当左宗棠在浙江过五关斩六将的时候，李鸿章在江苏的进展也非常迅速。曾国藩在江南地区伸出的两只铁拳——左宗棠和李鸿章，都打出了应有的风采。
这是同治元年（1862年）的冬天。凛冽的朔风卷过长江南岸，吹得常熟城头那面刚刚易帜的大清龙旗猎猎作响，也吹皱了李鸿章心头那潭名为“机遇”的深水。
十一月，常熟太平军守将骆国忠的突然倒戈，像一颗投入死水潭的巨石，在江南战局中激起了滔天巨浪。消息传到上海，李鸿章那双深不见底的眸子里，瞬间燃起了锐利的光芒。他知道，苦苦等待的时机，终于到了！苏南膏腴之地，太平天国苏福省的心脏——苏州和常州，其门户，被骆国忠亲手撬开了一道缝隙！
“传令！淮军各部，即刻拔营！”李鸿章的声音沉稳有力，带着不容置疑的决断，回荡在上海行辕之中。这位新近崛起的淮军统帅，儒雅的面容下是铁一般的意志。他深知，骆国忠的投降只是开始，太平天国绝不会坐视苏南重镇门户洞开，一场残酷的拉锯战即将上演。
淮军的铁流，裹挟着初冬的寒意，迅速扑向常熟。骆国忠率其反正的部队，怀着复杂的心情，充当了急先锋。他们熟悉城防，更急于在新主面前证明忠诚。然而，太平天国的反应同样迅猛。慕王谭绍光、纳王郜永宽等悍将，亲率精锐从苏州、无锡方向扑来，意图夺回常熟，将骆国忠这个“叛徒”碎尸万段！
常熟城下，瞬间化为修罗场。
在常熟，淮军依托城墙，与城外汹涌而至的太平军援兵展开了惨烈的攻防。火炮轰鸣，硝烟蔽日。骆国忠的部队被置于最前线，与昔日的同袍刀兵相见，战斗异常残酷。每一段城墙、每一处垛口都成了生死线。滚木礌石倾泻而下，滚烫的金汁（沸油混合秽物）泼向攀爬的太平军，惨叫声不绝于耳。淮军主力则在城外构筑营垒，利用新式洋枪（如林明敦步枪）组成密集的排枪火力，一次次击退太平军如潮水般的集团冲锋。尸体在护城河内外堆积如山，鲜血染红了初冬的冻土。
稳住常熟后，李鸿章的利剑直指苏州的另外两扇门户——太仓和昆山。太仓城小但坚固，守军顽强。淮军调集重炮，昼夜轰击，将城墙轰开数道缺口。随后，敢死队顶着城头密集的火铳和箭矢，挥舞着大刀长矛，嚎叫着冲入缺口，与守军展开惨烈的巷战。昆山之战更为关键，此地是苏州东面屏障。淮军名将程学启亲冒矢石，指挥所部猛攻。太平军据守高大城墙和城外复杂的水网工事，利用河流、桥梁节节抵抗。淮军则发挥火炮优势，并利用小股精锐乘船突袭，拔除据点。战斗持续多日，昆山城内外处处焦土，最终淮军血战得手。
常熟、太仓、昆山相继克复，如同三记重锤，狠狠砸在太平天国苏福省的防御链条上。苏州外围的障碍被初步扫清，这座被誉为“人间天堂”的繁华巨邑，已然暴露在淮军兵锋之下。
上海，淮军大营。烛火通明，巨大的苏南舆图铺在案上。李鸿章身披御寒的貂裘，目光如鹰隼般扫过地图上的每一寸山河。程学启、李鹤章、刘铭传、郭松林等淮军核心将领肃立两旁，空气中弥漫着大战前的凝重与亢奋。
李鸿章的手指，重重地点在苏州的位置上。
“诸位！”他的声音不高，却字字千钧，“骆国忠献城，是上天赐予我淮军的良机！如今常熟、太仓、昆山已下，苏州门户洞开！然，苏贼（指太平军）主力尚存，慕王谭绍光等盘踞苏州，纳王郜永宽等据守无锡，皆为劲敌。且浙江贼兵随时可能北上增援。此战，当以雷霆之势，三路并进，断其手足，直捣心腹！”
他随即下达了决定性的命令，声音清晰而有力：
1.中路——昆山利剑，直刺苏州咽喉：“程学启！”李鸿章的目光投向这位以勇猛着称、同样出身太平军（原为英王陈玉成部将，后降清）的悍将，“着你统率本部精锐，配属开花炮队（指装备西洋开花炮的部队），由昆山出发，沿官道直趋苏州！此路乃我军中坚，务必以最快速度进逼苏州城下，形成强大威慑，迫使谭绍光不敢分兵他顾！”
2.北路——常熟铁拳，横扫锡澄走廊：“李鹤章（李鸿章之弟）、郭松林、刘铭传！”李鸿章看向这三位淮军北线支柱，“命尔等率部，以常熟为根基，向北进攻！首要目标——江阴、无锡！拿下江阴，则控扼长江咽喉；攻克无锡，则断苏州之右臂，并威胁常州！此路关乎能否彻底切断苏常联系，将贼军分割围歼。刘铭传，尔部马队（骑兵）当为先锋，侦敌破障，不可懈怠！”
3.南路——吴江锁链，封死浙北援路：“另遣一军，”李鸿章的手指滑向地图南部的河网地带，“南下攻取吴江、平望！此地乃苏浙要冲，水道纵横。务必夺取吴江，控制太湖出口及运河枢纽，彻底切断浙江太平军（如听王陈炳文部）北上增援苏州的水陆通道！此路乃关门打狗之关键，不容有失！”
命令下达，帐内众将轰然应诺，眼中闪烁着建功立业的渴望与对大战的凝重。程学启抱拳领命，神色坚毅，他深知中路责任重大，直面苏州守军主力；李鹤章、郭松林、刘铭传相互交换眼神，北路战场广阔，攻坚与机动并重；负责南路的将领则深知那片水网泽国将是另一番苦战。
翌日，三路淮军如同三股巨大的钢铁洪流，在初冬萧瑟的江南大地上，向着各自的目标滚滚开进！
中路程学启的大军旌旗招展，沿着昆山通往苏州的官道快速推进。斥候前出数十里，侦骑四出。沉重的火炮车在泥泞的道路上吱呀作响，士兵们步履匆匆，脸上既有疲惫，更有对胜利的渴望和对苏州这座富庶名城的想象。沿途所遇太平军据点或小股部队，或被迅速击溃，或望风而逃。苏州城高大的轮廓，已隐隐出现在地平线上。
北路李鹤章坐镇中军，郭松林部为左翼，刘铭传率其精锐的铭字营马队为先锋右翼。大军出常熟，如同展开的扇面，向北扫荡。他们首先遭遇的是江阴外围的太平军据点。刘铭传的马队发挥了巨大作用，快速穿插，分割包围。郭松林部则稳扎稳打，拔除营垒。北路战场河网较少，利于淮军展开。炮声隆隆，预示着江阴、无锡方向的恶战即将开始。
南路淮军偏师乘船南下，进入密如蛛网的吴江水系。这里的战斗方式截然不同。大小战船在狭窄的河道中穿梭，岸上步兵沿着河堤艰难推进，不时遭到隐藏在芦苇荡、村落和桥梁工事后的太平军冷枪冷炮袭击。争夺每一座桥梁、每一个河汊口都异常激烈。他们的目标明确：拿下吴江县城，扼住平望要隘，将那条连接苏浙的生命线彻底斩断！
三路烽火，在江南大地上同时点燃。李鸿章坐镇上海，源源不断的军报如雪片般飞来。他凝视着地图上不断推进的箭头，手指无意识地敲击着桌面。收复苏常的宏大棋局已经布下，每一路棋子的前进，都伴随着士兵的呐喊、刀锋的碰撞与生命的消逝。苏州，这座江南心脏的最终归属，将在接下来的血与火中，见分晓。