催促道，语气依旧冰冷。
林奇深吸一口气，说出了独眼老人最后的呐喊：“…‘锈钉’…没有生锈！”
话音落下，周围只有森林持续的低语声。女射手沉默地看着他，翠绿的眼眸中情绪复杂地变幻着，似乎在权衡这句话的真伪和重量。
几秒钟后，她手中的弓弦稍微放松了一丝，但箭矢依旧指着他。“‘锈钉’…很多个循环没有听到这个名字了。”她的语气稍微缓和了零点，“但这并不能完全证明你的身份。‘轴心’的欺诈手段层出不穷。”
她微微偏头，仿佛在倾听着森林的低语，然后再次看向林奇：“你说你在寻找‘织网者’。为什么？”
林奇知道这是关键，他必须给出足够有说服力且不暴露全部底牌的信息。他稍微抬起紧握着金属卷轴的右手（左臂依旧微微藏在身后，保持警惕）：“我带来了一件…从‘轴心’封锁中夺取的事物。一件…‘守夜人’遗留之物。‘锈钉’说，只有‘织网者’能明白它的价值，并能指引我下一步该去哪里。”他暗示了卷轴的存在和重要性，但没有直接展示。
“守夜人遗物？！”女射手的声调第一次出现了明显的波动，尽管她极力压制，但林奇还是捕捉到了她眼中一闪而过的震惊和…渴望。她再次仔细地、仿佛要将他看穿般盯着他，尤其是他握着卷轴的手和那隐约散发特殊波动的左臂。
周围的低语声似乎也微微发生了变化，仿佛有更多的意识投注到了此地。
良久，她似乎通过某种方式完成了初步的判断（也许是森林的低语告诉了她什么），终于缓缓放下了长弓，箭矢上的幽蓝光芒也随之熄灭，但她依旧保持着高度的警惕。
“跟我来。”她简短地说道，转身示意林奇跟上，“不要有任何多余的动作，不要试图窥探你不该看的东西。这里的每一片叶子都是眼睛，每一根藤蔓都可能变成绞索。”
林奇暗暗松了口气，知道第一关暂时通过了。他小心翼翼地跟在她身后，保持着几步的距离，同时全力感知着四周。他能感觉到，暗处不止一双眼睛在注视着他，冰冷的杀意若隐若现。
女射手带着他并没有直接走向那片湖畔村落，而是沿着空地边缘的阴影，绕向村落侧后方一片更加茂密、古树更加粗壮的林地。这里的低语声更加清晰，甚至能分辨出一些重复的、带有警告意味的音节。
最终，他们在一棵极其巨大的、树干恐怕需要十人合抱的古老榕树前停下。这棵古树的气根如同瀑布般垂落，形成一道天然的屏障，树皮上覆盖着厚厚发光苔藓，散发出宁静而强大的生命能量。
女射手走到树根盘结形成的一个天然拱门前，伸出手，掌心按在粗糙的树皮上，低声吟唱了几个轻柔的音节。树皮上的苔藓微微亮起，拱门内的阴影如同水波般荡漾开来，露出后面一个向下的、被柔和绿光照亮的通道。
“进去。”她侧身示意。
林奇犹豫了一下，但箭在弦上，不得不发。他深吸一口气，低头走进了通道。
通道向下延伸，内部并非泥土，而是由活着的、粗壮树根自然交织形成的螺旋阶梯，墙壁上镶嵌着发出温和白光的真菌或晶体空气湿润而清新，带着淡淡的甜香。走了大约几十级台阶，眼前豁然开朗。
树根之下，竟然隐藏着一个巨大的、如同殿堂般的空间！
殿堂的穹顶由无数发光的根须构成，投下斑驳的光影。四周的“墙壁”皆是虬结的活体根茎，其间巧妙地构筑出几个平台和房间。中央是一片清澈见底的地下泉水池，池水散发着浓郁的灵能气息。一些穿着类似风格衣着的、耳朵尖长的男男女女正在殿堂各处安静地忙碌着，或照料着发光的植物，或擦拭着某种木质武器，或围在一起低声讨论着什么。他们的目光在林奇这个陌生人进入时，齐刷刷地投了过来，充满了惊讶、好奇和审视。
这里，像是这个森林村落真正的心脏，或者说…指挥中心。
带领林奇进来的女射手没有停留，径直带着他走向殿堂最深处，那里有一个稍高的平台，平台上摆放着一张由巨大树根自然生长而成的宽大座椅，座椅上铺着柔软的兽皮。
座椅上，坐着一位年长的女性。
她同样有着尖长的耳朵和森林居民的特征，但岁月在她脸上刻下了深深的皱纹，她的头发是如同干枯藤蔓般的灰白色，编织着几枚早已失去光泽的古老种子。她的眼睛不像年轻射手那般翠绿，而是呈现出一种深邃的、如同古井般的墨绿色，仿佛蕴含着无尽的智慧和沉重的过往。她穿着一件深褐色的、绣着复杂银色纹路的长袍，手中拄着一根顶端镶嵌着翠绿晶体的木杖。
她的气息并不凌厉，却深沉如海，与整个殿堂、乃至整棵古树融为一体。林奇能感觉到，她才是周围那些无形目光的真正主导者。
“长老，”年轻的女射手上前一步，右手抚胸，微微躬身，“在银叶池附近发现一名外来者。他声称受‘锈钉’指引而来，携有‘守夜人遗物’，求见‘织网者’。”她言简意赅地汇报完毕，便退到一旁，依旧警惕地盯着林奇。
被称为长老的年长女性缓缓抬起头，那双深邃的墨绿色眼眸落在林奇身上。目光平和，却带着一种穿透一切的力量，让林奇感觉自己仿佛被从头到脚、从外到内看了个通透，左臂的纹路和怀中的物品都微微发热。
殿堂内安静下来，所有人的目光都集中在这里。
长老静静地看了他十几秒，才缓缓开口，她的声音苍老而沙哑，却带着一种奇特的、安抚人心的韵律，仿佛古树的低语：“孩子，你来自很远的地方，身上带着不同世界的尘埃，以及…沉重的伤痛和使命。”
林奇心中凛然，知道这位长老绝非寻常。他依葫芦画瓢，学着女射手的样子微微躬身行礼：“尊敬的长老，我确实来自远方，为寻求指引和…盟友而来。”
“盟友？”长老微微歪头，眼中闪过一丝不易察觉的光芒，“ against whom? （对抗谁？）”
她突然切换了一种语言，这种语言林奇从未听过，却瞬间理解了其意！初烬之印剧烈波动了一下！
林奇深吸一口气，直视着长老的眼睛，用同样的语言回答，尽管发音生涩：“Against the Axis of Stillness. （对抗静滞之轴。）”
此言一出，殿堂内响起几声极其轻微的抽气声。周围那些森林居民的眼神瞬间变得更加锐利。
长老的脸上看不出喜怒，她只是轻轻摩挲着手中的木杖：“静滞之轴…很久没有听到外人提起这个名字了。它们像阴影，像锈蚀，在万界的脉络间蔓延。你说你带来了‘守夜人’的遗物？”
“是的。”林奇小心翼翼地，将那只紧握着的金属卷轴拿了出来。当卷轴暴露在空气中时，其表面那暗蓝色的能量文字微微流动，散发出微弱却独特的秩序波动。
长老的目光瞬间锁定在卷轴上，她的呼吸似乎停顿了一瞬。她缓缓伸出手：“可以让我看看吗？”
林奇犹豫了一下，最终还是上前两步，将卷轴轻轻放在了她枯瘦的手掌中。星辰罗盘在怀中微微震动，似乎有些不安，但被林奇强行安抚住。
长老拿起卷轴，并没有立刻打开，而是闭上眼睛，用指尖轻轻触摸着卷轴的材质和上面的能量纹路，仿佛在通过触摸读取信息。她的眉头越皱越紧，脸色也变得越来越凝重。
整个殿堂落针可闻，只有地下泉水流动的潺潺声和远处隐约的低语。
许久，她才缓缓睁开眼，目光复杂地看着卷轴，长长叹了口气：“…果然是‘星谶箔’…上面残留的编织印记…是‘观星者’艾尔德拉的手笔…她果然还是…”
她没有说下去，只是将卷轴递还给林奇，眼神变得更加深邃：“孩子，你知道你带来的是什么吗？这上面记载的东西，足以让‘轴心’动用‘永寂级’单位来追杀你。”
林奇接过卷轴，心脏狂跳，但表面保持镇定：“我大概知道它的价值。这也是我寻求‘织网者’帮助的原因。”
长老凝视着他，缓缓道：“‘织网者’…并非一个组织，而是一个…身份，一个使命。我们这些人，散落在诸多仍存生机的世界，如同蜘蛛般谨慎地编织着信息的网络，联系着残存的抵抗力量，试图在静滞的阴影下保存火种，并寻找反击的机会。”她指了指周围，“这里，是‘低语幽林’的一个节点。你可以称我们为‘幽林之民’，或者…‘根须守望者’。”
根须守望者！
“那么，您就是…”林奇试探着问。
“我是现任的长老之一，你可以叫我薇尔娜长老。”她微微点头，“‘锈钉’…我记得他。他是少数几个成功与‘锈蚀界’的残余抵抗力量建立联系，并愿意向我们提供‘轴心’在那边活动情报的勇敢者。他说‘没有生锈’…意思是他的信念从未动摇，他的渠道依旧可靠。这很好。”她的语气中带着一丝缅怀和赞许。
她话锋一转，目光再次变得锐利：“但是，孩子，仅凭一件遗物和一句口号，并不能完全取得我们的信任。‘轴心’的渗透无孔不入。你需要证明你不仅仅是信使，你本身…就是值得信赖的。”
“我需要如何证明？”林奇沉声问道。
薇尔娜长老的目光落在他那隐约发光的左臂上：“你的力量很奇特…我从未见过。它既非纯粹的静滞，也非自然的灵能，更像是一种…挣扎中的融合与新生。它让你能够穿越维度，能够触动‘星谶箔’，或许…也能做到一些我们做不到的事情。”
她顿了顿，继续说道：“在森林的北部，靠近‘沉眠巨藤’的区域，最近出现了一些…异常。那里的低语变得混乱而痛苦，森林的生机正在被某种无形的力量扭曲、吸取。我们派去的几名侦察者都失去了联系，只传回了一些破碎的、关于‘金属与暗影’的片段信息。我们怀疑，是‘轴心’设立了一个伪装的灵能汲取哨站。”
她的目光紧紧盯着林奇：“如果你能前往那里，确认那里的情况，如果是‘轴心’的据点，尽你所能…摧毁它，或者带回确凿的证据。以此，证明你的立场和能力。”
这是一个考验，也是一个极其危险的任务。
林奇沉默了片刻。他知道自己没有太多选择。想要获得“织网者”的信任和帮助，就必须展现出价值。
“好。”他抬起头，眼神坚定，“我去。”
薇尔娜长老眼中闪过一丝赞赏，她轻轻点头：“很好。阿尔莎会为你提供一些必要的装备和那里的地图情报。记住，不要勉强，活着回来更重要。”她看向之前那名女射手。
阿尔莎点了点头，表情依旧冷峻，但看向林奇的眼神少了几分戒备，多了一丝…或许是认可？
“跟我来，外来者。”阿尔莎转身示意林奇跟上。
就在林奇准备跟随她离开时，薇尔娜长老突然又开口叫住了他：“孩子，等等。”
林奇停下脚步，回头望去。
长老深邃的目光仿佛能看透他的灵魂，她苍老的声音缓缓响起，问出了一个看似莫名其妙的问题：
“在你来的地方，‘根须’…是否依旧‘缠绕着旧梦’？”
林奇心中猛地一震！
根须缠绕着旧梦！
这正是金属卷轴上，关于“低语幽林”联络暗号的下一句！是“织网者”之间用于确认最高级别身份的核心暗语！
她还在最后试探他！看他是否真的完全获得了卷轴的认可和信息！
林奇迎着她的目光，没有丝毫犹豫，用初烬之印翻译出的、最准确的发音，沉声回答道：
“旧梦或许深藏，但星火…终将重燃。”
这是他根据卷轴的信息和自身的理解，做出的回应。既肯定了暗语，也表明了自己的身份和使命。
听到这个回答，薇尔娜长老那古井无波的脸上，终于缓缓露出了一丝真正的、带着欣慰和复杂情绪的微笑。她轻轻点了点头，挥了挥手：
“去吧，孩子。愿森林之梦指引你的道路。”
这一次，她的语气中，多了一份真正的托付。
林奇深深吸了一口气，转身跟上阿尔莎。他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。