黑影化作的浊气渐渐消散在山风中，寒溪镇西北的山脚下终于恢复了片刻安宁。林澈俯身探查被掳男子的状况，指尖莹白的传承力渗入其体内，驱散着淤积的阴寒：“只是气血不畅、寒气侵体，并无性命之忧，稍后喂他服下一枚驱寒丹便能苏醒。”
两名镇守弟子松了口气，连忙从行囊中取出丹药，小心翼翼地喂男子服下。其中一名年长些的弟子站起身，对着三人再次拱手：“多谢三位前辈仗义出手。晚辈李岩，这位是师弟赵峰，我们奉宗门之命留守寒溪镇，已经快一个月了。”
“这一个月里，暗仆一共出现了几次？”苏沐雪蹲下身，指尖轻抚地面残留的黑霜，感知着浊气消散后的地脉波动。
“算上今天，一共五次。”李岩回忆道，“每次都是在夜间，间隔恰好七日。第一次只掳走了一人，后来次数越多，暗仆的力量越强，第三次就已经能轻易突破我们布下的防御符文，第五次……也就是今天，它的力量比第一次强了足足三倍，若不是三位前辈赶到，我们俩怕是已经殒命于此。”
凌云眉头一皱：“七日一次，刚好对应地脉浊气的潮汐周期。这残魂倒是会选时机，每次都在地脉浊气最浓郁的时候派出暗仆，既容易得手，又能借助浊气掩盖行踪。”
林澈望向镇西北的山脚，那里的地脉节点处仍有丝丝黑气渗出，地面的黑霜即便在阳光下也未曾融化：“这地脉节点已经被浊气严重污染，残魂应该就是通过这里汲取力量。你们有没有探查过地脉深处的情况？”
赵峰摇了摇头，脸上带着无奈：“我们试过，但地脉深处的浊气太过浓郁，还有一股诡异的力量干扰感知，根本无法深入探查。而且每次靠近节点，都会感到心悸，仿佛有什么恐怖的东西在暗中注视着我们。”
苏沐雪站起身，脸色凝重：“我刚才也试过了，地脉深处有一层人为布置的屏障，隔绝了我的感知。屏障后面除了残魂的黑暗波动，还有一股陌生的力量，很隐晦，却异常阴寒。”
“陌生的力量？”林澈心中一沉，“难道除了残魂，还有其他黑暗势力在极北活动？”
正说着，被救的男子缓缓睁开了眼睛，眼神中满是惊恐，挣扎着想要爬起来，嘴里不停念叨：“黑影……黑色的熊……好冷……别抓我……”
李岩连忙按住他：“老乡，别怕，你已经安全了，是这三位前辈救了你。”
男子渐渐平静下来，看清周围的环境后，眼泪忍不住流了下来：“多谢三位仙长救命之恩！我只是晚上出来找丢失的羊，没想到就遇到了那怪物……它浑身漆黑，力气大得吓人，一靠近就像掉进了冰窖，我根本动弹不得……”
“你有没有看清它的样子？除了漆黑的身体，还有其他特征吗？”苏沐雪轻声问道，试图引导他回忆更多细节。
男子努力回想了一下，摇了摇头：“太黑了，只能看到一个高大的影子，身上冒着黑烟，眼睛是红色的，像两团鬼火。对了，它靠近的时候，我好像听到了奇怪的低语声，不是兽吼，像是人在说话，又听不懂说什么。”
“低语声？”林澈心中一动，“会不会是残魂在操控暗仆时发出的？”
凌云思索道：“有可能。残魂的力量尚未完全恢复，操控暗仆时需要借助意念，或许会不自觉地发出低语。不过也不排除其他可能，毕竟地脉深处还有陌生的力量波动。”
林澈点了点头，转头对李岩和赵峰说：“你们俩先带这位老乡回镇中心，通知其他百姓，近期尽量不要夜间外出，尤其是靠近镇西北山脚的区域。我们三人去地脉节点附近探查一下，看看能不能找到残魂的破绽。”
“前辈，万万不可！”李岩连忙劝阻，“那地脉节点附近太过危险，之前我们有两位师弟就是因为靠近那里，被突然爆发的浊气侵蚀，修为尽废，只能提前返回宗门。”
“放心吧，我们有应对之策。”林澈晃了晃腰间的冰原通行符，“这是灵脉秘境守护者送来的，能抵御浊气与严寒，不会有事的。”
两人见林澈态度坚决，又看到通行符上散发的纯净灵力，便不再劝阻，带着被救男子向镇中心走去。
三人来到地脉节点处，苏沐雪再次展开感知力，全力探查那层神秘屏障。片刻后，她睁开眼，对林澈和凌云说：“这屏障是由黑暗之力与地脉浊气交织而成，上面刻有简单的符文，应该是残魂借助地脉之力布置的，目的是隐藏自身行踪，同时阻止外人探查。”
“符文？让我看看。”凌云走上前，仔细观察着地面的黑气流动轨迹，“果然有符文的痕迹，虽然简陋，但借助地脉之力，防御效果倒是不弱。不过这种符文阵我能破解，只是需要一点时间。”
林澈点了点头：“好，你负责破解屏障，我和沐雪为你护法。”
凌云取出符文笔和特制的墨汁，蹲下身，指尖灵力涌动，笔尖在地面快速勾勒起来。他绘制的符文与屏障上的黑暗符文截然相反，充满了阳刚之气，每一笔落下，都能听到轻微的滋滋声，地面的黑气随之消散不少。
苏沐雪站在一旁，感知力全力展开，警惕着周围的动静，同时将感知到的屏障结构实时告知凌云：“左侧三米处有一个能量节点，是屏障的薄弱点，可以从那里入手。”
凌云依言调整方向，符文笔朝着苏沐雪指示的位置绘制而去。随着符文阵的逐步成型，地脉节点处的黑气愈发狂暴，隐隐有反扑之势。林澈手持古朴长剑，体内传承力运转，莹白的光芒笼罩着三人，将狂暴的黑气隔绝在外。
半个时辰后，凌云猛地收起符文笔，大喝一声：“破！”
地面上的符文阵瞬间爆发耀眼的光芒，朝着屏障的薄弱点狠狠冲击而去。只听“咔嚓”一声脆响，地脉深处传来一阵沉闷的嘶吼，那层神秘屏障应声破碎。
苏沐雪立刻展开感知力，深入地脉深处：“我看到了！地脉深处有一个巨大的洞穴，残魂就藏在洞穴底部，周围缠绕着浓郁的浊气与黑暗之力。它的形态比之前遁走时凝实了不少，正在吸收地脉浊气与之前掳走百姓的精气，似乎在准备某种仪式。”
“仪式？”林澈心中一紧，“什么仪式？”
“不清楚，距离太远，感知得不够清晰。”苏沐雪摇了摇头，“不过我能感觉到，仪式完成后，残魂的力量会发生质的飞跃，到时候恐怕就能突破地脉的束缚，直接现身了。”
凌云脸色凝重：“那我们现在该怎么办？要不要直接闯入地脉洞穴，趁它仪式未完成，将它彻底消灭？”
林澈沉吟片刻，摇了摇头：“不可贸然行事。地脉洞穴内浊气浓郁，环境复杂，我们不清楚残魂的具体实力，也不知道那股陌生力量的底细。万一陷入埋伏，反而得不偿失。”
他顿了顿，继续说道：“我们此次的任务是探查，如今已经摸清了残魂的位置与动向，也算完成了初步目标。不如先返回镇中心，将情况通过传讯玉符告知玄机子前辈，请求支援。同时，我们在寒溪镇布下预警符文阵，监视残魂的动向，防止它提前破封而出。”
苏沐雪和凌云都表示赞同。三人转身向镇中心走去，刚走没几步，苏沐雪突然神色一变：“不好！有大量的黑暗波动从地脉深处涌出，朝着镇中心的方向袭来，应该是残魂察觉到屏障被破，派出了更多的暗仆！”
林澈和凌云立刻警惕起来，顺着苏沐雪感知的方向望去，只见镇西北的天空中，黑压压的一片黑影正在快速逼近，这些黑影形态各异，有妖兽的身影，也有类似人类的轮廓，周身都缠绕着浓郁的黑气，散发着刺骨的寒意。
“看来残魂是想灭口，不让我们把消息传出去！”凌云指尖符文闪烁，“数量太多了，至少有几十只，我们得尽快布下防御符文阵，保护镇中心的百姓和镇守弟子！”
林澈点了点头，体内传承力全力爆发：“沐雪，你立刻通知镇中心的百姓和弟子，躲进预先准备好的安全区域；凌云，你负责布下防御符文阵；我来拖延这些暗仆，为你们争取时间！”
“小心！”苏沐雪叮嘱道，立刻转身向镇中心疾驰而去。
凌云也不敢耽搁，快速取出阵盘和符文，在镇口的空地上布置起来。林澈手持古朴长剑，纵身一跃，挡在了镇口，莹白的传承力化作一道巨大的剑影，朝着逼近的黑影斩去。
“轰！”剑影与黑影碰撞在一起，无数黑影被剑气击飞，身上的黑气四散开来。但更多的黑影源源不断地涌来，它们悍不畏死，疯狂地冲击着林澈的防御。
林澈眉头紧锁，这些暗仆的数量远超他的预料，而且每一只的力量都不弱于之前遇到的雪熊暗仆。他知道，仅凭自己一人，根本无法长时间抵挡。
就在这时，凌云的声音传来：“林澈，防御符文阵布置好了！快退回来！”
林澈闻言，虚晃一剑，击退身前的黑影，纵身跃回镇口，与凌云并肩站立。防御符文阵瞬间爆发光芒，形成一道巨大的光罩，将整个镇中心笼罩其中。黑影撞在光罩上，发出沉闷的撞击声，却始终无法突破。
苏沐雪也带着百姓和镇守弟子躲进了光罩内，看到外面黑压压的黑影，所有人都露出了惊恐的神色。
林澈望着光罩外疯狂冲击的黑影，心中愈发不安。残魂此次派出如此多的暗仆，显然是动了真格。这不仅意味着它的力量已经恢复了不少，更说明它背后的那股陌生力量，很可能已经开始协助它了。
光罩外的黑影还在不断增多，地脉深处的黑暗波动也越来越强烈，仿佛有一头远古巨兽即将苏醒。林澈握紧了手中的长剑，知道这场防御战只是开始，真正的凶险，还在后面。而他们此刻最担心的是，在支援到来之前，他们能否守住寒溪镇，能否阻止残魂的仪式完成。