六月的辽河平原，仿佛被投入了一个巨大的蒸笼。烈日无情地炙烤着大地，空气中弥漫着尘土、汗臭和一种植物腐烂的甜腻气息。明军庞大的营盘环绕着沈阳城，旌旗在热浪中无力地低垂。
对于围城的明军将士而言，最大的敌人似乎不再是城里的建奴，而是这无孔不入的酷暑。盔甲穿不住，披甲操练片刻便汗如雨下，中暑晕厥者每日皆有。营区角落，随军郎中支起的棚子里总是躺着几个面色潮红、呕吐不止的军士。更可怕的是，湿热环境下，痢疾等时疫开始悄然蔓延，虽然熊廷弼严令注意饮水卫生、隔离病患，但非战斗减员仍在缓慢却持续地增加。
老兵赵犊子靠着营寨的木栅，有一下没一下地磨着手中的“焦钢”手斧。这斧头锋利坚硬，前几日搏杀时，一下便劈开了一个扑上来的建奴巴牙喇兵的肩膀，救了他一命。但他注意到，斧刃崩了一个细小的口子。 “胡头儿的手艺没得说，就是这新钢…忒硬，也忒脆了点。”他对身旁的同乡嘀咕道，“崩了口不好磨，还不如以前的铁斧耐用。” 同乡压低声音：“知足吧。听说没？前天镶白旗那帮孙子突出来一阵，王把总带人顶回去，回来就说，鞑子的箭头好像比以前刁了，咱们的棉甲有点吃不住劲了…还缴回来几把刀，看着还是那丑样，但口好像更利了点…” 赵犊子心里一咯噔。他想起之前军中隐约的传闻，说建奴不知从哪儿弄到了好工匠或好图谱。难道是真的？这点细微的变化，在平时或许不算什么，但在尸山血海的肉搏战中，可能就是生与死的差距。 这种不安的情绪，如同暑气一样，在军营中悄悄弥漫。熊廷弼接到了好几份类似的基层禀报，他一方面严令各营加强戒备，检查军械，另一方面，心中的忧虑更深了一层。技术泄露的恶果，已经开始在战场上显现，虽然微弱，却极其致命。他再次上书，恳请朝廷务必加强技术保密，并加大对前线军工补充的力度。
京师乾清宫，虽放置着冰盆，却依旧驱不散朱常洛心头的燥热。他面前御案上，摊开着厚厚一叠文书——正是王承恩历时数月、呕心沥血完成的《新式水师建设条陈》及配套的舰船图纸。 文书内容极其详实，远远超出了一个矿务太监的职责范围。条陈从水师战略定位（护航、剿匪、御侮、开拓）、组织架构（仿照郑和宝船舰队旧制并革新）、官兵选拔与训练（强调火器操作、航海技术、纪律）、基地选址与建设（提出了数个隐蔽的良港选项），到战舰设计、火炮配置、后勤保障，甚至包括了初步的经费预算和时间规划。 图纸上，一种融合了福船船型、西洋盖伦船火炮甲板布局和水密隔舱技术的新式战舰线条流畅，参数标注清晰，俨然已是成熟设计。旁边还有小型快速巡航舰、补给舰的草图。 朱常洛一遍遍翻阅着，眼中闪烁着激动的光芒。他看到了解决东南困局、乃至重现大洋雄风的希望！王承恩此人，竟真将郑和武魂融合得如此之深，实际能力如此之强！ “好！好！好！”他连说三个好字，看向侍立一旁、因紧张而额头冒汗的王承恩，“王大伴，此事若成，你当居首功！此乃国之长策，社稷之福！” 然而，兴奋过后是现实的冰冷。如此庞大的计划，所需银钱、物料、人力皆是天文数字。若交由朝议，势必引来户部的哭穷、兵部的质疑和无数守旧臣工的激烈反对，扯皮数年也未必能成。 朱常洛站起身，在殿内踱步良久，目光最终变得无比坚定。 “王安！” “奴婢在。” “传朕旨意：王承恩所献水师条陈，深合朕意。着即成立‘海事督办衙门’，由王承恩暂领督办事，专司新式水师筹建一应事宜。此事关系重大，列为绝密，除朕与孙先生等寥寥数人，不得与闻！” 他走到内库账册前，沉吟片刻，毅然道：“先从朕的内帑中，拨付白银八十万两，作为启动资费！用于招募工匠、采购巨木铁料、选定厂址、初步营造！后续所需，再另行筹措。告诉王承恩，放手去做，但要快，要省，要隐秘！朕要尽快看到朕的战舰龙骨铺下！” 王安心中巨震，八十万两内帑！陛下这是砸锅卖铁也要建成水师啊！他不敢多言，立刻躬身领旨。 一项足以影响国运的宏大计划，就在这燥热的午后，由皇帝独断乾坤，悄然启动。希望的种子，伴随着巨大的风险，被埋入了土壤。
通往汉城的官道上，烈日炎炎，尘土飞扬。大明赴朝鲜问罪的钦差队伍，仪仗森严，速度却丝毫不慢。钦差大臣手持节杖，面色冷峻，心中反复推敲着面见朝鲜国王时的措辞。陛下对此事之震怒，他感同身受。此番前去，绝非简单申饬，而是要看到实实在在的结果——彻查、严惩、杜绝后患！这关乎天朝颜面，更关乎辽东后方的稳定。 几乎同时，几骑快马携带着皇帝的密旨，奔往南方几位与张文弼案有牵连、喜好“奇巧”的藩王封地。旨意措辞严厉，直指其交通不法、窥探禁中之事，虽未立刻削爵圈禁，但严令其闭门思过，削减护卫，并交出所有私自抄录的“禁书”和图谱。敲打之意，显而易见。这些平日里作威作福的藩王，接到旨意后，无不吓得魂飞魄散，慌忙不迭地照办，生怕步了之前涉案官员的后尘。
京西大营校场，今日的气氛不同于往日。一场新式燧发铳的操演展示正在进行，而观摩者中，多了四位特殊的少年——朱由检、柳文耀、李自成、张献忠。 烈日下，一队精选的神机营兵士列队整齐，手中的燧发铳在阳光下闪着幽蓝的光。随着军官令旗挥下。 “预备——放！” 砰！砰！砰！ 相比于旧式火绳枪，燧发铳的击发更加迅速齐整，白色的硝烟弥漫开来，刺鼻的火药味瞬间充斥空气。远处的木靶被打得碎屑纷飞。 朱由检看得目不转睛，小声对身旁的小石头说：“比火绳快多了，下雨天也能用。” 小石头却盯着士兵们装填的动作，眉头微皱：“还是太慢！要是能再快一点，骑兵冲过来之前就能多打几轮！” 另一旁，李自成和张献忠则对那震耳欲聋的轰鸣和硝烟更感兴趣。李自成舔了舔嘴唇，瓮声道：“这玩意够劲！要是咱们老家的饥民当初有这家伙，也不至于被官府那么欺负！” 张献忠眼睛放光：“要是能把它装在马车上，跑着打，那就更厉害了！” 带领他们观摩的教官听着少年们幼稚却充满想象力的议论，哭笑不得，但还是耐心地解答了一些简单的问题。 操演结束后，四人被带到一旁，一名书吏给了他们一份简化过的、关于此次操演耗用火药、铳弹数量以及假想敌冲击速度的文书。 “陛下有旨，令你等四人回去后，各自写一份条陈，说说若是你们带兵，该如何用好这新式火铳，利弊如何。”书吏传达着旨意。 四个少年面面相觑，随即都露出了兴奋和认真的神色。这是他们第一次接触到如此“真实”的军务。回到格物院的住所后，四人立刻争论起来，朱由检找来纸笔记录，小石头摆弄着棋子模拟阵型，李自成和张献忠则争辩着是站定了排枪厉害还是边跑边打厉害…夏日的蝉鸣中，未来的种子正在不同的土壤里，悄然发芽。
京师兵仗局的大门旁，今日贴出了一张红榜，上面写着第一批获得“大匠”称号和额外赏银的工匠名单。工匠们下工后，纷纷围拢过去，人群中不时发出羡慕的惊呼和议论。 “胡八一！胡头儿评上大匠了！赏银二十两！” “还有李老锤！他也评上了！” 被念到名字的工匠，脸上洋溢着自豪的光彩，胸膛都不自觉地挺高了。皇帝承诺的待遇改善，正在一点点变成现实。 然而，在工部衙门里，气氛却截然不同。几位官员坐在值房内，听着窗外隐约传来的工匠们的欢呼声，脸色阴沉。 “成何体统！区区匠役，竟得如此厚赏！还要评定等级？这与科举何异？简直败坏纲常！”一个老主事愤愤地将茶杯顿在桌上。 “尚书大人也是无奈，陛下乾纲独断…哎，只是如此一来，这些匠人心气高了，往后怕是更难管束。而且这赏银…户部那边还不知道怎么填补这笔开销呢。”另一人摇头叹息。 “等着瞧吧，这般滥赏，必生事端！到时候看他们如何收场！”有人冷笑着低语。 改革的喜悦与既得利益者的不满，如同这夏日的阳光与阴影，鲜明地对立着。暗流在看似平静的表面下涌动，只待一个突破口，便会喷涌而出。
这个盛夏，辽东在煎熬中期盼破局，东南在波涛下酝酿新生，文脉在铁血中得到警示，人才在观摩中悄然成长，而变革的阵痛，已悄然叩响了大门。