二月二十，会试启幕。
天际泛白，墨云低垂，身着青衫的举子们已如候鸟般聚于贡院之外，手中紧攥着文房四宝，蜿蜒的队伍似一条墨色的长蛇，无声地诉说着他们的期待与紧张。
有的举子神色紧绷，反复整理着褶皱的衣角，像是要抚平内心的不安；有的则神态自若，与身旁的同伴低声探讨着经义策论，言语间透着胸有成竹的从容。
一声悠长的锣鸣划破寂静，贡院朱门缓缓开启，厚重的吱呀声仿佛历史的低语。差役们手持水火棍，面色冷峻，如临大敌般维持着秩序。
举子们在催促声中，依次上前接受严苛搜检。差役们目光如炬，不放过任何一处细节，从衣物夹层到考篮缝隙，甚至连鞋底、帽檐都仔细探查，生怕遗漏任何作弊的蛛丝马迹。
通过搜检的举子们沿着青石甬道鱼贯而入。考场内，一间间号舍整齐排列，狭小逼仄得仅能容下一人一桌一凳。每间号舍前都挂着木牌，标注着醒目的号数。
举子们依号牌找到各自的“小天地”，怀谨也在其中。他小心翼翼地安置好笔墨纸砚，又从考篮中取出干粮与水壶，动作轻柔而专注，仿佛在搭建自己的梦想堡垒。
此时，又一声锣响，主考官何太傅身着紫袍，在一众官员的簇拥下，迈着庄重的步伐步入考场。
他登上高台，清了清嗓子，声如洪钟般宣读考场规矩：“此次会试，乃朝廷选拔栋梁之盛事，尔等务必严守规矩，不得有丝毫懈怠！考场内，严禁交头接耳、左顾右盼，违者严惩不贷；不得夹带、抄袭，一经发现，即刻革除功名，永不录用；答题需在规定时间内完成，时辰一到，立即交卷，不得拖延！”
何太傅的话语字字铿锵，如重锤般敲击在每个举子心头。
话音刚落，差役们便开始分发试卷。举子们双手恭敬接过，展开试卷，几道关乎治国理政、民生社稷的策论题赫然在目。
怀谨快速浏览一遍，深吸一口气，稳住心绪，磨墨提笔，奋笔疾书。一时间，考场内只回荡着笔尖摩挲纸张的沙沙声，偶有压抑的咳嗽声打破这份寂静。差役们来回巡视，目光如鹰隼般锐利，警惕地扫视着每一个角落。
时光在笔尖流淌，天色渐明，阳光透过号舍狭小的天窗，洒下斑驳光影。
有的举子已然答完试卷，托腮凝神，细细检查；有的则眉头紧锁，咬着笔头，在思绪的迷宫中苦苦探寻。
此次会试，共设三场，每场历时三日。
当最后一声锣响响起，举子们纷纷搁笔，将试卷整理整齐放在桌上。差役们依次收齐试卷，待卷子收毕，举子们才拖着疲惫的身躯，缓缓走出号舍，迈出贡院大门。
怀谨脚步虚浮，满心皆是忐忑与期待。忽见贡院前等候的芳宁等人，连日的疲惫瞬间消散无踪。
“大哥，快歇息一会喝口水。”怀清赶忙递上灵泉水。
怀谨接过一饮而尽，只觉一股清凉沁入心脾，仿佛重获新生。
“马祺玉他们人呢？”
“还未瞧见，你是第一个出来的。”怀清解释道。
果不其然，片刻后，马祺玉等四人相互搀扶着出现在贡院门口，孔老等人急忙上前帮忙。
怀清一一递上水，四人如饮甘露，稍作休整后，众人便一同返回永宁坊。
回到家中，五人先是沐浴更衣，洗去满身疲惫与尘埃，而后饱餐一顿，倒头便睡，仿佛要将这几日的困倦尽数补回。
待睡足醒来，五人齐聚书房，凭借记忆默写此次会试的考题答案。
答案一出，众人对照分析，心中便对自己的表现有了几分估量。
大明会试惯例于三月五日放榜。在这等待的日子里，多数举人或游览京城名胜，感受文化底蕴；或参加文人雅集，拓展人脉资源；或拜访同乡官员，寻求指导。
而怀谨等人却选择继续埋头苦读，他们深知，无论此次会试结果如何，扎实的学识都是通往更高目标的基石。
三月五日，放榜之日。
破晓时分，贡院外便已人山人海，举子们、家眷们、看热闹的百姓们将贡院围得水泄不通，空气中弥漫着紧张与兴奋交织的气息。
差役将黄纸书写的“杏榜”张贴在显眼处，人群瞬间沸腾。
孔老与小舅俩人凭借健壮的体魄，奋力挤向前去，目光急切地在榜单上搜寻。
榜单自第一名（会元）开始依次公布，当看到第七十五名夏怀谨、第一百二十名刘耀虎、第一百三十五名宋亚文、马祺玉第一百七十二名，丁鹏程第二百五十六名时，他激动得热泪盈眶——五人皆中！
孔老赶忙驾着马车回府报信。
家中，五人得知喜讯，皆是喜笑颜开。
丁鹏程虽名次靠后，却依然难掩喜悦：“能中已是万幸，名次又有何妨！同进士也是进士，咱们家终于盼到出人头地的这一天了！”
丁鹏程这份豁达，众人也是佩服，一起欢呼雀跃，共享这份来之不易的喜悦。
与此同时，官方派专人骑着高头大马，敲锣打鼓、鸣炮奏乐，将喜报送往高中举子的住所，喜报上清晰写明举子姓名与名次，夏府宅子一连五批差役前来报喜，更是引来众人围观艳羡。
对于这些新科贡士而言，此刻便是命运的转折点，仕途的大门正缓缓向他们敞开。
比如，丁鹏程虽然名次靠后，但也是跨进仕途的大门，家里的门第也从这一刻开始改变。
而那些落榜的举子，虽满心失落沮丧，却也有不少人暗暗发誓，重整旗鼓，再战下一场科举。
会试过后便是殿试，此次因是加开恩科，圣上将殿试提前至三月二十举行。
所有通过会试的贡士，都将踏入这场由皇帝亲自主持的终极考验。
在殿试中，他们将直面圣上，以策论展现自己的才学与见解。
皇帝将根据他们的表现，评定出一甲、二甲、三甲，分别赐予进士及第、进士出身、同进士出身的荣耀。
而这，也将真正决定他们未来的仕途走向。
是以，怀谨几人一刻也不敢松懈，为了即将到来的殿试再努力一把。