坤宁宫的凤辇停在慈庆宫外时，朱由校正对着一块巴掌大小、纹理细密的黄杨木料发呆。他瘦削的手指无意识地在木纹上摩挲，眼神空洞，新居所宽敞明亮，堆满了梦寐以求的上好木料和崭新工具，可心底那份被毒药侵蚀的空洞和寒意，却并未因此驱散多少。直到宫人通禀“皇后娘娘驾到”，他才猛地回神，眼中掠过一丝讶异和不易察觉的慌乱，连忙起身整理略显褶皱的常服。
柳青瑶踏入殿内，带来一阵温和的风和淡淡的馨香。她没有穿繁复的宫装，只着一身藕荷色家常袄裙，发髻也简单挽着，笑容温煦如春日暖阳：“校哥儿，不必多礼。在忙什么呢？”她的目光落在他手中的黄杨木上。
“回…回皇后娘娘，没…没忙什么，就是看看料子。”朱由校有些不自然地攥紧了木料，声音带着少年特有的沙哑和拘谨。他习惯了被忽视，被当作一个无用的废人，皇后突然的关切让他无所适从。
“叫我青瑶姐就行。”柳青瑶笑着走近，很自然地拿起旁边一块边角料掂了掂，“好料子！纹理细密，韧性也足，适合做精细的榫卯吧？”她一眼就看出了门道。
“不敢，礼不可废。”朱由校眼睛微微一亮，有些惊讶于皇后的懂行：“是…是的，娘娘…也懂木工？”
“略知皮毛，比不上你这巧手。”柳青瑶坦诚道，随即拿出带来的图纸，“今日来，是想请你这位大行家帮我瞧瞧这个。”她展开新式耧车的图纸，指着几处关键部位，“我琢磨着让它更轻便省力些，尤其是这三脚支架的承力点和排种管的弯角，总觉得还有改进余地。听说你对机关精巧之物最有心得，快帮我看看。”
图纸上线条清晰，标注细致，充满了务实的巧思。朱由校的目光瞬间被吸引过去，那份拘谨在遇到熟悉领域时消散了大半。他凑上前，手指在图纸上指点着：“娘娘，这里…承力点可以前移半寸，用‘斗拱’的叠压原理分散压力，支架就能做得更细巧轻便。还有这里，”他指着排种管，“弯角太大，种子容易堵塞，改成两个小弯角串联，再用个偏心小木轮在里面轻轻拨动，保证下种顺畅又均匀……”
他越说越投入，苍白的脸上泛起一丝红晕，拿起炭笔就在图纸空白处勾勒起来，动作麻利精准。柳青瑶认真听着，不时点头或提出疑问：“校哥儿这偏心轮的主意妙！不过…这机关做得太精巧，田间地头坑洼不平，泥水砂石进去，会不会容易卡住？农具首要结实耐用，维修还得方便，太复杂精巧的部件，老农们怕是伺候不来。”
朱由校一愣，画笔顿住。他习惯了追求结构的极致精妙，却从未考虑过使用环境和维护成本。柳青瑶的话像一盆冷水，让他发热的头脑冷静下来。他皱起眉头，盯着图纸沉思：“娘娘说的是…那…那能不能把偏心轮做成可拆卸的？用耐磨的硬木，结构再简化些？或者…干脆不用轮子，在弯角里面加几道斜向的竹篾片，利用种子自身的滚动和竹篾的引导……”
两人就着图纸，一个提出实用性的顾虑，一个构思技术性的解决方案，时而争论，时而互相启发。殿内充满了炭笔划过纸张的沙沙声和专注的讨论声。阳光透过窗棂，洒在堆满木屑和图纸的案几上，也洒在朱由校专注而有了生气的侧脸上。那份被长久压抑的、属于少年人的创造热情和对自身价值的肯定，在皇后真诚的请教和尊重中，悄然复苏，带来久违的暖意。
然而，这份暖意并未蔓延到深宫的每一个角落。
当晚朱常洛被柳青瑶半是认真半是嗔怪地推出了坤宁宫。“陛下，您都多久没去敬妃姐姐那儿了？她护着检哥儿立了大功，您总不能一直晾着人家。我这几天心思都在耧车上，可没空伺候您。”柳青瑶替他整了整衣襟，眼底深处藏着一丝不易察觉的酸涩，语气却故作轻松，“快去吧，别让姐姐寒了心。”
朱常洛无奈苦笑，知道拗不过她，也明白她话里的道理。敬妃，这位原主潜邸时的旧人，年过三旬，比柳青瑶更添几分成熟风韵。她性情温婉持重，不争不抢，将朱由检视如己出，教养得极好。这些年，原主对她确实冷落已久。
踏入敬妃所居的景阳宫，一股清雅的兰花香扑面而来。殿内陈设简洁素净，却处处透着用心。敬妃早已得报，身着藕荷色宫装，发髻挽得一丝不苟，妆容淡雅，在殿门口盈盈下拜：“臣妾恭迎陛下。”声音平和，听不出太多波澜，但微微颤抖的指尖还是泄露了内心的紧张与期盼。
三十二岁的女子，正是熟透的年纪。岁月并未在她脸上留下太多痕迹，反而沉淀出一种柳青瑶尚不具备的、内敛而丰腴的韵味。烛光下，她低垂的眼睫在白皙的面颊上投下小片阴影，颈项的线条优美流畅，宫装下包裹的身躯曲线玲珑饱满，散发着一种无声的诱惑。
朱常洛心中微动，原主残留的记忆碎片和眼前的真实交织。他伸手虚扶：“爱妃免礼。”指尖不经意触碰到她的手臂，温润滑腻。
敬妃起身，抬眸飞快地看了他一眼，又迅速垂下，脸颊飞起两朵淡淡的红云。没有过多的言语，她亲自奉上温热的参茶，动作轻柔娴熟。殿内气氛有些微妙，带着久别重逢的疏离和一丝若有若无的暧昧。
然而，朱常洛的心终究无法完全沉浸。他脑中还盘旋着辽东的军情，新政的进展，以及柳青瑶在匠作坊里忙碌的身影。他只能尽力温和地问候，询问朱由检的课业起居。敬妃一一应答，温顺得体，但朱常洛能感觉到她那份小心翼翼的讨好背后，深藏着一丝难以言喻的寂寥。
第二日早上，就在朱常洛准备离开时，敬妃犹豫再三，还是低声开口：“陛下…臣妾…有一事不知当讲不当讲……”
“爱妃但说无妨。”
“近日…西六宫那边，几位位份较低的妹妹…过得似乎不太好。”敬妃语气带着不忍，“尤其是傅懿妃、冯庄妃、还有邵慎嫔…她们…她们都曾痛失骨肉，本就伤心，近来宫人们见风使舵，伺候得越发怠慢了。臣妾听说…前几日邵慎嫔染了风寒，要碗热姜汤都等了半日…还有人说，是…是客妈妈手下的人，故意苛待……”
“客氏？”朱常洛眉头瞬间拧紧，一股寒意涌上心头。
“是…”敬妃低下头，“客妈妈如今管着尚食局和部分低阶宫人的调配…权势不小。陛下忙于朝政，久不入后宫，有些人便…便以为这些不得宠的妃嫔可以随意作践了……”她的话语点到即止，却足以让朱常洛心惊。
他安抚了敬妃几句，承诺会过问，便匆匆离开了景阳宫。
回到乾清宫，朱常洛立刻召来了王安。询问关于内廷清理的结果，这位新任东厂提督脸色凝重，连忙清晰地回禀到:
“张彝宪及其直接掌控之寿宁宫大小太监、宫女共计一十七人，皆于诏狱终审后，按旨凌迟或斩决。其党羽在宫内传递消息、协助下毒之渠道已彻底斩断。”
“御药房掌事太监及两名负责先帝、陛下及后宫主位药方抓取、煎制的管事太监，经查实，或为张彝宪直接安插，或被其威逼利诱，长期在药中掺杂微量化制之‘引’毒。此三人及其亲信帮工六人，已锁拿，经东厂秘审，供认不讳，现已处决。御药房上下人等，已全部更换为身家清白、由内书堂新选之太监及可靠医女。”
“尚膳监负责采买之副管事太监一名，经查，长期利用职务之便，为九头蛇秘密夹带、转运特定药材，并接受晋商贿赂。已伏诛。其手下涉事伙者三人，杖毙。尚膳监采购流程已严令重整，引入锦衣卫暗桩监督。”
“坤宁宫、慈庆宫、及几位皇子生母宫中，查出被张彝宪或郑氏暗中收买、传递消息之低阶宫女共计九名。其中三人曾试图在皇子饮食中做手脚未遂。此九人及其上线嬷嬷两人，已秘密处置。”
“冷宫及各处偏僻宫苑进行梳理，未再发现明确九头蛇成员，但清理出与张彝宪，曹化淳等人有私下往来、行迹可疑之太监、宫女二十余人，已全部调离原职，发往南海子净军或浣衣局严加看管。”
王安最后总结道：“陛下，经此雷霆清洗，依附九头蛇之宫廷毒瘤，其核心及主要枝蔓已被铲除。宫内与邪教直接勾连之通道基本肃清。然…”他话锋微顿，带着一丝谨慎，“百足之虫死而不僵，尤其郑养性在逃，其在宫中是否仍有极隐秘之暗桩，尚需时日详查。奴才已增派可靠人手，严密监控各宫，尤其是皇子、公主及皇后娘娘处。”
“做得不错。”朱常洛沉声道，“王安，给朕钉死了！皇子、公主、皇后身边，必须是最可靠的人！再有丝毫闪失，唯你是问！另外，内廷除九头蛇案外，就没有查到其他情况吗？”
“有！”王安深深一躬，接着道:
“有女官客氏，自恃曾是信王的乳母，又得…得先帝些许恩宠，在宫中跋扈已久。陛下登基后，信王居慈庆宫，她更以……太子之乳母自称。”
“她利用掌管尚食局之便，对不得宠的妃嫔极尽克扣刁难！傅懿妃处，送去的是霉米陈菜，冬日炭火不足；冯庄妃处，索要一点燕窝滋补，竟被其手下管事当面讥讽‘无宠无子，也配用这等好东西？’；邵慎嫔前些日风寒，要碗姜汤，被客氏手下以‘炭火不足，姜块短缺’为由拖延半日，致使病情加重，若非敬妃娘娘私下派人送去药材，恐有性命之忧！”
王安顿了顿，语气更沉：“更可恨者，有两位选侍，因不堪苛待与绝望，已于半月前…相继自缢身亡！客氏为掩盖罪责，竟报了个‘病殁’！”
“混账！”朱常洛勃然大怒，一掌拍在御案上，震得笔墨纸砚乱跳！他胸中气血翻涌，原以为清理了九头蛇那等大恶，后宫能得片刻安宁，却不料在眼皮子底下，竟还有这等魑魅魍魉在啃噬着人命！客氏！这个在原主记忆里有些模糊的妇人，竟如此歹毒！
“陛下息怒！”王安连忙道，“客氏及其主要爪牙八人，已由东厂锁拿，关入内狱候审。涉事宫人共计二十七名，也已看押。如何处置，请陛下示下！”
“客氏，凌迟处死！其爪牙八人，斩立决！涉事宫人，杖一百，发往辽东军前为奴！永不赦免！”他的声音冰冷而残酷，“传旨后宫：再有敢苛待妃嫔、欺凌宫人者，无论何人，一律处死！王安，你给朕把内宫彻底梳理一遍，该换的人换，该立的规矩立起来！朕不想再听到这种腌臜事！”
“奴才遵旨！”王安凛然领命。
朱常洛疲惫地靠在龙椅上。这深宫，果然容不得半点慈悲松懈。他想起柳青瑶的叮嘱，又想起那几位丧子的妃嫔。压下心头的烦闷，他吩咐道：“摆驾…先去咸福宫（傅懿妃处），再去永和宫（冯庄妃处）、启祥宫（邵慎嫔处）。”
接下来的几个时辰，朱常洛奔波于几处宫苑。面对傅懿妃强忍的泪水、冯庄妃麻木的绝望、邵慎嫔病弱中的惊惶，他只能笨拙地表达歉意，给予物质上的抚慰和言语上的保证。看着这些被宫廷倾轧和丧子之痛折磨得形销骨立的女子，他心中那份属于穿越者的疏离感被强烈的责任和沉重的无奈所取代。他是皇帝，是这个庞大宫廷的主人，也是这些女子悲剧命运的根源之一。
当他拖着更加沉重的步伐回到坤宁宫时，已是深夜。柳青瑶还未歇息，案头堆满了农具图纸和朱由校画的改进草图。她显然已听说了客氏之事，迎上来时，眼中带着心疼和一丝后怕。
“陛下……”她握住他的手，冰凉。
朱常洛反手紧紧握住，汲取着她掌心的温暖，声音沙哑：“青瑶，你说得对…朕以前，太混账了。”他将头埋在她颈窝，嗅着她身上淡淡的草木清香，那是她整日在匠作坊沾染的气息。“这皇帝…当得真累。”
柳青瑶轻轻拍着他的背，像安抚一个疲惫的孩子：“累就歇歇。校哥儿今天可帮了大忙，他改的偏心轮传动，用硬木做，结构简化了，还设计了快拆卡扣，方便清洗维修。明日就能让匠人打样了。田地里的事，有盼头；宫里的事，慢慢来。”
朱常洛抬起头，看着烛光下妻子温婉而坚韧的侧脸。前线的烽火，后宫的暗涌，天下的饥馑，改革的阵痛…千头万绪，都压在他一人肩上。
他松开柳青瑶，走到御案前坐下，揉了揉发胀的太阳穴，“是啊，慢慢来…”他低语一声，语气重新变得坚定，“可这天下，等不得朕慢慢来。”