打发走了所有人，厅内只剩下章涟衣与周慕瑾二人。
章涟衣抬眼看向周慕瑾，眸中带着几分探究，语气却放得轻缓，仿佛只是闲话家常：“王爷，妾身入府前，曾听闻一些……关于王府的旧事。”
“哦？”周慕瑾眉梢微挑，示意她说下去。
“听闻……府里曾有个不懂事的丫鬟，只因失手打翻了王爷的茶盏，翌日便被人发现淹死在后院的荷花池里。”她观察着他的神色，继续道，“外界皆传，是王爷您……性情残暴，容不得丝毫差错。”
周慕瑾闻言，脸上并无被冒犯的愠怒，反而勾起一抹带着冷嘲的弧度。
他伸手将章涟衣揽入怀中，下巴轻抵着她的发顶，声音低沉而平静：“那丫鬟，是皇兄登基之初，以体恤为由赏赐入府的。她手脚不稳也不是一次两次了，那次打翻茶盏是假，借机查探本王书房暗格是真。”
“本王给过她机会，让她安分守己。可惜……她选了另一条路。荷花池水深，失足落水，也是常有的意外。”
章涟衣依偎在他怀里，静静听着。
原来如此，那些骇人听闻的残暴传闻，多半是他清除眼线、震慑敌人的手段，被外界以讹传讹，最终塑造了他玉面修罗的可怖形象。
“至于那些被送来巴结本王的女子……”周慕瑾继续道，语气里带着厌恶，“她们背后，不是七哥，就是其他觊觎本王手中兵权旧部，或想试探本王虚实之人。本王也曾明白告诉过她们，若肯安分度日，王府不介意多养几个闲人，保她们后半生衣食无忧。”
他的声音冷了几分：“可惜，她们大多不甘寂寞，或主动刺探，或受人指使，试图自荐枕席，行勾引蛊惑之事。既然她们自己选了死路，本王便成全她们，用她们的下场，告诉那些背后之人，本王这里，不是什么阿猫阿狗都能伸手的地方。”
章涟衣心中了然，他并非天生嗜杀，而是在那三年被困轮椅、周遭虎狼环伺的绝境中，不得不以最酷烈的手段筑起高墙，保护自己，也震慑敌人。
那些被“折磨扔出去”的女人，恐怕也是罪有应得。
她抬起头，伸手轻轻抚平他微蹙的眉头，柔声道：“妾身明白了。”
那些血腥与残酷，不过是他在深渊中挣扎求生的铠甲。
周慕瑾握住她的手腕，目光深沉地看进她眼里：“如今皇兄又送来一个申兰徽。王妃觉得，此人当如何处置？”
他将问题抛回给她，既是询问，也是看她如何应对。
章涟衣迎上他的目光，唇角缓缓勾起一抹笃定的弧度，那笑容里带着几分运筹帷幄的冷静：“王爷放心。既然是皇上所赐，我们自然要好生供着。她若识趣，懂得安分二字，王府不介意多一副碗筷，保她平安终老。她若……心怀叵测，还想重蹈前人之覆辙。”
她微微凑近，声音压得更低，带着一丝冰冷的意味：“那荷花池的水，这些年，想必也寂寞了。或者，妾身也不介意，让她这双眼睛，好好看看我们想让她看的东西，顺便……为她背后的主子，备一份意想不到的回礼。”
周慕瑾凝视着她眼中的锋芒，低笑一声，手臂收紧，将怀中人圈得更牢。
“好，都依王妃。”他语气带着全然的信任。
时光荏苒，申兰徽入九王府已一月有余。
听雪轩内，陈设依旧精致，待遇也无半分克扣，可申兰徽的心却一日日沉了下去。
她就像一件被遗忘的摆设，除了例行请安时能远远见到王爷，平日里竟连周慕瑾的一片衣角都未曾沾到。
王爷要么在书房处理事务，要么在王妃的正院陪伴世子，她这个皇上亲赐的美人仿佛是个透明人一般，最初的安分与忐忑渐渐被不甘与焦灼取代。
这日晚间，月色朦胧，树影婆娑。申兰徽打听到王爷今夜在书房批阅公文，估摸着时辰差不多该回正院了，便精心打扮了一番，穿着一身飘逸的纱裙，抱着一把月琴，悄悄候在了通往正院必经的九曲回廊下。
远远听到沉稳的脚步声传来，申兰徽拨动琴弦，轻声吟唱起一首婉转缠绵的小调，歌声悦耳，在寂静的夜里格外引人注目。
周慕瑾正缓步而行，冷湛落后半步跟着。他刚处理完公务，正思索着北疆调查的进展，忽被这突如其来的歌声打断，不悦地蹙起眉头。
冷湛见状，立刻上前一步，“申姑娘，夜深了，请回听雪轩安歇，莫要在此惊扰王爷。”
申兰徽手指一僵，歌声戛然而止。
她抬起泫然欲泣的脸，望向周慕瑾，语带哀婉：“王爷……奴婢只是见月色甚好，一时忘情……奴婢入府月余，心中对王爷万分仰慕，只求能有机会……”
“冷湛。”周慕瑾甚至没抬眼看清她的模样，只不耐地打断，语气没有丝毫波澜，“送她回去。若再有无故擅离、行为失当之举，按府规处置。”
“是。”冷湛应声，随即对申兰徽做了一个“请”的手势，“申姑娘，请吧。”
申兰徽被他那毫无温度的眼神看得心底发寒，所有准备好的说辞都被堵了回去，只得咬着唇，屈辱地行了个礼，在冷湛的“护送”下一步三回头地往回走，那背影在月光下显得格外凄楚可怜。
而在不远处的假山后，将这一幕尽收眼底的章涟衣，忍不住用折扇掩住嘴，肩膀微微耸动，无声地笑了起来。
她本是想着周慕瑾今日在书房待得晚，特意带着丫鬟过来接他，顺便散步赏月，没成想竟撞见这么一出“月下献艺”的好戏。
见她笑得开怀，身旁的丫鬟欣蕊也抿着嘴低笑，小声道：“王妃，这申姑娘也太心急了些。”
章涟衣止住笑，用扇子轻轻点了点欣蕊，眼中却带着了然与戏谑：“由着她去吧。这般沉不住气，反倒省了我们不少心思。”
周慕瑾打发走了申兰徽，一转身便瞧见了假山旁那抹熟悉的身影，以及她脸上还未完全敛去的笑意。
他冷峻的眉眼瞬间柔和下来，几步走到她面前，很自然地牵起她的手。
“大晚上不在屋里歇着，跑出来看热闹？”
章涟衣笑吟吟道：“月色这么好，不出来走走，岂不是辜负了？只是没想到，还能顺便看一场……嗯，精彩的歌舞。”
周慕瑾捏了捏她的指尖，轻哼一声：“回去吧。”