韩爌派去查方从哲的小厮刚走出内阁衙署，靴底踏过青砖的声响还没消失。
乾清宫暖阁内，司礼监秉笔太监刘若愚已捧着联名疏，躬身奏报。
他袍角扫过地面的碎木屑 —— 那是朱由校打磨木模型落下的。
“皇爷，方首辅、李大人、汪大人联名上疏，请议新钱法、废除辽饷，户部还附了新税制细则，标了‘江南士绅田亩隐漏’的红框。”
朱由校放下鲁班尺，尺尖还沾着木粉。
他接过疏稿，指尖划过 “按亩征税” 的字样。
指甲在 “一品官免百亩” 的注脚上轻轻一点，嘴角勾起一抹淡笑。
“他们倒是懂朕的心思，知道该从哪下手。”
刘若愚连忙躬身，腰弯得更低。
“三位大人也是为社稷着想，如今辽饷民怨重，新税制若推行，定能安抚百姓，解户部之困。”
“光有新税制不够。”
朱由校抬眼，眼神深邃得像潭水。
指尖敲了敲案上的舆图。
“传朕旨意，设‘政事堂’，就设在乾清宫侧殿，专议新政事务；擢方从哲为‘辅政大臣’，每日入政事堂办公，就近咨议 —— 让他离朕近点，好随时回话。”
刘若愚愣了一下，瞬间明白 —— 皇帝不是信任方从哲，是要把他拉到眼皮子底下，牢牢掌控新政节奏。
他连忙磕头。
“奴婢遵旨！这就去内阁传旨，连政事堂的匾额图样都带上！”
半个时辰后，刘若愚捧着明黄圣旨，身后跟着两名小太监。
各托着紫檀木托盘，一盘放着 “辅政大臣” 的银印，一盘铺着政事堂匾额的烫金图样，走进内阁衙署。
“方首辅接旨 ——”
刘若愚的唱喏声拔高，震得梁上灰簌簌掉。
方从哲连忙率韩爌、王象乾等阁臣下跪，官袍下摆铺在地上，像一片深色的云。
“奉天承运皇帝，诏曰：首辅方从哲忠勤体国，赞襄新政有功，特擢为辅政大臣，设立政事堂于乾清宫侧殿，专议清丈田亩、追缴逋赋、改革钱法诸事。方从哲每日入堂办公，其余阁臣协理，不得推诿。钦此！”
方从哲双手接过圣旨，指尖微微发颤。
圣旨上的龙纹硌得掌心发麻，声音却依旧沉稳。
“臣方从哲，谢陛下隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
刘若愚笑着上前，递过银印。
“方大人，陛下还说，政事堂的太师椅、紫檀木案、全国舆图都已备好，您明日便可入值，不用等吉日。”
方从哲躬身谢道，手指悄悄摩挲银印的纹路。
“有劳刘公公跑一趟，改日定当备薄礼登门致谢。”
刘若愚客气几句后离去，内阁衙署内瞬间安静，只剩下方从哲展开圣旨的 “哗啦” 声。
他反复看了三遍，官袍下的手悄悄攥紧。
辅政大臣，政事堂就近办公，这意味着他离皇权核心更近了一步，权力远超之前的首辅。
可背后那道 “就近咨议” 的旨意，又像根绳子，把他拴在了皇帝眼皮子底下。
“方首辅，恭喜啊！”
王象乾率先开口，语气里满是羡慕。
“陛下如此信任，新政定能顺利推行，您可是大明的功臣！”
韩爌站在一旁，看着方从哲脸上难掩的喜悦，心里的疑虑像潮水般涌上来。
方从哲刚提新税制，就被升为辅政大臣，还设了专属政事堂，这未免太巧了。
难道两人早有私下约定？皇帝到底是想让方从哲推新政，还是想借他的手，收拾士绅？
“都是陛下恩典，老夫不敢居功。”
方从哲收起圣旨，语气谦逊，眼神却扫过韩爌。
“明日入政事堂，还需诸位大人多协助，尤其是清丈田亩的事，少不了户部调旧册、吏部派人手。”
汪应蛟连忙道。
“方大人放心，户部已备好各地田亩旧册，连‘嘉靖年间清丈记录’都找出来了，随时可用！”
韩爌却淡淡开口，语气里带着提醒。
“方大人，清丈田亩涉及士绅利益，江南士绅占田百万亩，北方也有不少‘诡寄’的田产，怕是阻力不小，需谨慎行事，别再引发民怨。”
方从哲看了他一眼，嘴角勾起一抹深意的笑。
“韩大人放心，老夫已有对策，明日与陛下议过后，诸位便知分晓。”
当晚，韩爌的私宅里，白天派出去的小厮回来了，身上沾着江南的潮气。
他去查了方府与江南的往来。
“大人，方首辅最近除了去内阁，就是与亓诗教、顾秉谦等人在府里密谈，还派人去江南查了士绅的田亩账册，连‘徐阶后人隐漏三百亩’的旧事都翻出来了！”
小厮压低声音，凑到韩爌耳边。
韩爌坐在椅上，手指敲击着案面，节奏越来越快。
“查江南士绅的账册？他果然早有准备，新税制只是幌子，清丈田亩才是真目标！”
小厮补充道，从袖中摸出一张纸条 —— 是崇文寺的人私下传的。
“还有，方公子方世鸿最近没再编书骂东林，而是让崇文寺的人整理各地逋赋清单，标了‘欠缴三年以上士绅姓名’，说是要给政事堂用！”
韩爌瞳孔骤然收缩，猛地站起身，案上的茶杯晃了晃。
“方从哲父子一内一外，一个掌政事堂议新政，一个掌崇文寺控舆论，还提前查了士绅账册，分明是早就规划好的！他们要动士绅的根基！”
他走到窗前，望着皇宫方向。
“再去查，看看方从哲和陛下私下见过几次面，有没有密信往来！我要知道，这到底是方从哲的主意，还是陛下的授意！”
次日清晨，方从哲身着崭新的绯色官袍，袍角绣着 “云鹤补子”，走进乾清宫侧殿的政事堂。
堂内陈设简洁却威严，正中摆着一张巨大的紫檀木案，案上摊着全国舆图，舆图上 “江南”“山东” 的区域用红笔圈出。
两侧各放一把太师椅，左侧椅背上刻着 “辅政大臣” 四字，漆色鲜亮，右侧则是 “御座” 标识，铺着明黄软垫。
“方大人，陛下稍后就到，这是您的茶，刚泡的雨前龙井。”
殿内太监恭敬地递上茶盏，杯底印着 “政” 字。
方从哲刚坐下，朱由校就迈着步子走进来，身后跟着魏忠贤，手里捧着清丈田亩的旧案宗。
“臣参见陛下。”
方从哲连忙起身行礼，腰弯得比在朝堂上更低。
“免礼，坐。”
朱由校走到右侧太师椅坐下，指了指舆图上的红圈。
“新税制的推行，你怎么看？光靠按亩征税，能填了户部的窟窿吗？”
方从哲走到舆图前，指尖戳着 “江南” 的红圈，力道很重。
“新税制能解燃眉之急，但要长久，还得清丈田亩、追缴逋赋。各地士绅多有‘诡寄’‘飞洒’之举 —— 把自家田产寄在亲族、佃户名下，或是拆分田亩，少报瞒报，导致朝廷税粮流失严重，光江南就有百万亩田亩未登记，每年少收粮三十万石！”
朱由校点头，拿起案上的宗卷，扔给方从哲。
“朕也听说了，山东巡抚王在晋奏报，当地士绅欠缴的逋赋，从万历三十八年到现在，累计有五十万两，够支应后金半年军饷。”
“正是！”
方从哲眼睛一亮，连忙展开宗卷，指着 “山东士绅李大户欠赋三万两” 的条目。
“臣建议，重开清丈田亩，派钦差下到各省，逐一核对田产、账册，凡‘诡寄’‘飞洒’的田亩，一律归公征税；士绅优免额度也需限定，一品官最多免百亩，二品八十亩，以下递减，超额度的必须按亩缴税，一分都不能少！”
魏忠贤在一旁附和，拍着手。
“方大人说得对！那些士绅占着田亩不缴税，还敢骂陛下加辽饷，是该好好治治！锦衣卫愿意配合钦差，谁敢阻挠，就以‘抗旨’论处，抓起来关诏狱！”
朱由校看着方从哲，语气平静得像压着冰。
“清丈田亩会触及士绅利益，朝堂上那些士绅出身的官员，地方上的乡绅，肯定会有阻力，你有应对之策吗？别到时候新政推不动，还惹得民怨沸腾。”
“有！臣早有准备！”
方从哲躬身道，语气笃定。
“一是让崇文寺编书，书名就叫《清丈田亩为公平》，写士绅瞒报田产、百姓多缴税的苦，让百姓知道新政是为了他们好，争取民心；二是派锦衣卫配合钦差，随队同行，谁敢拦着查账、抗缴赋税，就当场拿下，以‘抗旨乱政’定罪；三是从北方试点，北方士绅势力弱，不像江南那样抱团，成功后再推到江南，循序渐进，减少阻力。”
朱由校嘴角勾起一抹满意的笑，手指在舆图上 “山东”“河南” 的区域画了圈。
“好！就按你说的办！北方试点就从这两省开始，钦差人选由你举荐，朕准了。”
方从哲连忙谢恩，眼里闪过一丝得意。
“臣举荐亓诗教去山东，他是山东人，熟悉当地士绅情况，能分清谁是真欠赋、谁是被冤枉；举荐顾秉谦去河南，他做事果断，不怕得罪人，能镇住场面！”
“准。”
朱由校放下朱笔，语气突然加重。
“追缴逋赋的事，让户部配合，凡欠缴三年以上的，不管是士绅还是官员，先革功名，再抄家抵税，别手软。”
方从哲躬身应诺，额头贴到地面。
“臣遵旨！定不辜负陛下信任，把清丈田亩、追缴逋赋办好！”
政事堂内的阳光透过窗棂，照在两人身上，镀上一层金边，仿佛新政的蓝图已在眼前展开，触手可及。
而内阁衙署里，韩爌看着小厮送来的新消息 —— 方从哲举荐亓诗教、顾秉谦当钦差，两人都是方从哲的亲信，脸色越发凝重，手指攥着纸条，把纸都捏皱了。
“亓诗教是方从哲的人，顾秉谦是魏忠贤的党羽，这哪是选钦差，是要把北方试点牢牢抓在手里，排除异己！”
韩爌喃喃自语，心里的不安越来越重。
王象乾走进来，手里拿着政事堂的议事纪要，纸页还带着墨香。
“方从哲要重开清丈田亩，还要追缴逋赋，连‘革功名抄家’都定了，这下江南士绅要炸锅了 —— 他们占的田最多，欠的赋也最多。”
韩爌点头，眼神坚定起来。
“何止江南，朝堂上那些士绅出身的官员，也不会同意，这场斗争，才刚刚开始，比之前的舆论战更狠。”
他顿了顿，走到案前，写下一封密信。
“你派人去江南，快马送消息给叶向高，让他早做准备 —— 方从哲的刀，很快就要砍到江南士绅头上了，东林党不能再坐视不管！”
王象乾连忙应诺，接过密信，快步离去，脚步急促得像在赶时间。
山东巡抚衙门内，王在晋收到政事堂的旨意，看着 “清丈田亩试点” 的字样，笑着对布政使道。
“陛下和方大人这步棋走得妙啊！北方士绅势力弱，没江南那么多盘根错节的关系，试点容易成功；等北方成了，江南士绅就算反对，也晚了，只能乖乖听话！”
布政使皱眉，手指敲着案上的山东士绅名单。
“可山东士绅也不会甘心，他们欠了那么多赋，清丈出来肯定要闹，会不会引发民变？”
“闹事就抓！”
王在晋眼神坚定，拍着桌案。
“有锦衣卫配合，有崇文寺编书造势，百姓都站在朝廷这边，他们闹不起来！敢闹就是抗旨，正好借机抄家，充实军饷！”
而江南苏州，叶向高收到韩爌的密信，看着 “清丈田亩、追缴逋赋” 的字样，气得浑身发抖，把密信摔在案上，茶杯都震倒了，茶水溅湿了信纸。
“方从哲这是要赶尽杀绝啊！不仅要断士绅的财路，还要革我们的功名，抄我们的家！”
他连忙召集江南士绅，让管家去请 “徐阶后人”“张履谦” 等乡绅领袖，语气急促。
“快！都请过来，我们得赶紧商议对策，晚了就来不及了！”
政事堂内，方从哲还在与朱由校商议细节，案上的清丈田亩细则已写满三页纸，每一条都标着 “严惩”“不赦” 的注脚。
“陛下，江南士绅势力大，要是他们联合起来反对，甚至断漕、罢市，怎么办？”
方从哲问道，语气里带着一丝试探。
朱由校冷笑一声，手指摩挲着鲁班尺，尺尖划过 “江南” 的舆图。
“反对就杀！朕要的是大明的稳固，要的是军饷充足，不是士绅的满意。他们敢断漕，朕就用山东的漕粮；敢罢市，朕就派锦衣卫接管商铺，看他们能撑多久。”
方从哲躬身道。
“陛下英明！有陛下支持，新政定能成功，士绅再横，也斗不过朝廷，斗不过陛下！”
朱由校看着他，眼神深邃得像藏着刀。
“你只要记住，新政成功了，你是首功，朕不会亏待你；失败了，你就是替罪羊，朕也不会手软。”
方从哲浑身一震，冷汗瞬间浸湿了官袍内衬，连忙磕头，额头撞得金砖轻响。
“臣定全力以赴，绝不让陛下失望！绝不让新政失败！”
他抬起头时，额头上已渗出细密的冷汗。
他终于明白，自己虽是辅政大臣，掌着政事堂，终究还是皇帝的棋子，有用时是 “功臣”，没用时就是 “弃子”。
阳光依旧明媚，透过窗棂照进政事堂，却驱不散堂内悄然弥漫的寒意。
这场看似顺利推进的新政，背后藏着的，是帝王的绝对掌控与毫不留情的权衡，而所有人，都只是这场棋局里的棋子，包括手握大权的辅政大臣。