镇东头的老槐树枝繁叶茂，投下好大一片阴凉。几个妇人搬了小板凳，聚在树下，手里做着针线，嘴里嚼着比线头还碎的闲话。那话题的中心，毫不意外地绕向了济世堂里突然多出来的两位陌生面孔。
“瞅见没？就那个老婆子，”瘦长脸的李婶用针尖挠了挠头皮，压低声音，神神秘秘地说，“前儿个下午，王老郎中亲自扶着进去的，那小心翼翼的样子，啧啧，我可是头一回见王老对谁这么上心过，除了他后院供着的那位。”
圆脸的张嫂立刻接上，纳鞋底的锥子都停了下来：“可不是嘛！脸色白得像纸，走路都打晃，可那眼神……哎呦，我说不上来，扫过人身上，凉飕飕的。还有那个跟着的丫头，叫青黛是吧？模样是顶俊的，干活也利索，可你们发现没？她看人的时候，那眼神直勾勾的，不像咱镇上的姑娘们羞答答的，倒像……倒像能把你心里那点小九九都看穿似的！”
旁边磕着瓜子的孙婆子啐掉瓜子皮，加入了讨论：“说是王老早年行医时认识的旧友，来这儿养病的。可你们谁听说过王老还有这么一号旧友？我看哪，保不齐里头有啥故事。你们说，会不会是王老年轻时在外头……”她话没说完，但那挤眉弄眼的样子，引得其他几人也跟着窃窃私语起来，脸上露出心照不宣的揣测。
正当这闲话朝着风月往事滑去时，一阵沉稳有力的脚步声打断了她们。身穿公服、腰挎朴刀的捕快赵小川走了过来，面色是惯常的严肃，眉头微蹙，带着一丝不易察觉的凝重。
“几位婶子都在呢，”赵小川站定，声音洪亮，足以让周围人都听清，“正好，跟你们说个紧要事。刚接到州府快马传来的公文，邻县前几日剿一股山匪，虽端了窝，但有几个悍匪头目趁乱跑了，眼下正往咱们这边境山区流窜。”
“哎哟喂！”李婶第一个惊呼出声，手里的针线活都掉了。 张嫂也变了脸色：“山匪？这……这太平盛世的……” 孙婆子更是紧张地抓住了衣角：“赵捕快，这……这不会跑到咱们镇上来吧？”
赵小川抬手虚按了一下，安抚道：“婶子们先别慌。这股匪人数不多，成了气候，多半是往山里钻，未必敢进咱们这有巡防的镇子。但小心驶得万年船，大家平日里出入，尤其是往西山、北面山林那边去的，尽量结伴而行，天黑前务必回家。也跟家里当家的、孩子们都叮嘱一声，多留个心眼，若是发现有面生的、行迹鬼祟的，别自个儿上前，赶紧到镇公所给我或者里正报个信儿。”
妇们连连点头，七嘴八舌地应着： “晓得了晓得了，多谢赵捕快提醒！” “回去就跟俺家那口子说，这几天少往山脚跑。” “这真是……吓死个人了……”
赵小川见消息传到，便不再多留，点了点头，转身大步流星地朝着集市和人流更多的西区走去，他得确保这消息尽快传遍全镇。
与此同时，归云客栈内。 南宫翊背着那个看起来并不起眼的蓝布包袱，步履轻松地走到柜台前。他刻意收敛了周身气息，让自己看起来像个普通的行商。将一小块约莫五钱的碎银放在光洁的木质台面上，他对着柜台后正在拨算盘的文先生笑道：“文先生，结账。住了两日，承蒙关照。”
文先生抬起眼，脸上温和笑容道：“客官这就要走了？可是小店有招呼不周之处？”他一边说着，一边熟练地拨动算盘珠子，发出清脆的响声，核对账目。
“岂敢岂敢，”南宫翊摆手，“贵店清净舒适，是在下有些私事，需赶往下一处。”他心下暗忖，若非那六扇门的丫头在此，这地方倒真是个难得的休憩之所。
文先生刚将找零的几枚铜钱推出，客栈门口的光线一暗，带着一身户外热气的身影迈了进来，正是赵小川。
“秦掌柜，文先生。”赵小川抱拳行礼，目光扫过一旁的南宫翊，略微停顿了一下，但并未多问，转而正色道，“刚接到州府急报，附近有剿匪残部流窜，虽不足惧，但为稳妥起见，还请客栈留意近日往来住店的生客，若有行踪诡秘、昼伏夜出，或是打听山路小道甚于买卖的，烦请务必留意，并告知镇公所。”
正在柜台内侧核对昨日账目的秦月娥闻言抬起头，明艳的脸上露出一丝凝重：“山匪？消息确实吗，赵捕快？”她心下微沉，清水镇一向是商旅歇脚的平安地，若真有匪患传闻，对客栈生意可不是好事。
“州府公文，千真万确。”赵小川肯定道，“不过秦掌柜也不必过于忧心，咱们镇子有巡防，他们未必敢来。只是提醒各位，多份警惕总无大错。”
南宫翊站在一旁，将这番对话一字不落地听入耳中，面上依旧平静无波，甚至还配合地露出一丝恰如其分的惊讶。心下却是不以为然：‘几个丧家之犬般的山匪，也值得如此大惊小怪？’他纵横南北，什么江洋大盗、绿林巨寇没见过，这等溃逃的杂鱼，在他眼中与土鸡瓦狗无异，根本未曾将此事与自己联系起来。他只盼着尽快离开这是非之地……或者说，是离开那个可能认出他的“是非之人”。
结清账目，南宫翊对着文先生和秦月娥再次颔首致意，便转身走出了客栈大门。午后的阳光有些刺眼，他下意识地拉低了斗笠的帽檐，辨明方向，沿着来时的青石板路，不紧不慢地朝镇外走去。脚步看似从容，实则暗含警惕，眼观六路，耳听八方，这是他多年养成的习惯。
然而，人算终究不如天算。就在他离开客栈不过一盏茶的功夫，原本晴朗的天空，毫无征兆地阴沉下来。西边天际，浓重如墨的乌云如同奔腾的怒潮，翻滚着、堆积着，迅速吞噬了蔚蓝的背景。天色以肉眼可见的速度暗了下来，仿佛提前进入了黄昏。
狂风毫无预兆地呼啸而至，卷起地上的尘土、落叶和碎纸，打着旋儿扑向行人和店铺。街边摊贩的幌子被吹得剧烈摇晃，发出“啪嗒啪嗒”的乱响，有的甚至被直接扯了下来。行人们惊呼着，用手遮住头脸，快步跑向最近的屋檐躲避。
“要下大雨了！快收摊！” “娘，风好大！” “关窗！快关窗！”
嘈杂的喊声和风声混在一起，小镇瞬间陷入一片忙乱。
正在济世堂后院帮忙晾晒药材的林安和阿竹，是最先察觉到天气突变的。 “师兄！你看那天！”阿竹抱着一簸箕刚收起来的柴胡，朝着正在整理藿香的林安喊道，小脸上带着惊慌，“乌云压顶了！风也好邪性！”
林安直起身，抬头望向天空，眉头立刻紧紧蹙起。他熟知天气变化对人体的影响，这般骤变的天气，往往伴随着急症高发。“不好，这雨小不了！阿竹，别愣着，快！把那边架子上的藿香、紫苏，还有窗台上那些怕潮的党参片，全都收进屋里！青黛姑娘！”他转向正在一旁分拣药材的青黛，语速加快，“劳烦你帮忙收一下南墙根那些金银花和菊花，绝不能淋雨！”
青黛反应极快，应了一声“好”，立刻放下手中的活计，身影一闪便到了南墙下，动作麻利地将晾晒着的花类药材拢到一起，她的动作甚至比常年在药铺帮忙的阿竹还要迅捷精准几分。一时间，济世堂后院人影穿梭，三人默契配合，与即将到来的暴雨抢着时间。
王老郎中从司夜静养的房里探出头，看了眼阴沉得可怕的天色，又看了看院子里忙碌的三人，沉声叮嘱道：“都仔细些，分类放好，别乱了药性！”他的声音带着一丝不易察觉的疲惫。说完，他缩回头，轻轻掩上房门。
屋内，司夜靠在床头，听着窗外越来越响的风声和院子里匆忙的脚步声，苍白干裂的嘴唇微微动了动，扯出一个极淡的、带着些微嘲弄的笑意：“呵……这雨……来得真是时候，够热闹……”王老郎中没说话，只沉默地将她滑落的被角又仔细地掖好，仿佛这个动作能抵御窗外的一切喧嚣。
小镇各处都陷入了同样的仓促和忙乱。街上的小贩手忙脚乱地收拢货物，居民们大呼小叫地收着晾晒的衣物、关紧门窗，孩童被大人急切地呼唤着跑回家。原本还算热闹的街道，转眼间就变得空旷起来，只剩下狂风卷着杂物肆虐。
归云客栈内，秦月娥看着瞬间冷清下来的大堂，听着窗外鬼哭狼嚎般的风声，无奈地叹了口气，对正在擦拭桌椅的小六抱怨道：“这鬼天气！眼看申时就能上客了，这下好，全泡汤了。张师傅备的料只怕又要剩下……”她走到窗边，正准备将支摘窗放下，免得雨水打进来。
就在这时，她的目光无意间扫过窗外混乱的街面。漫天尘土飞扬，雨点已经开始噼里啪啦地砸落，在干燥的地面上印出深色的斑点。就在这风雨交加中，一个颇为狼狈的身影正顶着狂风，步履蹒跚地朝着客栈方向跑来。
那人浑身几乎湿透，原本还算体面的青色布袍紧紧贴在身上，勾勒出精悍的轮廓，下摆溅满了泥浆。头发被风雨打散，几缕湿发紧贴在额前和脸颊，显得十分狼狈。正是早上刚刚离开不久的那位客官——南宫翊！
秦月娥“咦”了一声，脸上露出惊讶之色，连忙对旁边的小六道：“小六，快！拿上伞，去迎一下那位客官！他怎么……弄成这副样子又回来了？”
小六也瞧见了，赶紧从门后抓起一把油纸伞，嘴里还念叨着：“好家伙，这雨说下就下，也太猛了！”他冲出门去，刚跑到檐下，南宫翊也恰好跌跌撞撞地到了门口，几乎是跟他撞了个满怀。
南宫翊摘下不停滴水的斗笠，露出一张写满无奈和疲惫的脸，他抹了把脸上的雨水，对着迎出来的秦月娥苦笑道：“掌柜的，惭愧，惭愧！真是人算不如天算。这雨……唉，刚出镇子不到三里，那官道就没法走了，泥泞得拔不出脚，低洼地方都成了河沟。实在是……前行无路，只好再回来叨扰贵店了。”他这番说辞半真半假，路况恶劣是真，但他轻功高绝，并非完全无法通行。只是权衡之下，冒着暴露身手的风险在暴雨中赶路，不如暂回这相对安全的客栈等待雨停。
秦月娥见他浑身湿透，发梢还在滴水，模样确实狼狈，那点因他去而复返可能带来的些许疑虑也消散了，连忙道：“客官快别这么说，天灾人祸，谁也没长前后眼。快请进来，淋了雨可别着了凉。小六，别愣着，快带客官回之前那间房安顿！再去后厨让孙婆婆熬碗姜汤送上去！”她指挥若定，言语间充满了关切。
南宫翊连声道谢，心下稍安，跟着同样一身水汽的小六再次上了楼。回到那间片刻前才离开的客房，听着窗外已然变得瓢泼般、密集得连成一片的雨声，以及雨水疯狂敲打瓦片发出的、几乎要震破耳膜的“哗哗”巨响，他长长地、无声地舒了一口气。将湿透的包袱放在桌上，看着里面几件同样半湿的衣物，他无奈地摇了摇头，自嘲地笑了笑。
‘罢了，看来是天意要留我。’他心想，‘等这阵暴雨过去，路面稍干，再走不迟。只希望……’他的目光似乎能穿透楼板，落到楼下某处，‘只希望之前那位眼神忒毒的“馋嘴姑娘”，心思都放在她师父的病和她新学的菜肴上，莫要太闲，也别把太多注意力放到我这个去而复返、只是运气不佳的人身上才好。’
窗外，暴雨如注，天河倾泻。天地间白茫茫一片，远处的西山、近处的屋舍、街道，全都模糊在厚重得如同幔帐般的雨幕之中。