朱由校的朱笔“啪”地砸在急报上。
墨汁溅出的黑点，像江南城头飘起的叛旗，刺得人眼疼。
“骆思恭！”
皇帝的声音穿透乾清宫的死寂，带着雷霆之威。
“率三千缇骑，星夜驰援南京！会同南京兵部尚书朱燮元，平叛！”
骆思恭单膝跪地，甲胄撞得金砖脆响。
“末将遵旨！今夜就拔营！”
“慢着！”
朱由校叫住他，语气斩钉截铁。
“传朕口谕：只诛首恶徐少泉、叶初春！”
话锋一转，抛出生路。
“其余乡勇，放下兵器者，编入天津新城工程队，管吃管住，既往不咎！”
方从哲眼中一亮。
陛下这是“以叛民充劳力”，既平叛又建城，一举两得，高！
韩爌站在班列末尾，嘴角勾起一抹冷笑。
刚要开口，就被郑三俊悄悄拽了拽袖子，硬生生把话咽了回去。
退朝后，翰林院偏院，郑三俊将茶杯“哐当”砸在桌上。
茶水溅了满桌。
“好一个‘既往不咎’！”
他咬牙切齿。
“陛下这是把江南士绅的脸踩在脚下，用叛民建新城，分明是打我们的脸！”
韩爌摩挲着朝珠，神色阴鸷如墨。
“急什么？新城要建，得用人、得花钱粮。”
他阴笑一声。
“毕自严那套‘以工代赈’看着光鲜，寒冬腊月施工，流民冻饿而死是迟早的事。”
凑近郑三俊，声音压得极低。
“咱们让言官盯着，只要出了人命，就参他‘草菅人命’，看他怎么收场！”
两人对视一眼，眼中都闪着阴狠。
明着辩论赢不了，就从暗处找破绽，扳倒毕自严，新政就垮了一半！
三日后，乾清宫西暖阁，烛火映着天津新城规划图。
密密麻麻的标注透着实干劲儿。
方从哲和毕自严捧着图纸，躬身侍立，大气都不敢喘。
朱由校指着图上的天津卫，指尖划过海河、运河交汇处。
“这里扼守水路要道，漕运便利，朕要建的不是普通县城，是‘又能住人又能干活’的新城！”
拿起朱笔，圈出一片区域。
“此处建粮仓、码头，安置流民编户齐民；那边建工坊区，让刘若愚牵头，做农具、兵器零件加工。”
毕自严一愣，连忙道。
“陛下，兵器制造属工部，内廷涉足，恐遭非议。”
“非议？”
朱由校冷笑一声，龙袍扫过案几。
“江南士绅能私藏兵器养乡勇，朕建工坊造兵器保江山，还要看他们脸色？”
转向侍立的刘若愚，语气严厉。
“刘伴伴，这工坊要搞‘严丝合缝管理’！”
比划着细节。
“流民按技能分组，每人只做一道工序，不许互通消息，防止技术泄露！”
撂下狠话。
“用料、出货由东厂监管，谁敢私卖零件，凌迟处死！”
刘若愚躬身应诺。
“奴婢遵旨！保证把工坊管得严严实实，连只苍蝇都飞不出去！”
“毕自严，”
朱由校又道。
“朕给你六十个员外郎名额！”
眼神锐利。
“凡愿去天津参与建城的士子，考核合格后直接授官！你去吏部挑人，要实干的，不要只会引经据典的书呆子！”
毕自严心中大喜。
六十个“体制内编制”，足以吸引全京城的寒门士子，不愁没人干活！
消息传出，吏部衙门前挤得水泄不通，全是投名状的士人。
一个戴方巾的青年奋力挤到前排，高举着算稿。
“毕大人，晚生精通算学，能算工料、测地形，愿往天津效力！”
毕自严接过算稿，上面用新创的算符列着工程预算，精准到每一块砖、每一斤粮，不由得点头称赞。
“你叫什么名字？”
“史可法！”
青年昂首挺胸，声音洪亮。
“读书当为国为民，建新城救流民，比在京城钻营强百倍！”
毕自严拍着他的肩。
“好！明日就随我去天津，任工程司主事！”
十日后，天津卫的冻土上，插满了“大明粮业局”“天津新城营造司”的旗帜。
寒风一吹猎猎响。
毕自严踩着没过脚踝的积雪，查看流民安置棚，语气严厉。
“每棚住二十人，必须生火取暖，每日两顿稀粥掺杂粮！”
盯着工头。
“谁要是敢克扣粮米、偷工减料，立刻送锦衣卫处置！”
史可法拿着图纸跑过来，脸上带着兴奋。
“大人，流民里有不少瓦匠、木匠，咱们可以按技能分组！”
比划着图纸。
“建工坊和民居同时推进，搞‘搭架子填细节’的法子，效率能提一倍！”
毕自严点头。
“就按你说的办！寒冬来临前，必须让流民住进暖棚，穿暖吃饱！”
他没注意到，人群中几个裹着厚棉袄的汉子，正悄悄记录着施工进度和粮库位置。
这是韩爌派来的亲信，要找机会制造“流民冻饿致死”的假现场，栽赃毕自严。
与此同时，江南战场，骆思恭和朱燮元已兵临南京城下，旌旗遮天蔽日。
徐少泉站在城头，挥舞着宝剑嘶吼。
“兄弟们，方从哲要把咱们编为流民当苦力，一辈子受欺负！不如拼了！”
可他身后的乡勇，大多是被裹挟的佃户，早就不想打了。
听到城下缇骑喊“放下兵器，编入工程队有饭吃、有衣穿”，纷纷扔下锄头兵器，翻墙出城投降。
缇骑趁机攻城，徐少泉刚要拔剑自刎，就被一箭射穿手腕，宝剑落地，当场被生擒活捉。
捷报传到天津时，毕自严正在给流民发棉衣，棉絮蓬松，暖乎乎的。
一个老汉捧着棉衣，眼泪直流，哽咽道。
“毕大人，这是老汉三年来穿的第一件厚衣服啊！”
毕自严笑着点头，刚要说话，就见史可法急匆匆跑来，脸色发白。
“大人，不好了！城西安置棚有十个流民‘冻僵’了！”
他喘着气。
“韩爌派来的人正在画现场图，说要参您‘草菅人命’！”
毕自严心头一紧，快步赶到城西，果然看到几个秀才模样的人蹲在地上画草图。
地上躺着十个面色青紫的流民，一动不动。
“住手！”
毕自严厉声喝止，蹲下身探流民的鼻息。
还有气！
他立刻喊来医官。
“快！灌姜汤、架火烤！这些人不是冻僵的，是被人下了药！”
医官撬开一个流民的嘴，果然从牙缝里掏出一点黑色粉末，凑近闻了闻。
“大人，这是曼陀罗粉，能让人昏迷假死！”
那几个画草图的秀才见状，脸色大变，转身就跑，却被埋伏在一旁的锦衣卫当场擒住，按在地上动弹不得。
毕自严看着被救醒的流民，脸色铁青。
韩爌、郑三俊为了阻挠新政，竟然对无辜流民下手，真是丧心病狂！
他刚要下令审案，远处突然传来急促的马蹄声，一个锦衣卫小旗官奔来，翻身下马。
“毕大人！京城急报，陛下要御驾亲赴天津，视察新城！”
毕自严心中一震。
陛下此时前来，是信任他，还是听到了谣言，要亲自查验？
更让他不安的是，被擒的秀才嘴里，反复念叨着。
“郑大人说了，只要陛下看到流民‘冻死’，就会停了新城……”
寒风卷着雪花，落在天津新城的工地上。
刚立起的木牌坊上，“天启新城”四个大字还没上漆，在风雪中摇摇欲坠。
朱由校的龙驾已在百里之外，官道上的尘土与雪花混在一起，隐约可见龙旗的影子。
而韩爌和郑三俊布下的“杀局”，才刚刚揭开一角。
毕自严攥紧拳头，指节泛白。
这些流民的命，是新政的希望，也是他的赌注。
陛下到来时，看到的会是欣欣向荣、人人忙碌的工地，还是被栽赃的“冻死人”惨状？
韩爌他们，还藏着多少没动用的后手？
远处的龙旗越来越近，毕自严的心跳，突然快得像擂鼓！