李汝华的私宅外，从清晨到午后，骂声不断。
崇文寺的文人，举着卷成筒的《论辽饷》，用力往门板上拍。
“啪啪”的声响中，唾沫星子溅在朱红门板上，晕开一小片湿痕。
“李汝华加饷三百万，后金未退民先乱，这样的奸臣，该凌迟处死！”
领头的文人，喊得嗓子发哑，手里的书都拍得卷了边。
府内，太医正给李汝华诊脉。
三根手指，搭在他腕上，眉头皱得能夹死蚊子。
“大人，您刚吐过血，脉息紊乱，再动气怕是要伤根基，弄不好会落下病根啊！”
李汝华挥开太医的手，扶着门框喘气。
袖口沾着的未干血渍，蹭在木头上，留下一道暗红印子。
“我不去内阁找方从哲，迟早要被这些舆论骂死！骂成千古罪人，连祖坟都要被人挖！”
儿子李嗣昌连忙扶住他，手按在他发抖的胳膊上。
“爹，方从哲是方世鸿的亲爹！他怎么会帮您？说不定还等着看您笑话！”
“不找他，找谁说？”
李汝华苦笑，眼泪差点掉下来。
“现在满朝文武，只有他是首辅，能在陛下面前说上话，能压得住事态！”
他推开儿子，拖着病体往外走。
每一步都踩得虚浮，像是随时会栽倒。
他知道，这一去，或许是唯一的生路，再不去，就真的没机会了。
内阁衙署的会客厅里，气氛凝重得让人喘不过气。
户部尚书汪应蛟坐在椅上，手里攥着户部的账本。
账本翻到“军饷缺口五十万两”那页，指节捏得发白。
“现在百姓都被崇文寺的书骗了，不敢缴辽饷，地方官催缴不上来，后金那边又天天催着要军饷，户部快空了，连官员的俸禄都快发不出来了！”
韩爌站在窗前，望着外面街上游走的崇文寺文人，声音低沉得像压着石头。
“崇文寺的舆论越来越凶，昨天有个御史替李汝华说句话，替辽饷辩了句‘抗金必需’，今天就被《论辽饷续编》骂成‘李党余孽’，说他收了李汝华的银子，再这么下去，没人敢说话了，朝堂都要成方世鸿的一言堂！”
“谁说不是呢！”
几个侍郎纷纷附和，其中一个拍着案几。
“方世鸿这是要把所有反对他、不跟他一条心的人都打下去啊！连老臣都不放过，太过分了！”
就在这时，小厮匆匆进来，脸色慌张。
“大人，前户部尚书李汝华来了，看着病得很重，走路都要扶着墙，袖口还沾着血！”
众人对视一眼，眼里都满是复杂。
韩爌叹了口气，摆了摆手。
“让他进来吧，都是老臣，总不能让他在门外站着。”
李汝华扶着门框走进来，脸色惨白如纸，嘴唇干裂起皮。
刚站稳就“扑通”一声跪下，膝盖砸在金砖上，发出闷响。
“方首辅呢？求诸位大人帮我求求情，我加辽饷是为了抗后金，是为了保大明的江山，不是为了贪腐啊！我是被冤枉的！”
汪应蛟连忙起身扶住他，手碰到他的胳膊，只觉得冰凉。
“李大人，快起来，地上凉，我们都知道你的难处，辽饷的事，不是你的错，是地方官贪墨闹的！”
“知道有什么用？”
李汝华哭道，眼泪顺着脸颊往下流，滴在衣襟上。
“崇文寺的人把我说成千古罪人，百姓骂我，官员躲我，连家里的仆人都敢在背后议论我，我这把老骨头快撑不住了！再这么下去，我真的要被骂死了！”
韩爌皱眉，心里泛起嘀咕，手指无意识地摩挲案上“方从哲”的名字。
他突然想起上次方从哲敷衍东林、纵容方世鸿的样子，语气迟疑。
“我们也想帮你，可方世鸿有陛下撑腰，崇文寺直属于陛下，我们……我们说话不算数啊。”
“方首辅到 ——”
方从哲的声音突然从门外传来，洪亮得打断了韩爌的话。
众人连忙起身，纷纷站到两侧。
方从哲走进来，穿着一身藏青官袍，看着哭红眼睛、浑身发抖的李汝华，故意叹了口气。
“李大人，你的事，我都知道了，崇文寺的书，我也看了。”
李汝华像是抓住了救命稻草，连滚带爬扑过去，再次跪下。
“方首辅，求你管管方世鸿，别让他再编书骂我了！求你在陛下面前替我说说情，我真的是被冤枉的！”
方从哲上前扶起他，亲手把他扶到椅上，自己则走到案前，端起茶盏慢悠悠喝了一口，茶盖“当”地碰了下碗沿。
“李大人，不是我不管，是我管不了啊。”
他放下茶盏，语气带着刻意的无奈。
“世鸿现在掌着崇文寺，直属于陛下，只听陛下的话，连我这个当爹的，都插不上手，我劝过他，他不听啊。”
汪应蛟急了，往前凑了一步，把账本递到方从哲面前。
“可再这么闹下去，户部扛不住，军饷发不出来，后金要是打过来，朝堂也会乱啊！江山社稷要紧啊！”
“汪大人说得对，江山社稷要紧。”
方从哲点头，话锋突然一转，拿起案上的朱笔，在空白纸上写了“废辽饷”三个字，朱笔重重画圈，墨汁渗进纸里。
“辽饷是病根，只要废了它，崇文寺的舆论就没了由头，百姓的怨气也能消，军饷的问题，我们再想别的办法。”
“废辽饷？”
李汝华愣了一下，眼睛突然亮起来，随即又黯淡下去，激动得声音发颤。
“可后金的军饷怎么办？户部的窟窿怎么填？没了辽饷，军饷断了，边防会乱的！”
“这就是我要说的第二件事。”
方从哲又写了“新税制”三个字，同样画了个红圈，推到众人面前。
“我们可以改‘按亩征税’，不管是地主还是百姓，按田亩多少缴粮，地主田多就多缴，百姓田少就少缴，这样既公平，又能保证财政收入，比辽饷的‘一刀切’强得多，还能让百姓满意。”
汪应蛟眼睛一亮，一把抓过纸，手指点着“按亩征税”四个字。
“按亩征税？这样地主多缴，百姓少缴，既能减轻民怨，又能让户部收更多粮，正好填军饷的窟窿！太好了！”
李汝华也松了口气，紧绷的肩膀垮下来，手抓着疏稿的边角，都快捏烂了。
“要是能废辽饷，我就算背个‘办事不力’的罪名，就算被骂几句，也认了！只要能洗清‘贪腐’的污名，我什么都愿意！”
韩爌看着方从哲，心里的疑虑越来越重，手指摩挲着案沿。
他突然想起上次方从哲看着韩爌离去时的淡笑，又想起方世鸿雕版上“东林奸臣”的字样，后背莫名冒冷汗。
方从哲向来谨慎，怎么会突然提出这么大的改革？而且偏偏在李汝华被逼到绝境的时候？
“既然诸位都同意，那我们就联名上疏，恳请陛下废辽饷、推新税制，为了社稷，为了百姓，不能再等了。”
方从哲笑着说，拿起纸笔放在案上，准备拟疏，眼神却悄悄扫过韩爌。
李汝华连忙上前，抢过笔。
“我来拟！我要在疏里说清楚，废辽饷是为了社稷，是为了平息民怨，不是因为崇文寺的舆论，不是因为我怕被骂！”
汪应蛟也凑过去，把账本摊在案上。
“我帮你一起拟，把户部的账算清楚，把军饷缺口、新税制能收多少粮都写明白，让陛下知道新税制的好处，知道这是唯一的办法！”
两人围着案几，笔走龙蛇，很快就开始动笔，脸上的愁云一扫而空，连李汝华的病容都消退了几分。
方从哲看着他们，嘴角勾起一抹淡笑，悄悄给韩爌递了个眼神，像是在示意“放心”。
韩爌却没回应，只是站在原地，看着方从哲的背影，心里的疑虑像团乱麻。
方从哲真的是为了社稷吗？还是为了借新税制拉拢人心，巩固自己的首辅之位？甚至……是跟方世鸿演的一出父子戏？
半个时辰后，疏稿拟好。
李汝华和汪应蛟率先签名，名字签得格外用力，墨汁都透了纸背。
其他官员也纷纷提笔，很快就签满了名字，密密麻麻的，像一片黑印。
“方首辅，我们这就进宫递疏吧！趁陛下现在还没下别的旨意，赶紧把这事定下来！”
李汝华激动地说，双手捧着疏稿，手还在微微发抖。
方从哲点头，脸上带着“欣慰”的笑。
“好，我陪你们一起去，也好在陛下面前替你们说几句话，帮你们把新税制的好处说透，让陛下尽快准奏。”
三人拿着疏稿，快步走出会客厅，脚步声越来越远，渐渐消失在走廊尽头。
韩爌站在原地，没有动，眉头紧紧蹙起，能夹死苍蝇。
他走到案前，拿起那份签满名字的疏稿复印件，指尖划过“废辽饷、推新税制”的字样。
他突然想起方世鸿昨天说的“下一个目标是东林”。
方从哲现在推新税制，会不会是为了稳住李汝华、汪应蛟，然后腾出手来对付东林？
方从哲向来是“稳字当头”，什么时候这么尽心谋国了？难道这背后，还有陛下的授意？还是说，方从哲有自己的私心，想借着新税制，拉拢户部、拉拢老臣，把反对他的人都排挤掉？
这些问题，像一团乱麻，缠在韩爌的心里，解不开，理不清。
内阁衙署的窗外，阳光渐渐西斜，把韩爌的影子拉得很长，投在疏稿复印件上，盖住了“方从哲”的签名。
韩爌深吸一口气，从袖中摸出一封空白密信，拿起笔，在信上写了“查方府往来”四个字，指尖在“方世鸿、魏忠贤”的名字上画勾。
他必须弄清楚，方从哲到底在谋划什么，方从哲和方世鸿、甚至和魏忠贤之间，到底有没有勾结。
他不能让东林党，再栽在方从哲的算计里。
乾清宫内，方从哲、李汝华、汪应蛟正跪在地上，双手高高举着联名疏，疏稿的边角被风吹得轻轻动。
朱由校拿起疏稿，翻了几页，目光停在“按亩征税”那部分，嘴角勾起一抹淡笑，手指轻轻敲了敲疏稿。
“你们能为社稷着想，能为百姓考虑，很好，没让朕失望。”
李汝华连忙磕头，额头撞得金砖轻响。
“陛下，废辽饷、推新税制，是为了平息民怨，是为了充实国库，是为了抗金保疆，求陛下恩准！只要陛下准奏，臣就算被骂，也心甘情愿！”
朱由校放下疏稿，目光转向方从哲，语气平淡。
“方首辅，你觉得新税制可行吗？推行起来，会不会有阻力？地方官会不会不配合？”
方从哲躬身，腰弯得很低。
“陛下，按亩征税公平合理，既能解户部之困，又能安抚百姓，百姓愿意缴，地方官就好催缴，阻力肯定有，但臣会亲自牵头，盯着地方，保证推行下去，绝不让陛下失望！”
朱由校点头，声音带着不容置疑的威严。
“好，朕准了。传旨，即日起废除辽饷，推行新税制，由方从哲牵头总领，汪应蛟负责户部具体执行，李汝华协助整理旧辽饷账目，不得有误！”
“臣等遵旨！谢陛下隆恩！”
三人齐声磕头，声音里满是激动，连李汝华的声音都带着哭腔。
走出乾清宫，李汝华拉着方从哲的手，感激涕零，手都在抖。
“方首辅，多亏了你，多亏了你提出新税制，我才能解套，大明才能有救啊！你是大明的功臣！”
方从哲笑着拍了拍他的手，语气温和。
“都是为了社稷，为了陛下，不用谢我，我们都是大明的臣子，理应为江山出力。”
汪应蛟也凑过来，脸上满是笑意。
“接下来推行新税制，涉及地方田亩核查，还得靠方首辅多费心，多协调地方官，我们户部一定配合！”
方从哲点头，眼神扫过远处的崇文寺方向，嘴角的笑意深了几分。
“放心，我会安排好的，绝不会出岔子。”
三人并肩走在宫道上，阳光洒在他们身上，镀上一层金边，仿佛一切都在往好的方向发展，仿佛这场由舆论引发的风暴，就要平息了。
而内阁衙署里，韩爌还站在案前，手里攥着那封写好的密信，眉头依旧没有舒展。
他知道，废辽饷、推新税制只是开始，方从哲的葫芦里，一定还有更多的药，这场看似平息的风暴背后，一场更大的风暴，或许正在悄然酝酿，目标，可能就是东林党。
他必须尽快查清方从哲的谋划，否则，东林党就真的要完了。